Когда взошло солнце, от влажной земли заструился легкий прозрачный пар, растворяясь в нагретом воздухе. От йилака и других пересохших растений, смоченных дождем, повеяло теплым, терпким ароматом…
Строители вздохнули свободней. Ветра в этот день не было, и они отдыхали от пыли, успевшей порядком им надоесть.
Длинный караван скреперов и бульдозеристов с неутомимой энергией вспарывал плоть Каракумов. Первыми в этом караване шли скреперы Нуры и Володи.
Тут все были охвачены азартом соревнования: бригада соревновалась с бригадой, механизатор с механизатором. В трудовое единоборство вступили и Нуры с Володей, поэтому их скреперы, подталкиваемые тракторами, не останавливались ни на минуту.
Русло канала неотвратимо ползло вперед, в глубь пустыни.
Солнце поднималось все выше, тени от машин сделались совсем короткими.
Нуры остановил свой скрепер посередине русла, спустившись на землю, огляделся с горделивым удовлетворением. С обеих сторон высились крутые, только что возникшие берега канала, и это было делом рук Нуры, чудом, которое сотворил человек.
Неподалеку Володя отваливал к насыпи огромную гору песка. Нуры, взобравшись на берег, помахал ему рукой:
— Воло-одя! Слезай! Антракт!
Володя, подойдя к нему, улыбнулся:
— Тут что тебе, театр?
— А что? — Нуры обвел рукой окрестности: — Это сцена, на которую смотрит весь мир. А мы с тобой — народные артисты!..
Нуры шутил. Но великая стройка действительно походила на грандиозный героический спектакль, за ходом которого с напряженным, неослабевающим вниманием следили потрясенные зрители во всех концах страны, даже за ее пределами. Если порой говорят о театре военных действий, то строительство Большого канала можно было назвать театром трудовых свершений. И солнце, как громадный юпитер, заливало ярким светом необозримую сцену…
Нуры и Володя проголодались, но бригадный стан, где строителей всегда ждала горячая пища, находился далеко, а им не хотелось терять дорогое время. Можно, конечно, было собрать хворост, разжечь костер и вскипятить чай, но на это тоже ушло бы немало времени. Поэтому, пока к месту работы еще не доставили обед, Володя и Нуры, пристроившись на склоне бархана, перекусили на скорую руку снедью, которую захватили с собой, глотнули чаю из термосов. По мнению Нуры, чай этот был не таким уж плохим, хотя и в сравнение не шел с чаем, заваренным из танка.
Теперь, когда они подзаправились, можно было неумного и передохнуть. Состояние сытости делало Нуры особенно словоохотливым. Посмотрев с усмешкой на Володю, он проговорил;
— Вовек не забыть мне одного зрелища, которое представилось нам с Бабалы-ага, когда мы прибыли в Рахмет…
Не чувствуя подвоха, Володя спросил:
— Что же вы такое увидели?
— Ха, потрясающую картину!.. Идет, покачиваясь, как камыш на ветру, один парень, из кармана у него торчит горлышко бутылки, и он по ней ласково похлопывает: вот, говорит, вам Гриша…
Володя насупился:
— Нуры, до каких пор ты будешь напоминать мне об этом?
— До самого судного дня!.. Да ты не обижайся Я вспоминаю о том Володе, чтобы сравнить его с нынешним. И ей-богу, это сравнение доставляет мне удовольствие.
— А я зол на себя, — Володя вздохнул. — Сам знаешь, недавно ведь снова сорвался.
— А вот об этом я и сам не хочу помнить, и тебе не советую. Ну, споткнулся, с кем не бывает.
Володя помотал головой:
— Нет, не случайно так вышло. Глубоко, видать, сидит во мне эта зараза. Будто дракон спящий, который вот-вот проснется и потребует: пить хочу, водку давай!
— Значит, это не ты пил — а твой дракон?
— Ага. Мне-то ведь на водку и глядеть противно…
— Нет, Володя-джан, не заснул твой дракон — ты просто сумел придушить его. Ведь вон сколько времени не пьешь.
— Держусь пока… Но, честно говоря, Нуры, стройка развращает…
— Врешь! Врешь! — Нуры побагровел от возмущения. — Стройка людей на нош ставит.
— А ты погляди, разве я один тянусь к бутылке? Деньги-то народ заколачивает тут немалые. Не хочешь — запьешь.
— И опять врешь! Я вон зарабатываю не меньше, если не больше других. А ведь не наливаюсь этим зельем до потери сознания. Хлопок гниет, если он еще раньше подмок. Уверен, те, кто на стройке пьет, и прежде пили. Признайся: за тобой, верно, и до стройки водился этот грешок, а?
Володя понурил голову:
— Угадал, Нуры. И были на то свои причины…
— Пьяницы — мастера всякими причинами свою слабость оправдывать. Настоящий джигит, что бы с ним ни случилось, не будет доводить себя до такого состояния, когда ноги дрожат, как листья в сильный ветер, а глаза мутные, словно небо во время пыльной бури. Настоящий джигит всегда крепко держится на ногах — они у него как железные колья, вбитые в землю. Я вот сейчас смотрю на тебя — душа радуется. А ты принялся про какого-то дракона заливать…
Нуры не удалось договорить — к ним подошел старший прораб, Хезрет Атаев.
— Прохлаждаетесь, братцы?
— У вас в пустыне только прохлаждаться, — сказал Володя.
— Докладываю, товарищ прораб, — сказал Нуры, — у нас антракт, перерыв, перекур.
— Будем считать, что право на отдых вы завоевали самоотверженным трудом. — Хезрет улыбнулся: — И я пришел к вам с приятной вестью…
— О! Володя, давай как следует прочистим наши уши!..
Нуры и Володя встали перед Атаевым, вытянувшись в струнку, и тот торжественно произнес:
— За победные показатели в социалистическом соревновании управление участка Рахмет постановило…
— Вай, прораб, погоди, — Нуры закашлялся, — у меня от волнения в горле пересохло…
— …постановило вручить вашей бригаде красное переходящее знамя.
— Ур-ра! — заорали Нуры и Володя.
— Тихо, я еще не кончил. А вы оба, как передовые скреперисты, премируетесь шерстяными платками для жен и деньгами… — Атаев помедлил, — каждый — небольшой суммой в пять тысяч рублей.
Нуры схватился рукой за сердце:
— Ты бы не сразу, прораб… Так можно и инфаркт получить. Надо было подготовить нас исподволь, постепенно. Ну, начать, к примеру, с посторонних вопросов: как, мол, живете, не нуждаетесь ли в чем, может, вам не хватает заработка на покупку новейшей марки автомашины…
Володя стоял явно сконфуженный. Дождавшись, пока Нуры закончит свой монолог, он смущенно сказал:
— Боюсь, я не заслужил премии… По совести, обе надо вручить Нуры.
— Э, нет, друг! Это я должен отдать свою премию тебе. Ведь твоя работа впервые так отмечена — пусть же этот день надолго останется у тебя в памяти.
Атаев усмехнулся:
— Я гляжу, вы деньгами сыты по горло. Ладно, передам эти премии другим, кто победнее.
Нуры, включаясь в игру, согласно кивнул:
— Справедливо. — И повернулся к Володе — Дай-ка, друг, ключ от своего скрепера.
— Зачем это?
— Давай, давай. — Нуры взял у Володи ключ, достал из кармана свой и протянул оба Атаеву: — Вот так, дорогой товарищ прораб. Отдай эти ключи тем, кому ты намерен вручить премии.
