Только сердце не могло успокоиться, оно неистово, как пойманная зверушка, билось в горле.
– Не сомневаюсь, мы пойдем в арьергарде, – сказал Родри. – Серебряные кинжалы всегда глотают проклятую пыль за остальными войсками.
Ираэн молча кивнул. Родри смерил его взглядом, острым, как стальной клинок.
– Скажи мне вот что, парень. Тебе приходилось бывать в сражении?
Сейчас было не время притворяться. Ираэн отрицательно помотал головой. Родри выругался и, казалось, собрался сказать что-то еще, но в эту минуту впереди зазвучали рога – приказ садиться на коней и трогаться в путь. Воины вскакивали в седла и пытались разделиться на отряды – нелегкая задача на таком малом пространстве. Закончилось тем, что Ираэна оттерли от Родри, и у юноши не оказалось времени, чтобы найти друга, так как всадники уже выдвинулись за ворота. Когда войско достигло дороги, Ираэн сделал тщетную попытку определить, где он, а потом вернулся к отряду, назначенному охранять обоз.
Взошла яркая, почти полная луна; лорды увели войска с дороги и направились на север, лавируя между холмами и ложбинами, пользуясь ими как хорошим укрытием от врага. В отличие от всадников, подводам и обозу продвижение по бездорожью давалось с трудом. Двигались очень медленно. Когда телеги цеплялись за камни и кустарник, возчики проклинали все на свете. Только Ираэн, ехавший самым последним, заметил, что за ними кто-то идет.
Когда спускались с очередного холма, Ираэн краем глаза уловил какое-то движение, обернулся и различил фигуру человека, крадущегося в высокой траве. Наверняка, он оставил коня позади – ошибка, стоившая ему жизни. Криком предупредив об опасности, Ираэн развернул коня, одновременно плавным движением вытаскивая дротик. Вражеский разведчик повернулся и побежал вниз, но Ираэн погнался за ним, перепрыгивая высокие заросли травы и молясь, чтобы конь не споткнулся и не упал. Отчаянно бросаясь зигзагом из стороны в сторону, его добыча бежала к деревьям в долине, но Ираэн настиг его и поднялся на стременах для удара. Острие блеснуло в лунном свете, дротик вонзился разведчику точно в спину. Хрипло вскрикнув, тот свалился в траву. Ираэн остановил коня и спешился, но враг был уже мертв. Несколько воинов из его отряда подъехали к нему.
– Хороша работа, – прокричал один из них. – Нам здорово повезло, что у тебя зоркий глаз!
Ираэн пожал плечами из притворной скромности и выдернул дротик. Из раны врага хлынула кровь. В лунном свете она казалась темной водой, странной нереальной жидкостью. Ираэн поразился тому, что убил человека и не чувствовал ничего… ни скорби, ни злорадства.
– Пусть лежит, – продолжил всадник. – Нам пора возвращаться к отряду, но утром я позабочусь, чтобы лорд Ольдас узнал о твоем поступке.
Но было ясно, что благородные лорды уже знали о случившемся.
Когда Ираэн вернулся в отряд, лорды остановились, не сходя с коней, для спешного совещания. Ираэн напряг слух, когда Эрдир наклонился в седле и стал что-то говорить, размахивая рукой в латной рукавице, но ничего не расслышал. Вдруг лорд Комерр рассмеялся и по-приятельски толкнул Эрдира в плечо. Тот повернул коня и направился к воинам.
– Теперь, когда вражеский шпион мертв, мы можем устроить маленькую заварушку, ребята! – прокричал Эрдир. – Мне нужно пятьдесят человек, готовых рискнуть своими головами. Я поведу вас в набег на лагерь Адри, просто чтобы вогнать занозу ему в задницу!
Ираэн выехал из строя вместе с другими добровольцами. Пока они собирались вокруг Эрдира, юноша искал глазами Родри и, наконец, заметил его, а точнее, блеск его серебряного кинжала при лунном свете, на другом краю группы. Ираэн помахал рукой, но не понял, заметил ли его Родри.
Нагнувшись в седле, Эрдир обрисовывал ситуацию. Комерр с обозом продолжат путь к его замку, надеясь встретить по пути подкрепление, а Эрдир с отрядом должны задержать противников. Набег следует произвести мгновенно, и Эрдир это неоднократно повторил – быстрая атака и такое же быстрое отступление.
– Основная наша задача, ребята, – не убивать, а всполошить лошадей. Подберитесь к табуну и разгоните его в разные стороны. Если кто-то встанет у вас на пути, убивайте, но настоящая битва грядет позже. Сейчас мы хотим только, чтобы они гонялись за своими перепуганными животинками, а не за нами!
Эрдир послал Родри и еще одного человека, которого Ираэн не знал, вперед на разведку и повел отряд назад той лее тропой, что они ехали и раньше, пока к ним не присоединились разведчики. Тогда они свернули с дороги в кустарник и бесшумно поехали в узкую долину. На противоположной стороне они снова забрались на холм, и их взорам открылся расположенный внизу лагерь – спящие кругами воины и темные очертания громоздких подвод. Недалеко от них дремал табун. Было видно, как часовые обходили лагерь. Эрдир шепнул что-то Родри, тот передал это стоящему сзади. Так и передавался приказ: прорваться к коням через стражу, объехать их и отступить прежде, чем враги успеют схватить оружие и вступить в бой.
Отряд обнажил клинки. В лунном свете блеснула сталь. Ираэн вытащил свой меч и почувствовал, что сердце его снова вот-вот выпрыгнет из груди. Но он уже начал сомневаться, что увидит настоящую битву, такую, как описывают барды, с огромными войсками, и хитроумной стратегией, и прочими достославными вещами. Воины повели коней по гребню холма, на мгновение застыли, как волна, готовая разбиться в пену, и поскакали вниз, позвякивая сбруей и бряцая оружием. Часовые в лагере вскинули головы и забили тревогу.
– Вперед! – крикнул Эрдир.
В гуле боевых кличей и проклятий, воины пришпорили лошадей и понеслись во весь опор вниз по холму. Спустившись в долину, они неровным строем обрушились на табун. Хотя часовые помчались наперерез, сопротивление оказалось бесполезным – воины, не замечая противника, проскакали мимо. Проезжая мимо одного из них, Ираэн замахнулся мечом, но не попал – слишком велико было расстояние, разделяющее врагов. Когда отряд с улюлюканьем вклинился в табун, кони в панике вскакивали на дыбы и натягивали привязь так сильно, что ее можно было перерубить одним взмахом меча. Родри ругался, вопил, издавал все устрашающие звуки, какие только мог выдумать, рубя веревки и отпуская лошадей на волю. В конце концов его занесло на край долины. Повернув коня, он увидел противников, бегущих навстречу с мечами и щитами наготове. Пришло время убираться.
Ираэн пришпорил коня и поскакал прочь через долину вместе с отрядом. То тут, то там в ужасе брыкались и лягались все еще привязанные кони. Ираэн перерубил последнюю веревку и повернулся к людям, бегущим ему наперерез. Внезапно одна из лошадей, убегая, врезалась во всадника, скачущего впереди. Конь встал на дыбы, сбросив седока, и по блеску золоченого щита Ираэн признал в нем лорда Эрдира. Юноша едва успел придержать своего коня, чтобы не налететь на него. Разъяренные и полностью вооруженные враги мчались прямо на них. Юноша нагнулся и схватил Эрдира за руку.
