— Зачем ты здесь, Паула?
Она вернулась в кухню, решив занять себя делом, пока храбрость окончательно не покинула ее.
— Я хотела тебя видеть. И подумала, что хороший обед будет своего рода благодарностью за то, что ты для меня сделал.
— Не нужна мне твоя благодарность! Я тысячу раз говорил…
— Правильно, ты только выполнял свою работу. Это я уже слышала. Но, может, мне просто хочется что-то сделать для тебя!
— Прекрасно, но зачем было вламываться сюда через окно? Ты могла пригласить меня к себе домой…
— Дом там, где твое сердце! У меня есть жилище в нескольких кварталах отсюда, но мое сердце с тобой, — решительно произнесла Паула и смело посмотрела ему в глаза.
Фред снова покачал головой.
— Но ты не сможешь остаться здесь!
— Спорим, смогу? Я уже переехала!
Она заносчиво вздернула подбородок. Любопытно, что Фред теперь будет делать?
— Что ты сказала?! — Его голос сразу стал резким и злым.
— Проверь, — сказала она бесцеремонно, указывая на спальню.
Фред тут же влетел туда и вернулся через минуту вне себя от ярости.
— Сейчас же упакуй свои вещи и убирайся к черту!
Паула медленно улыбнулась. Ему не нужно знать, что она сильно нервничает, иначе шанс будет упущен.
— Фред, я устала оттого, что другие управляют моей жизнью, и захотела изменить существующее положение вещей. Мне уже двадцать шесть и пора самой отвечать за себя!
— Я знаю, сколько тебе лет. Какое все это имеет отношение к нам с тобой?
— Самое прямое! Ты мне очень хорошо объяснил, почему мы не можем быть вместе. Но я больше не нуждаюсь в том, чтобы мне указывали, как следует жить! Мне не нужно, чтобы мой брат выбирал для меня мужчин. Мне не нужно, чтобы человек, которого я люблю, поступал, как круглый дурак, и говорил, что для меня лучше. Только я сама знаю, что хорошо для меня, а что нет! Я сделала свой выбор и остаюсь здесь!
Фред пристально смотрел ей в глаза, будто искал там ответ. Паула стояла перед ним, полная решимости, подбородок упрямо вздернут. Наконец он медленно кивнул и коснулся кончиками пальцев ее щеки.
— Паула, с тех пор как мы с тобой говорили в последний раз, ничего не изменилось. У меня нет больших денег.
— У меня тоже. Я же сказала, что все деньги уходят на ранчо.
— Но я почти ничего не знаю о семейной жизни! Мой дядя не был образцовым семьянином.
— Зато я знаю многое — иногда больше, чем хотелось бы. Особенно о настырных братьях, которые вечно лезут не в свои дела! Фред, пойми, у нас будет своя семья со своими традициями и порядками. Я уверена, что тебе понравятся Мартин и Бетти. И Брайан теперь не проблема: наверное, я никогда не буду с ним разговаривать.
— Разве тебя не пугает, что у меня такая рискованная работа?
— Знаешь, я убедилась, что моя — не менее рискованная. Когда ты в последний раз был в больнице? И не ты ли говорил, что твой дядя погиб не на работе. Полагаю, что большинство полицейских доживают до отставки, и будем надеяться, что нам повезет!
— Думаешь, мы сможем соединить наши стили жизни? Впрочем, мне понравились твои друзья тогда, на вечеринке. А тебе понравились мои?
Паула опустила глаза и побормотала:
— Все, кроме Марджори…
— Неужели ты до сих пор ревнуешь?! Я же сказал, что между нами ничего не было!
— Фред, сейчас это совершенно неважно. Я не для того сюда пришла, чтобы обсуждать твоих бывших любовниц.
Паула замолчала, затаив дыхание.
— Ты считаешь, что, поставив меня перед свершившемся фактом, добилась того, чего хотела? Въехала — и все?
— У меня просто не было выбора. Ты ушел, решив, что так будет лучше для меня. А я не уйду отсюда, потому что так лучше для нас обоих!
— Твой брат прав. Паула, подумай хорошенько! У тебя впереди большое будущее…
— Без тебя? Вряд ли.
Неожиданно Фред улыбнулся, и Паула замерла. Неужели он готов уступить?!
— Хорошо, но с одним условием, — медленно произнес он.
Сердце было готово выпрыгнуть из груди от счастья. Хорошо? Он сказал «хорошо»?! Ей безумно захотелось броситься в его объятия, но она сдержалась.
— Какое же это условие?
— Сначала мы должны пожениться.
Боже, а ведь совсем недавно он собирался расстаться с ней! Паула была не в состоянии ни думать, ни дышать.
Фред широко улыбнулся и нежно коснулся пальцем нижней губы, словно помогая произнести нужные слова.
— Скажи «да»!
Он торопил ее, хотел, чтобы из их отношений ушла неопределенность. Но разве она не хотела того же?
— Да! — ответила Паула. — Но ты уверен?
— В чем? Что хочу жениться на тебе? Да, уверен. Ведь я собирался сделать тебе предложение два года назад, на Рождество. Думал, так будет романтичней… Но потом меня навестил твой брат и сказал, что ты фактически обручена с другим мужчиной и будешь счастлива с ним, потому что вы знаете друг друга с детства. Брайан намекнул, что подозревает меня в корыстном расчете, сказал, что моя работа слишком ненадежна, и я не могу составить счастье такой женщине, как ты. Я тогда усмотрел в его словах здравый смысл… А может, во мне просто взыграли гордость и злость? Но ты права. Ты взрослая, Паула, и если знаешь, чего хочешь, то кто я такой, чтобы перечить?
— Признаться, я надеялась на большее… — прошептала она.
— Паула, я любил тебя все эти годы, скучал так сильно, что не мог спать по ночам!
— Так уже лучше. Не останавливайся, пожалуйста!
Она прижалась щекой к его груди, и Фред засмеялся, поглаживая ее по спине.
— Я тайком бродил вокруг факультета, чтобы только увидеть, как ты идешь на занятия. Я не мог заходить в те ресторанчики, где мы обедали с тобой: это было слишком трудно вынести. Ведь я всего лишь человек! Паула, приходит время, когда понимаешь, что нужно ухватиться за будущее обеими руками и держаться за него изо всех сил.
— Все лучше и лучше!
Счастье переполняло ее. К глазам подступили слезы, и она еще теснее прижалась к Фреду. Их сердца выстукивали в унисон: «Люблю тебя, люблю тебя, люблю тебя!»
Время разговоров закончилось. Он целовал ее, и, когда зазвучал таймер, они долго не слышали его дребезжащего звонка.
— Обед готов, — наконец сказала Паула, отодвигаясь и поворачиваясь к плите.
— Прекрасно. А после обеда мы перевезем твои вещи обратно.
Она взглянула на него, потрясенная.
— Зачем?! Ведь ты же сам сказал…
— Сначала мы поженимся. Не хочу, чтобы твои братья приехали и обнаружили твои вещи у меня.
— Боишься?
— Ага.
