— Астемир, хватит спать, выходи!
С появлением во дворе хозяина усердный пес залился лаем еще громче.
В спешившемся всаднике Думасара узнала Эльдара.
— Это Эльдар и его всадники, — сказала она, успокаивая старую нану, как будто ей самой стало спокойней, когда она убедилась, что это действительно Эльдар.
— Да, узнаю его голос. Но зачем они приехали среди ночи?
Думасара не могла ответить на этот вопрос, как Астемир не мог ответить, почему на круглой земле удерживаются воды морей и рек.
— Салям алейкум! — приветствовал Астемира Эльдар.
— Алейкум салям, Эльдар! Эльдар подвел Астемиру коня.
— Вот тебе конь… Садись, и едем. — Как его кличка?
— Лавина.
Казгирей прискакал к Иналу как раз в то время, когда у него сидели тезка Казгирея — Матханов и Эльдар: были получены сведения, что Жираслан хочет перейти в Осетию и ночью прибудет в аул Прямая Падь, граничащий с Осетией. Сообщение Казгирея подтверждало правильность этих сведений. Нельзя было терять ни минуты. Через полчаса отряд особого назначения под командой Эльдара выезжал из Нальчика, но выезжал он не на восток, в сторону Осетии, а на запад, во-первых, для того, чтобы обмануть бдительность Жираслана, а во-вторых, чтобы заехать в Шхальмивоко не только за Астемиром, но и за Саидом. Это делалось по совету Матханова — на Саида и еще на одного старика хаджи возлагалась роль парламентеров. Всего этого Астемир не знал. Эльдар торопил его, обещая сообщить все подробности в дороге. В ночной темноте казалось, что вся улица заполнена всадниками. Астемир разглядел две тачанки с пулеметами. В каждой из тачанок сидел старик. Одним из них был Саид. Зачем они тут?
— По коням! — скомандовал Эльдар. — Едем. Некогда!
Отряд тронулся под отчаянный лай собак. Астемир залюбовался командиром и конным строем отряда. «Вот и Эльдар стал, как хотел, командиром…»
Уже вышли за околицу, по степи понесся розный топот копыт, стук тачанок.
Время от времени выплывала луна, и при ее свете хорошо были видны знакомые лица под мохнатыми шапками, блестели сбруя и оружие. Астемир знал всех людей отряда, состоявшего преимущественно из прославленных джигитов, повстанцев-партизан, но было здесь и несколько человек горожан, русских мастеровых, железнодорожников. Коммунистический отряд особого назначения нес нелегкую службу по борьбе с бандитизмом.
Астемир поглядывал на Эльдара и все ждал, когда же тот начнет объяснение.
Эльдар не очень торопился с этим, что-то обдумывая.
— И лошади между собой разговаривают, а ты все молчишь, — не выдержал Астемир. — Рассказывай. Скачем в Прямую Падь? Зачем так гонишь?
— Надо торопиться — бандит никогда не спит до утра.
— А зачем Саид? Зачем второй старик?
— Казгирей задумал взять абрек-пашу — Жираслана — живым. Второй старик, хаджи, — родственник Али Имамова, у которого прячется в эту ночь Жираслан. Вместе с Саидом они попробуют уговорить Жираслана сдаться в плен, на поруки. Так хочет Казгирей.
— Уговорить Жираслана? — усомнился Астемир. — Еще не было случая, чтобы кому-нибудь удавалось уговорить его. Глупость задумал Казгирей. А Инал знает?
— А как же! Инал согласился… Э, нет, большая голова Казгирей, хотя и не по-моему делает.
— А что не по-твоему?
Эльдар опять замолчал. Несмотря на похвалу Казгирею, его томили противоречивые чувства. Мало сказать, что приказание взять Жираслана живым было ему не по душе. В Эльдаре закипала кровь при мысли о том, что вскоре он может встретиться с Жирасланом лицом к лицу. Он не сомневался, что выстрел в Сарыму был местью за его вторжение в дом Жираслана. И вот ему приказано щадить кровника.
Кони Эльдара и Астемира шли голова в голову ровной рысью. Эльдар заговорил опять.
— Два сына этого хаджи в банде Жираслана. Казгирей хочет взять Жираслана живым… Будь ты проклят аллахом!
— Кого проклинаешь, Казгирея, что ли?
— Казгирей Матханов большой человек. Я кляну Жираслана… Но я возьму его.
— Не легко будет…
— Не увидеть мне больше Сарымы, если я не настигну его!
Астемир больше не удивлялся, не возражал. Эльдар ярился:
— Сними мне голову, отдай собакам, если в Сарыму стрелял не его человек! Я настигну его!
Он выпрямился и пришпорил коня.
Эльдар, боясь показаться хвастуном, не рассказал Астемиру, что Казгирей Матханов напутствовал его словами. «Это для тебя большая ночь, Эльдар. Если справишься с задачей, заменишь Нашхо в его работе».
Инал согласился с предложением сохранить жизнь Жираслану, после того как Казгирей пообещал при первом же новом обмане со стороны Жираслана не щадить преступника: очень уж заманчива была мысль Казгирея использовать влияние Жираслана среди абреков и конокрадов для их же уничтожения.
Сообщение, что абрек-паша имеет верное пристанище в их родном ауле, особенно затронуло Икала и Казгирея, хотя к этому времени дома Маремканова и Матханова были опустошены, разрушены, сожжены. Только прежний старый дом Кургоко и теперь считался одним из лучших в Прямой Пади. После Степана Ильича жил в нем состоятельный и почтенный хозяин, тайный сообщник Жираслана, бывший муфтий Имамов.
Проезжали аул за аулом. Сердитый лай собак долго слышался вдогонку.
Недалеко был Терек, и скоро повеяло сыростью. Эльдар придержал коня.
На повороте обдало грозным Шумом реки.
— Дело к дождю, — заметил Астемир. Кони фыркали и водили ушами. Острый за пах сырости им нравился.
— Сто-ой! — раздалась протяжная команда.
Еще не видимая в темноте река неслась где-то близко, грохоча камнями. Астемир спешился и передал поводья Эльдару.
Эльдар с конями на поводу пошел за Астемиром.
— Спички есть? — кричал Астемир. — Давай сюда!
Найдутся ли? Не у каждого бывали спички в ту трудную пору. Но нашлись. Огонек вспыхнул. Астемир что-то разглядывал под ногами:
— Здесь брод, будем переходить.
В сыром, вязком грунте при свете спичек обозначались следы колес и копыт. Астемир знал, что неподалеку, по другую сторону Терека, есть лесок, куда кабардинцы ездят за топливом. Следы подтверждали, что это то самое место, где переходят брод…
На время переправы командование перешло к Астемиру:
— Подобрать бурки. Коням дать волю; не торопить. Поводья из рук не выпускать. Стремена опустить. Не сбиваться в кучу. Идти так, чтобы морда заднего коня касалась хвоста переднего. Конь упадет — бурку долой, хватайся за хвост впереди идущего коня… в реку не смотреть.
Астемир кончил наставления и, резко повернув коня, сошел в поток первым.
Волна сразу хлестнула по лошади. Умный конь, чувствуя себя вожаком, ступал осторожно, обходя подводные валуны, принюхиваясь к воде. Астемир подался всем телом вперед, опустил поводья, но зажал круп коня коленями: лошадь чутка, как ни одно животное, она ни на мгновение не должна чувствовать неуверенность седока, и всадник каждую минуту должен быть готовым поддержать коня своей волей.
Конники следовали за Астемиром.
Головные уже достигли стремнины. Еще немного! Еще! Люди подбирали ноги все выше. И все-таки вода уже достигла седел, охлестывала бока лошадей. Конь Астемира пытался поплыть, всадник сдерживал его. И вдруг конь быстро пошел вперед и выскочил на берег…
С середины реки слышались вопли и причитания насмерть перепуганных стариков — тачанки
