— Подойди сюда, — хрипло отозвался Касси.
Тут вновь вмешался стражник.
— Господин, нам приказали…
— Иди ты к Нергалу со своими приказами, болван. — Касси усмехнулся. — Мой друг Нетистен Марил посылает мне доказательства своего благоволения.
Красотка весело рассмеялась, когда он закрыл двери за стражником.
— Итак, чем мы займемся, господин? — Она отступила назад, выйдя из горки шелков, и танцуя, стала приближаться к нему, как фантастическая бабочка.
— Я полагаю, мы вместе что-нибудь придумаем. Ты и я. — Касси довольно ухмыльнулся и пропустил ее к кровати. В следующее мгновение он взял девушку на руки, кинул на простыни и сел на нее верхом. Нужно признать, что она вовсе не сопротивлялась.
— Марил проявил свою благодарность очень милым способом, — выдохнул любовник между поцелуями. — Ой!.. Осторожно со своими ногтями, сука! Моя спина обожжена солнцем и покрыта солью, как у моряка… Ах!
Ее дыхание стало резким и частым, а ногти вонзились в кожу на его спине.
— Ведь не зря люди говорят: Умираю от удовольствия! — пропыхтела она, покусывая мочку его уха.
Касси почувствовал, как оргазм пронзил все его тело. Шпион императора все еще был, словно в тумане и дрожал от страсти, пытаясь вникнуть в смысл ее слов, когда яд, покрывавший острые ногти гостьи, проник в кровь. Смерть наступила мгновенно. Таинственная незнакомка слизнула пену с его мертвых губ.
Неторопливо пройдя мимо стражников за дверью, она им игриво подмигнула.
Глава десятая
Ночное небо побледнело с приближением зари.
Двое стояли рядом на башне главных морских ворот Аграпура и наблюдали, как гаснут звезды.
Лейжес держался прямо и гордо, словно месяцы заточения были просто страшным сном и теперь совсем забыты. Юноша выглядел величественно в посеребренной кольчуге, шлеме с гребнем и в алом генеральском плаще. Его рука покоилась на плече Мкори, безмолвной и печальной.
Первый свет зари заиграл в каскаде золотистых светлых волос, струящихся по ее плечам. Роскошный плащ из белого горностая, защищающий от прохладного морского бриза, был заколот на нежной шее девушки огромной изумрудной булавкой. Ветер теребил ее платье, прижимая его к тонкой фигурке. Мкори то и дело откидывала со своего аристократического лица растрепавшиеся пряди волос. Она была хрупкой и изящной, как изысканно утонченная фарфоровая богиня. Бледная и полупрозрачная, с сине-зелеными глазами, такими же, как море внизу.
— Уже заря, — просто сказал Лейжес.
— Заря. И тебе пора отправляться. — Мкори неотрывно смотрела на воду и на флот, стоящий на якоре. Она медленно что-то считала. Цифры вылетали из ее уст мягко, с каждым дыханием. — Всего двадцать четыре судна. Так мало, чтобы победить флот Эфрель.
— Это все, что мы смогли собрать за такое короткое время. Через месяц мы бы набрали еще сотню кораблей, но тогда и Эфрель также успела бы мобилизовать все свои силы. Лучше атаковать сейчас, пока она не закончила приготовлений, чтобы застать ее врасплох. Не забывай, что каждый из наших кораблей, первоклассное военное судно, снаряженное лучшей техникой и укомплектованное отлично обученными солдатами. А встретиться нам предстоит всего лишь с шайкой недисциплинированных предателей. Очень жаль, что у Касси не было возможности рассказать нам все. Но из того, что агент успел доложить, известно: их флот насчитывает всего несколько военных кораблей. Он в основном состоит из разношерстных плавающих посудин, переоборудованных из бывших торговых суденышек, которые только и могут, что перевозить солдат да продовольствие. Мы легко расправимся с ними.
Девушка промолчала, казалось, ее не убедили его уверенность в победе.
— Я снова теряю тебя, дорогой. Снова, после всех тех недель, что ты провел в тюрьме. Лейжес я лгала, когда успокаивала тебя там, в подземелье. Временами я была уверена, что отец собирается разделаться с тобой. И он, в конце концов, так и сделал бы, если бы ты ему не понадобился, чтобы сражаться с Эфрель. А теперь… Теперь ты свободен. Свободен только для того, чтобы снова покинуть меня, после этих недолгих счастливых дней, проведенных вместе. Я почти уже жалею, что ты не остался в том подземелье. Там ты был в безопасности, и я могла навещать тебя, когда захочу.
Лейжес резко повернулся к ней.
— Как птичка в клетке? Узник, которому можно принести конфеты и цветы? Любой мужчина предпочтет смерть такому существованию.
Он спохватился. Юноша вовсе не хотел ей нагрубить. Ведь только она одна беспокоилась о нем. Но ее странная логика временами бесила. Молодой человек хотел было извиниться, но, чувствуя неловкость, так ничего и не сказал, а только посмотрел на небо и подумал, что пора отправляться.
— Я люблю тебя, Мкори, — нежно прошептал он.
Девушка обвила его плечи белыми руками и в отчаянии прильнула к нему, к холодной кольчуге. Спустя минуту он мягко освободился из ее объятий. Чувствуя жгучее желание обладать ею и в то же время мечтая быть свободным от нее, Лейжес спускался по крутым ступеням с башни к гавани.
Мкори сквозь слезы смотрела, как готовится к отплытию императорский флот.
Глава одиннадцатая
Высеченная в базальте, глубоко под громадой Дан-Легеха находилась секретная пещера Эфрель.
Очень мало кто входил сюда по доброй воле, еще меньше людей возвращались отсюда живыми.
Именно здесь, под этими темными сводами, где единственным освещением были редкие мерцающие светильники, в громадном зале, вырубленном в камне какими-то неведомыми силами, Эфрель занималась теоретическими изысканиями и экспериментами в черной магии. Уже много веков эту подземную палату использовали для своих далеко неблаговидных целей пеллинские правители. Громадное помещение было завалено обломками зловещих установок, назначение которых уже забылось за многие века.
Зал представлял собой огромную мрачную пещеру. По периметру, с небольшими интервалами друг от друга, располагались массивные масляные лампы. Большинство из них уже сотни лет не использовались. Они стояли на треножниках высотой в половину человеческого роста. Их вместительные резервуары наполнялись громадным количеством масла, которое питало колышущиеся, словно живые, языки пламени.
В центре зала находился огромный бассейн с иссиня-черной водой. Невысокий поребрик, украшенный интересными барельефами, отражался в ее гладкой зеркальной поверхности. Вокруг стояли несколько статуй в человеческий рост, изображающих морских демонов в непристойных позах. Впервые попавшему сюда могло показаться, что он находится в храме какого- то давно забытого дьявольского культа, чьи боги вместе со своими служителями обратились в прах много веков назад. В маслянисто-черной водной глади бассейна сияли отблески факелов, что мешало на вид определить его глубину. Но, судя по всему, водоем был очень глубоким, так как уровень воды в нем поднимался и опускался вместе с приливами и отливами. Значит, он каким-то образом соединялся с океаном.
Вокруг круглого бассейна стояло оборудование для занятий сверхъестественными науками. Вдоль стен — шкафы, забитые странно переплетенными томами книг по черной магии. На подставках и полках расставлены перегонные кубы, наводящие ужас одной своей формой. Реторты и прочие алхимические приспособления, пузырьки и бутылочки, сосуды и шкатулочки занимали любое свободное место. Все это было наполнено какими-то сыпучими порошками, пудрами и эликсирами. Сквозь стекла виднелись законсервированные в растворах части живых организмов сомнительного происхождения. Пол и стены изрезаны причудливыми узорами. Запятнанные кровью, свежесмазанные инструменты пыток казались наименее отвратительными во всем этом многообразии различных мерзких предметов.
Эфрель находилась в пещере не одна. Перед ней, заключенный в границы тщательно вырисованной пентаграммы, возвышался вставший на дыбы демон, ее давний приятель. Ведьма вызвала это злобное, наводящее ужас существо из другого мира. Демон стоял, опираясь на свернутые змееподобные кольца своего туловища. Его приглашали сюда довольно часто, и атмосфера общения была ему весьма привычной. Колдунья имела обыкновение будить своего любимчика, чтобы получать от него сведения, которые не могла приобрести никаким другим путем.
Демон, как всегда, попытался освободиться из под влияния Эфрель, но пентаграмма не давала ему вырваться на волю. В конце концов, осознав всю безнадежность своего положения, он смирился и, с ненавистью глядя на победившую ведьму, заговорил хриплым шепотом:
— А ты, Эфрель, я вижу, добилась успехов. Тебе удалось привлечь на свою сторону Конана. Похоже, он очень энергично взялся за дело. А как, кстати, тебя устраивает новый любовник?
В ответ на насмешки демона Эфрель мило улыбнулась.
— Я вполне довольна твоей рекомендацией. Конан действительно тот самый человек, который нужен мне для этого предприятия. Он преподал мне неоценимые уроки в вероломстве, разработал новую стратегию и тактику для моего флота и полностью подготовил восстание. Как командующему морскими силами ему нет равных.
Эфрель немного помолчала, собираясь с мыслями, а потом перешла к тому, зачем она вызвала своего приятеля из другого измерения.
— Конан кажется мне не простым человеком. В нем поражает уникальная комбинация несовместимых качеств: с одной стороны, он — воплощение зла и обладает невероятной силой, безжалостностью, дерзостью, а с другой стороны, он — гений, герой. В его глазах есть что-то совсем не человеческое. Они напоминают мне клеймо убийцы. Или все мои инстинкты лгут. Да, Конан принесет мне неоценимую пользу, как смертоносное оружие, в этом я не сомневаюсь. Но он столь же вероломен, сколь опасен в бою. Я использую киммерийца, но не доверяю ему, ни на йоту. Недаром же колдуны Черного Круга прозвали его Убийцей Колдунов.
Демон продолжал разговор в том же насмешливом тоне:
— Браво! Я вижу, рыбак рыбака видит издалека. Хотя интересно, ты абсолютно уверена, что сможешь управлять им?
Эфрель буквально взревела от гнева:
— Я легко справлюсь с Конаном! Он не что иное, как человек, варвар, несмотря на его черное сердце и длинную жизнь. Этот глупец даже представить себе не может, насколько я могущественна, тогда как я знаю о нем все! Все, на что он способен. Конан не властен скрыть от меня даже мелочь… Впрочем, я хочу знать больше. Именно поэтому я тебя и позвала. Ты мне до сих пор почти ничего о нем не рассказал. Только то, что Конан-Амра, повелитель пиратов, — единственный человек, который может добыть мне победу, и еще, что его надо искать на побережье Западного моря в Зингаре. Сегодня вечером я намерена целиком посвятить все время общения с тобой Конану. Я хочу узнать о нем каждую мелочь. Расскажи мне, кто он такой. Что делал разбойник в течение многих десятилетий, прошедших с тех пор, как он разбойничал в нашей империи? Кем он был раньше, прежде, чем появился в этих краях и возглавил пиратские орды, провозгласившие господство резни и кровавой бойни? Как ему удавалось избегать смерти целых столько лет?
Демон снова засмеялся.
— Ты многого не знаешь о Конане. Даже в моем мире мудрейшим известно о нем далеко не все.
