Кирк заметил, что сенсорные датчики показывают усиление помех на частотах, наиболее засоренных ионизирующим излучением. На мониторе он уже не видел “Колумба”, так как тот летел сзади и чуть ниже и не попадал в поле зрения камер заднего обзора.
– Ну что ж, – сказал капитан, – пока впереди все чисто.
– Нам повезет, если так и будет продолжаться, – отозвался пилот. – Увеличиваем дистанцию еще на два с половиной метра. Скорости равные, а Чехов висит прямо у нас под килем. Идем на параллельных курсах.
– Хорошо, – Кирк включил хвостовой монитор, чтобы взглянуть на “Энтерпрайз”.
Уже больше года прошло с тех пор, когда он видел крейсер со стороны на близком расстоянии. Капитан редко покидал крейсер во время экспедиций, а тем более на челноках. И вот теперь “Энтерпрайз” оставался где-то позади, а посадочный модуль уносился все дальше. На экране Кирк видел грандиозный космический корабль с огромными гондолами ворп-двигателей. Озаренный ярким светом двух гигантских светил Центавра, он казался фантастической серебристой птицей, парящей над планетой. В центре кормовой части можно было различить яркое пятно света, и Кирк догадался, что это еще не сомкнулись створки шлюзового отсека, который они только что покинули. По мере того, как челноки набирали скорость, “Энтерпрайз” становился все меньше. Капитан неожиданно поймал себя на мысли, что испытывает какой-то дискомфорт и ощущение неприятной тоски, оставляя позади свой корабль и ту обстановку, к которой привык за долгие годы.
– Расстояние до “Энтерпрайза” сто километров, капитан, – раздался в наушниках голос Зулу. – Начинаем полет в режиме снижения согласно плану.
Челнок плавно поменял траекторию полета, и на мониторе на некоторое время появился “Колумб”, повторяющий маневр. Кирк, внимательно следивший за движением кораблей, заметил, что Чехов четко выдерживает дистанцию даже при смене траектории. “Мастера! – подумал Кирк, видя с какой уверенностью Зулу ведет корабль. – Когда выберемся из всех этих передряг, с величайшим удовольствием напишу на них обоих рапорт о представлении к награде”.
Тем временем челноки постепенно входили в атмосферу Центавра, и матово-черный космос над ними исчез, сменяясь на бирюзовый небосвод. На предельной скорости корабли почти пикировали, приближаясь к плотным слоям.
Неожиданно Кирку вспомнился другой “Галилей”, предшественник того, на котором они теперь летели. Он разбился во время экспедиции в созвездии Тельца. Старшим группы тогда был Спок, и никто не погиб только благодаря его хладнокровию и решительным действиям Скотта.
Кирк подвигал плечами, расправляя складки скафандра. “Самое неприятное в этих штуках то, что постоянно слышишь собственное дыхание, – подумал он. – Будто сидишь у кого-то в ноздре”. Размышляя над недостатками скафандра, Кирк краем глаза уловил, что один из индикаторов на панели начал мигать.
– Зулу! Приборы засекли что-то подобное на старт ракеты с поверхности. Сейчас получим более точные данные.
– О, черт! Значит эта их безобразная система все-таки за нами следит!
– Выходит так.
Кирк включил канал связи с “Колумбом”. В наушниках раздался громкий треск и свист. Он попытался отрегулировать частоту, но ничего не вышло.
– Спок! – крикнул капитан, стараясь перекрыть помехи. – Слышите меня? Вы засекли вспышку? Прием!
– Так точно, капитан! – сразу же прозвучал ответ. – Скорее всего, это ракета, выпущенная из шахты поблизости от Центра Обороны. Мы направляемся прямо к Новым Афинам, так что я ожидал от компьютера даже еще более быстрой и масштабной реакции. Вместо этого стартовала только одна ракета. Похоже нас принимают за единую цель!
– Понятно! Надеюсь, Спок, ты, как всегда, прав. Чехов! Приготовиться к маневру!
– Принято, капитан!
Кирк переключился на четвертый канал и попытался вызвать “Энтерпрайз”. Но тщетно. Излучение окончательно подавило возможность прохождения частот транскосмической связи. Тогда он включил коротковолновый передатчик.
– Кирк вызывает “Энтерпрайз”! Прием!
– Лейтенант Ухура слушает, капитан! – сразу послышался знакомый голос, причем очень отчетливо, хотя и с какими-то звенящими модуляциями. Все же Скотт со своими ребятами постарался на славу. – Мы засекли цель и ведем ее, сэр!
– Отлично, лейтенант! Отбой.
Кирк по показаниям приборов определил, что набрав высоту, ракета начинает ускорение. Но нового запуска зарегистрировано не было. “Так, похоже, оборонительная система действительно воспринимает оба челнока, как один корабль. И Спок опять прав, компьютер Центра утратил способность мыслить логически. А так как по крейсеру не было второго залпа, то и нас, возможно, оставят в покое, когда зарегистрируют взрыв этой ракеты. Дай-то Бог!'
Он хотел было опять связаться с “Колумбом”, но передумал и заговорил с Зулу:
– Расстояние до поверхности планеты пятьдесят километров. Ракета на высоте десять с половиной километров. Продолжаю слежение.
– Понятно! – откликнулся пилот. – Сколько времени осталось до перехвата?
– Если траектория ее движения не изменится, то остается пятьдесят секунд.
– Куда она денется! – с азартом произнес Зулу. – По крайней мере хочется верить, что так оно и будет!
– Я тоже на это надеюсь, – с меньшей уверенностью сказал капитан. – Сорок секунд!
В наушниках раздался сигнал вызова, и Кирк включил связь.
– Капитан, вас вызывает “Колумб”! Лейтенант Чехов докладывает, что к маневру готов! Ждем команду!
– Хорошо, мистер Спок. Желаю удачи!
– И вам с Зулу того же! Отбой!
Кирк напряженно смотрел на бортовой хронометр.
– Зулу, до встречи с объектом осталось двадцать секунд.
'Галилей” и “Колумб” по-прежнему двигались на расстоянии пяти метров друг от друга. Через лобовое стекло, уже без следящего монитора, можно было видеть, как из густой белой пены облаков вынырнула маленькая темная полоска со светящейся точкой на конце.
'Вот она, сукина дочь!” – с содроганием подумал Кирк, не сводя глаз с мчащейся им навстречу ракеты.
– Осталось пятнадцать секунд!
Зулу, не глядя на него, кивнул.
– Капитан, передайте на “Колумб”, пусть приготовятся! Долго маячить перед этой штукой мы не будем!
– Правильно. “Колумб”! Будьте готовы к началу операции “Паника”!
– Принято, капитан! – отозвался Спок.
– Десять секунд… – Кирк начал отсчет, и в такт ему Зулу нетерпеливо кивал головой. – Девять… Восемь… Семь… Шесть…
– Начали!!! – рявкнул пилот.
– Давай, Чехов! – в ту же секунду передал Кирк команду.
'Галилей” резко дернулся, и обоих астронавтов чуть не разрезало пополам ремнями безопасности. С трудом преодолевая перегрузки, Кирк повернул голову и посмотрел на мониторы пилота. Словно осколки, два челнока разлетелись в стороны и снова сошлись вместе. “Колумб” нырнул вниз и вправо, и теперь опять следовал в хвосте их корабля. Капитан с облегчением вздохнул, теперь они были уже вне досягаемости ракеты, даже если она взорвется прямо сейчас.
– Три…, два…, один… – продолжал он обратный отсчет. – Ноль!
