Но однажды Конрад разглядел на горизонте полоску зелени. По мере приближения она выросла в небольшой клочок леса. К тому времени опустились сумерки, и Конрад с Вольфом решили разбить на ночь лагерь. На следующее утро стало очевидно, что лес находится на острове, в центре большого озера. Сама по себе вода не объясняла плодородие острова. Он скорее походил на защищенный рвом замок, только вместо стен вздымались деревья.
– Здесь живет Галеа, – произнес Вольф, придерживая лошадь у кромки воды.
– Кто такой Галеа? – спросил Конрад, не рассчитывая на подробный ответ.
– Самый мудрый человек на свете. – Вольф бросил на него быстрый взгляд и усмехнулся. – По крайней мере, в Старом Свете.
– И он расскажет мне все, что я хочу знать?
– И вдобавок то, о чем ты даже не подозревал, что хочешь узнать.
– Ты уже здесь бывал?
– Да, – задумчиво кивнул Вольф. Он вспоминал что-то свое.
– Тогда поехали.
И Конрад направил лошадь к воде.
– Нет! – Вольф вытянул руку, чтобы удержать его на месте. – Надо переправляться в одиночку, босым, без оружия и доспеха.
Конрад уставился на него неподвижным взглядом.
– Ну как скажешь, – наконец согласился он.
Он спешился, расстегнул пояс с ножнами, бросил на землю кинжал, следом стянул ботинки и посмотрел на озеро.
– Ты уверен?
– Да. Оно неглубокое. Ты перейдешь его вброд.
До острова было около пятидесяти ярдов, и примерно столько же он составлял в диаметре.
– Когда доберешься до середины, – наставлял Вольф, – надо окунуться с головой. Три раза.
– Ты уверен, что так надо?
– Да. Я уже был здесь однажды, и никому не позволено возвращаться.
Конрад снова уставился на Вольфа. Он доверял наемнику полностью, но все же его охватила смутная тревога. Вольф наверняка побывал на острове очень давно; с тех пор многое могло измениться.
– Все, что я хочу знать? – спросил он, оглядывая озерную гладь.
– Правильно. И ничего не ешь, ничего не трогай, не пытайся забрать ничего с острова и еще ты должен принести подарок.
– Какой?
– Вот он. – Вольф протянул ему небольшой гребень из слоновой кости. – Я ношу его с собой уже много лет в ожидании этого дня.
Конрад внимательно осмотрел гребень, не нашел ничего необычного и положил в карман.
– Что-нибудь еще о Галеа?
– Увидишь на месте. Я в свое время был крайне удивлен; не хочу испортить тебе сюрприз.
– Лучше бы он того стоил.
– Не сомневайся, – заверил его Вольф.
Конрад развернулся и вошел в холодную воду. Через несколько шагов она уже доставала ему до пояса.
– А можно плыть? – спросил он, не оборачиваясь.
– Не знаю, но не забудь обязательно окунуться три раза посреди озера.
«Как поклоны в храме», – подумал Конрад. Он сделал еще два шага, и вода поднялась до груди, но еще через шаг дно перестало опускаться. Он проплыл до середины, три раза нырнул и продолжил путь к острову вплавь.
Выйдя на берег, Конрад обнаружил, что земля у кромки воды белая. Это показалось ему настолько необычным, что он наклонился и зачерпнул пригоршню. Присмотревшись, он обнаружил, что почва смешана с крохотными кусочками кости, и вдруг разглядел, что земли там нет вообще! Весь остров окружало костяное крошево, и оно могло там оказаться только одним путем – его намыло озеро.
Не такая ли судьба постигала тех, кто нарушал правила острова? Тех, кто не снял шляпу, оставил при себе меч или забыл выразить почтение на середине?…
Если так, то в холодных водах нашли свой конец сотни, тысячи людей. Конрада пробрала дрожь. Он вытер ладонь о мокрые штаны и попытался не думать о том, что именно стирает с нее.
Вблизи остров оказался больше, намного больше, а когда Конрад оглянулся на берег, где оставил Вольфа, то не увидел ничего, кроме бесконечной глади воды.
Пятьдесят ярдов – не такое большое расстояние, чтобы не увидеть другого берега, но впереди не существовало ничего, кроме воды. Озеро представлялось таким же огромным, как Море Когтей, чьи берега разделяли сотни миль. Конрада охватило искушение повернуть назад, но он подавил его, поскольку опасался, что ему ни за что не доплыть до другого берега, который мог теперь находиться за много миль.
