ничтожными осколками великой Звездной Лиги. Целые команды ассасинов ждут своего часа, чтобы нанести удар, который должен будет окончательно похоронить ничтожных наследников славы былой Галактической Империи.
В неизбежном хаосе, который явится следствием этой тщательно продуманной операции, погибнут все без исключения правящие династии Внутренней Сферы, а его нынешний властелин займет их место.
Варес неплохо изучил сильные и слабые стороны этого человека и еще лучше знал возможности его солдат и офицеров. Он служил ему еще и потому, что его пока вполне устраивала существующая ситуация. Однако его планы шли значительно дальше. Он жил ожиданием своего дня! Он знал, как можно приблизить его, и не сомневался, что рано или поздно этот день наступит, и тогда он, а не этот самовлюбленный маньяк станет единственным властелином новой Галактической Империи.
Впрочем, Варес прекрасно понимал, насколько опасно недооценивать возможностей этого невзрачного на первый взгляд человека, ораторские способности которого, манера поведения, а главное – глубочайшая уверенность в правоте своего дела оказывали колоссальное воздействие на окружающих. Порою даже сам Варес, при всем своем скептицизме, не мог избежать влияния его природного магнетизма.
Неудивительно, что они никогда не испытывали недостатка в привлечении на свою сторону новых рекрутов.
– Правящие династии завистливы и подозрительны. Они по-прежнему больше всего опасаются друг друга и продолжают плести те же интриги, что триста лет назад привели к развалу Звездной Лиги, – словно откуда-то издалека донесся до Вареса голос его хозяина, – но на этот раз мы
используем их собственные слабости и заставим сражаться между собой. Мы обладаем всеми необходимыми ресурсами, чтобы добиться успеха, на нашей стороне право и само время! Кульминационный момент приближается. История повторяется! Никогда не забывайте этого, капитан. – Поднявшись со своего кресла, он направился к двери. – Пойдемте посмотрим на наше новое пополнение, Варес.
Пещера Черепа была искусственным сооружением, созданным еще инженерами канувшей в Лету Звездной Лиги, построившими ее как секретную базу для боевых роботов. Во Время последующих войн за Наследство она служила прибежищем для целого полка боевых машин и полагающегося им по штату обслуживающего персонала. Она и сейчас оставалась внушающим уважение инженерным сооружением, хотя три последующих столетия не обошли ее своим разрушающим воздействием. Собрание легионеров, о котором говорил ее нынешний владелец, должно было состояться в центральной зале обширного подземного лабиринта.
Разнокалиберные стулья и скамейки были в беспорядке размещены перед небольшим помостом, на котором были приготовлены кресла для Владыки и его первого помощника. В центре залы толпилось несколько дюжин пилотов, танкистов, пехотинцев и техников. У дверей и вдоль стен неподвижно застыли солдаты личной гвардии Владыки, облаченные в униформу, состоящую из красных беретов и орденских лент, служивших украшением их более скромных серых мундиров. Каждый из них имел при себе лазерное ружье. Владыка величественно проследовал сквозь толпу почтительно расступившихся перед ним наемников к своему месту на подиуме. Его продвижение по зале сопровождалось хором приветственных возгласов дрожащих от возбуждения людей.
Заняв свое кресло, Владыка обвел глазами замерший в нетерпеливом ожидании зал. За его спиной появились мрачные фигуры преданных ему вождей диких кочевников, обитавших на пустынных высокогорьях Сент-Эндрю. Варес разбил их орды вскоре после своего прибытия на планету и в обмен на мир, продовольствие и нехитрые инструменты навсегда завоевал их уважение, лояльность и поддержку в трудную минуту.
Владыка улыбнулся.
Это была жестокая улыбка, и Варесу уже не раз приходилось ее видеть. Улыбка, не сулившая ничего хорошего врагам человека, находившегося сейчас на подиуме.
– Приветствую вас в вашем новом доме, – провозгласил он, широко разбросив руки, словно собираясь обнять ими всех собравшихся в зале. – Доме, возможно, не слишком комфортабельном, но зато вполне безопасном. Новая форма одежды будет выдана всем без исключения в самое ближайшее время.
– Мои люди прекрасно обойдутся и без твоих обносков, – прервал его грубый голос из середины толпы.
Варес сразу узнал дерзкого оппонента. Это был капитан Паркер Дон Хуа, главарь подразделения Красных Дьяволов, одного из худших новых формирований, по мнению Вареса.
Профессиональное объединение водителей боевых роботов внесло Дьяволов и их предводителя в свой черный список после их дикого набега на одну из планет системы Блейка, и их прибытие на Сент-Эндрю лишь добавило новых хлопот капитану.
– Вы капитан Хуа, не так ли? – произнес Владыка ледяным тоном.
– Ты попал в самую точку, черт побери!
– Так вот, зарубите себе на носу, мой дорогой капитан, что я не для того собрал всех вас в этой грязной дыре, чтобы выслушивать возражения со стороны людей, которым я плачу. Вы будете безоговорочно выполнять все до единого пункта подписанного вами контракта и сверх того слепо подчиняться каждому моему приказу или распоряжениям того человека, которого я сочту достойным этой миссии.
Голос Владыки разросся до неимоверных масштабов, заполнив все помещение огромной пещеры.
– Чихал я на твой контракт. Повторяю тебе, что мы не собираемся напяливать на себя твои лохмотья. Мы уже сыты по горло идиотами из Содружества и не собираемся вешать себе на шею новый хомут, – рявкнул Хуа, сорвав несколько одобрительных взглядов из толпы своих головорезов. – Все мы здесь вне закона, так что нечего разыгрывать из себя Лорда-Наследника.
Владыка пренебрежительно передернул плечами.
– Дело ваше. Но на этот раз вы зашли слишком далеко, чтобы я мог позволить вам сеять семена раздора среди моих последователей. Хочу также предупредить, что больше всего на свете я не терплю проявлений малейшего нарушения субординации.
Выхватив из-за пояса небольшой лазерный пистолет, он влепил полный заряд прямо между глаз наглому наемнику. Хуа рухнул как подкошенный. Руки нескольких членов банды автоматически потянулись к оружию, но решительные действия многочисленных стражей порядка в считанные секунды охладили их пыл.
Руки наемников медленно опустились. Некоторые из них склонились над бездыханным телом своего бывшего предводителя, не зная в точности, что им следует делать дальше.
– Он не заслуживает вашего сочувствия, – снова прогремел голос человека на помосте. – Слабость – плохое украшение для настоящего воина. Подавляющее большинство из вас прекрасные солдаты, незаслуженно обойденные лицемерными правителями Внутренней Сферы. Возможно, что вы, подобно моим «Черным воинам», – величественным жестом руки он указал на небольшую группу наемников в черной униформе, собравшихся в дальнем углу залы, – были несправедливо обвинены во всевозможных преступлениях. Или, быть может, вам просто не хватало настоящего лидера, способного видеть чуть дальше собственного носа. Все может быть. Без лишней скромности могу сказать, что я и есть нужный вам человек. Я, как никто другой, способен оценить способности настоящего солдата и использовать их для великой цели.
Его последние слова еще не успели замереть под сводами зала, но Варес мог уже видеть, что все без исключения присутствующие в ней были в буквальном смысле загипнотизированы невидимыми флюидами, исходившими от их нового главнокомандующего.
«Он говорит им именно то, что они и хотели бы услышать, и теперь они готовы проглотить любую наживку, которую им предложат», – промелькнуло у него в голове.
– Большинство из вас давно устали быть слепым орудием в руках властителей Внутренней Сферы, жертвами их мелочных интересов и двурушной политики. Неужели вам не жаль своих боевых товарищей, которых эти ничтожные людишки ежедневно отправляют на смерть, оставаясь сами в роскошных покоях своих дворцов?
Одобрительные возгласы, заполнившие помещение, едва не помешали Владыке закончить свою речь.
– Вы нуждаетесь в лидере, – продолжал он, возвышая голос настолько, что сумел без труда перекрыть шум, стоящий в зале, – лидере, который может обеспечить всем вам не только богатство, но и сможет предложить БУДУЩЕЕ! Я – ЭТОТ ЧЕЛОВЕК!
