Мы напряженно вслушивались в тишину. Хотя полной тишины в тайге не бывает — шелестели раскачиваемые ветром деревья, в отдалении утробно ухала сова… Короче, обычные звуки ночной тайги. Но тяжелой поступи великана слышно не было.
— Мы убежали от него? — с надеждой предположила Юрун. — Убежали!
Она засмеялась, но тут же замолчала, словно ей с размаху заткнули рот. Застыла на мгновение. А потом вдруг рванула ворот комбинезона, оголяя шею, и принялась драть пальцами горло, будто пыталась скинуть невидимую удавку. Из-под ногтей заструились тонкие струйки крови.
Я кинулся к Юле, ощупывая руками воздух, пытаясь отыскать невидимого врага. Никого и ничего. И все же кто-то душил ее! Делал это не торопясь, со вкусом, наслаждаясь беспомощностью и страданиями жертвы.
Юрун извивалась на земле, хрипела и сучила ногами, стараясь вырваться из смертельной петли.
Я бестолково метался рядом, едва не воя от бессилия и невозможности ей помочь.
Внезапно топтун отступил. Разжал удушающие «объятия». Позволил своей жертве прийти в себя.
Девушка села, посмотрела на меня больными измученными глазами, прохрипела:
— Се… ре… жа…
— Что? — Я опустился рядом.
— Он… ушел?
Мне очень хотелось соврать. Успокоить Юлю. Но я четко ощущал присутствие топтуна. Никуда он не ушел. Затаился где-то рядом. Этакий безмозглый природный феномен со своими, чуждыми нам физическими законами. Хотя… Здесь что-то не так…
Механик говорил, будто топтун — это нечто вроде «Егозы». Но ни «Егоза», ни другие аномалии не способны испытывать эмоции. Ведь аномалии сродни тому же цунами или оползню, только с иными физическими законами. Представьте себе цунами, которое испытывает недовольство или скуку. Такого просто не может быть!
В отличие от природных аномалий у топтуна подобие эмоций было. Мой дар экстрасенса воспринимал их довольно отчетливо. Но обычно так я чувствую только живое существо, а не природный феномен. Неужто Механик и все остальные ошибались насчет топтуна? И никакая это не аномалия, а извращенный звериный разум с того света — гость из параллельного мира? Кто-то вроде болотника или призрака — они оба умеют становиться невидимыми. Надо бы проверить свою догадку…
— Он здесь, да? — Юрун верно истолковала мое молчание. — Он не уйдет, пока я жива.
Она права. Не уйдет.
Я скинул на землю рюкзаки и подсумки — придется оставить их здесь. Протянул девушке руку:
— Юля, попытайся встать.
Бум-бум — затряслась земля.
Я хотел подхватить девушку на закорки, но она резко оттолкнула мои руки:
— Уходи! Беги, спасайся!
— Нет! Идем вместе! Вставай!
— Зачем? От него не убежишь. Мех же сказал, что от топтуна еще никто не уходил…
— Значит, ты будешь первой, — обозлился я. — Вставай!
— Это бесполезно.
Пришлось сказать правду:
— Топтун хочет, чтобы ты убегала от него.
Юрун недоверчиво уставилась на меня:
— Откуда ты знаешь?
— Я… хм… чувствую.
Как чувствовал в подсобке Арены Борю Тарана, а задолго до него шептуна, живоглота, Ушастика, зомби, Витю Урюка и множество других людей и монстров.
— Юль, давай, хватайся за плечи.
— Нет! Я остаюсь! Дай автомат! Ну, где ты, тварь? Выходи-и-и-и…
Юрун веером выпустила длинную злую очередь из «Вала», которая не причинила топтуну ни малейшего вреда, зато разозлила изрядно. Следопыт вновь схватилась руками за горло, сдавливаемое невидимой «удавкой».
Сейчас я очень явственно ощущал недовольство невидимого врага. Ему, словно кошке, хотелось немного погоняться за мышкой, прежде чем окончательно придушить ее. Но если мышь не захочет больше убегать, а, наоборот, начнет огрызаться свинцом, ее жизнь оборвется немедленно.
Значит, пока надо играть по навязанным топтуном правилам. Он хочет, чтобы мы убегали, — будем убегать.
— Юлька, нужно двигаться!
Я подхватил ее на руки и тотчас едва не выронил. Нет, она не была тяжелой, это я почему-то сильно ослабел. Устал так, как не уставал ни разу в жизни. Если б мне предоставили выбор, я предпочел тут же рухнуть на землю и уснуть.
Но топтуну хотелось другого. Он придумал для нас новую игру. Теперь самочувствие Юрун напрямую зависело от скорости нашего движения.
С ней на руках в своем нынешнем состоянии я не мог бежать, был способен только идти, и то не слишком быстро. Топтуна такая скорость не устраивала, и он все туже сдавливал «удавку», заставляя Юлю хрипеть и задыхаться. Пришлось поставить едва не теряющую сознание девушку на землю.
— Юлька, бежим!
— Не могу…
— Можешь! Пошла! Бегом!
Она почти висела на моем плече, но послушно перебирала ногами. Я очень надеялся, что топтун все же примет наше движение за бег.
Принял. Успокоился и позволил Юле дышать. Затопал следом: бум-бум.
— Долго мы не протянем… — подала голос Юрун. — Отдай меня ему… Тогда он уйдет…
— Еще чего! — огрызнулся я. — Ты мне и самому нужна.
— Что?..
— Заткнись, а? Дай подумать.
Это я, конечно, сильно сказал: подумать. Усталостное отупение превратило мысли в камни. Они лениво ворочались в мозгу, перекатывались, перетирались, но никак не хотели складываться в спасительную догадку: как победить топтуна?..
Что или кто он такое? Аномалия или живое существо? Почему привязался к Юльке? Ах да, ее же пометил поводырь. Запахом своим пометил… Какой же я дурак!
— Юля, раздевайся. Живо!
Она непонимающе взглянула на меня.
— Запах. Топтун идет на запах от твоей одежды, — торопливо пояснил я.
В четыре руки мы принялись сдирать с Юрун бронекостюм. На всякий случай сорвали и шерстяную фуфайку, вдруг запах просочился к ней. Скажу честно, никогда еще в своей жизни я не раздевал женщину с такой скоростью. Лосины и футболку из термоволокна снимать с Юльки не стали — вряд ли вонючее испражнение червя добралось до них. А вот ботинки, как и шлем, совершенно точно подверглись химической атаке.
Топтуну наша остановка пришлась не по нраву, и вскоре Юлька уже хрипела, задыхаясь и ногтями раздирая горло в кровь.
С одеждой и обувью в охапку я бросился подальше от Юрун, надеясь увести топтуна за собой. Он и в самом деле пошел. Послушно, как баран на веревочке. Юлька перестала хрипеть и потихоньку приходила в себя.
Пробежав вихляющей от усталости рысцой метров триста, я наткнулся на вывал леса. Некоторые деревья вывернуло с корнями, другие переломало, как спички. Впечатление, будто их накрыло резким шквалистым ветром. А может быть, и не единожды. Причем налетал ветер каждый раз с одной и той же
