перегнулся, всмотрелся.
— Бедуин! Я узнал место! Пещера должна быть вон там. За тем гибридным кустом.
— Уверен?
— На сто пудов.
Я вытащил «Ярыгин» и два раза пальнул в воздух, привлекая внимание Потапа. Леха услышал не сразу — «Песня сирен» вызывала боль в ушах и притупляла слух. Казалось, уши залиты водой. Пришлось еще несколько раз нажать на спуск.
Звуки выстрелов первым услышал Могильщик. Толкнул Потапа в плечо и указал в мою сторону. Я ткнул рукой вниз: дескать, нашли пещеру. Леха в ответ сделал жест: понял, спускайтесь.
Я быстро достал из рюкзака веревку, закрепил на поясе, а свободный конец сбросил вниз с откоса:
— Юрун, спускайся первая. Мех, пойдешь за ней.
Пещера была занята стаей панцирных собак. Свое гибельное воздействие Сияние оказывало не только на людей, но и на прочих обитателей АТРИ, поэтому зверье тоже старалось найти укрытия поглубже. Исключение составляли хуги. В разгар явления они впадали в подобие комы и очень быстро приходили в себя без последствий для здоровья.
Зачистку укрытия провели рекордно быстро, и вскоре группа обосновалась в тесной, хоть и глубокой пещерке. И очень вовремя — снаружи стремительно, во все небо разгорались ядовитым светом фиолетовые и зеленые сполохи.
Мы протиснулись в самый дальний закуток, сняли рюкзаки, расселись вдоль стен.
Фига отстал, заложил у входа маломощный заряд. Короткий взрыв потряс пещерку, послышался грохот падающих камней, и стало темно. Мы зажгли керосиновый фонарь.
— Замуровали, демоны, — пошутил егерь по прозвищу Толмач.
— А мы потом обратно выберемся? — забеспокоился Ерш.
Фига смерил его взглядом и проворчал:
— Спецу не доверяешь, задрыга? Я ж взрывал не абы как, а с умом.
Юрун подобралась ко мне поближе. Я обнял ее. Сейчас следопыт напоминала испуганного взъерошенного котенка.
— Ну, ты чего, а? Первое Сияние что ли? — я попытался ее подбодрить.
— В том-то и дело, что не первое, — вздохнула Юрун и призналась: — Терпеть их не могу. До такой степени страшно становится, что хоть вой…
Это у многих так. Сияние воздействует на психику, и настолько сильно, что некоторые люди даже в убежищах сходят с ума. Но есть надежное средство против этого безумия…
Потап достал флягу с разбавленным спиртом.
— Ну чего, мужики… И дамы, — галантно поправился он. — Начнем курс лечения?
Алексей протянул «лекарство» Юрун. Юля сделала глоток, закашлялась и передала мне. Фляга пошла по кругу. Затем по второму. А после третьего Потап сказал:
— Хватит, — и убрал флягу.
— Слушайте анекдот, — предложил я. — Свеженький, с Большой земли…
Потом анекдот рассказал Потап, а затем хохмы посыпались как из рога изобилия. Смешные и не очень, свежие и бородатые, они пришлись как нельзя кстати.
Захмелевшая Юрун прижалась ко мне и прошептала на ухо:
— С вами, егерями, весело. И совсем не страшно.
Я ободряюще улыбнулся ей, а сам подумал о Немом и Кубометре. Успели ли они добраться до лагеря Зинчука? Если нет, то нашли ли укрытие?..
А тем временем снаружи набирало силу и разворачивалось во всей красе убийственное Северное Сияние…
Митя Немой и Сева Кубометр пришли в Каракумы ранним утром — задолго до начала Сияния. Еще на границе услышали отголоски выстрелов. Впрочем, перестрелка быстро прекратилась.
Егеря затаились в небольшой ложбинке, настороженно слушая тишину.
— Как думаешь, это наши «научники» палят? — шепотом поинтересовался Немой.
— А кто ж еще? Небось егеря из полевой группы зверушек отстреливали, — отозвался Куб и предложил: — Пойдем глянем, что да как…
Короткими перебежками от сосны к сосне егеря продвинулись вперед. За редкими деревьями невдалеке замаячили зеленые туши вертолетов.
Куб и Немой на всякий случай опять залегли.
— Одна… Две… Три… Четыре вертушки, — посчитал Куб.
— Не многовато ли для одной полевой группы? — удивился Немой.
Обычно научная полевая группа состоит из шести-восьми «ботаников», пятерки егерей и одного борта с двумя пилотами.
Кубометр пожал плечами и достал бинокль. Мощная оптика мгновенно приблизила бок вертолета и показала стоящего рядом с ним бойца.
— Чужак, — отметил Куб.
Человек у вертолета и впрямь не походил ни на «ботаника», ни на егеря. Вместо форменного «Ската» на нем был обычный лесной камуфляж без брони. Но главное, что насторожило Кубометра, — зеленая шапка-маска, скрывающая лицо. Подобное в АТРИ было редкостью.
— Ты прав. Чужак. И не один. — Немой тоже поднес к глазам бинокль, рассматривая снующих между вертолетами людей и пытаясь понять, чем они занимаются…
Понял. Помрачнел. Толкнул в бок Куба:
— Угостим сволочей гранатками?
— Забудь, — отрезал Куб. — Их тут полроты, не меньше. У нас на всех гранат не хватит.
— Предлагаешь спустить им это? — разозлился Митя. — Они там наших добивают, а мы…
— А мы будем лежать тихонько и сопеть себе в тряпочку, — перебил Куб. — А если ты хочешь бессмысленно сдохнуть, лучше застрелись. Понял?
Немой набычился, но замолчал.
Ситуация, в которую они попали, была следующей. Чужаки — те самые люди в масках — десантировались с трех вертолетов и напали на полевую группу «каракумцев». Возможно, застали пятерку егерей врасплох атакой с воздуха, но, скорее всего, просто подавили численным превосходством. Перестрелка, которую слышали на подходе Куб и Немой, была финалом неравного боя. Чужаки одержали победу и теперь добивали противника — методично обходили тяжелораненых и даже мертвых егерей и «ботаников» и перерезали горло каждому.
Именно этот процесс и застали Куб с Немым.
Убедившись, что в живых никого из «каракумцев» не осталось, чужаки погрузились в вертолеты — даже вертушку полевой группы захватили. Закрутились винты, со свистом рассекая воздух. Винтокрылые машины одна за другой взмыли ввысь и взяли курс на юго-восток.
Егеря проводили их взглядами. Три борта не имели опознавательных знаков, а на боку у четвертого красовался символ НИИИАП — микроскоп, вокруг которого кружат электроны по своим орбитам.
— Ты понял, куда они полетели? Нет? Юго-восток. Ничего не говорит? — Куб попытался активировать рацию.
— В той стороне базовый лагерь экспедиции Зинчука, — протянул Немой. — Думаешь, они рванули туда? Здесь зачистили, теперь базу хотят ликвиднуть?
— По-любому надо предупредить наших. — Куб продолжал терзать молчащую рацию.
— Нет, вряд ли они на лагерь пошли, — проговорил Немой. — Там не пятеро егерей, как здесь. Лагерь полуротой не взять.
— А кто тебе сказал, что их всего полроты? Возможно, тут поработала одна из боевых групп. — Куб оставил рацию в покое. — И этих групп может быть туева хуча… Знаешь, что я думаю, Митяй? Нам надо как можно скорее мчаться к Зинчуку.
— Вертолеты все равно не обгоним, — резонно возразил Немой.
