— Я готова, — ответила Слай.
Быстро, не рассуждая, она вставила штекер кибердека в свое информационное гнездо, услышала и почувствовала, как он плотно вошел в хромированное углубление.
Слай опустила пальцы на клавиши и включила дек. В ту же секунду в висках у нее слегка закололо, словно по проводам, соединявшим мозг и дек, пропускали ток. Связь еще не была активной — информации не поступало, но Слай знала, даже не глядя на небольшой дисплей кибердека, что связь уже была установлена. Она послала сигнал, запускающий самодиагностику, и перед ее глазами стали накладываться друг на друга столбцы данных. Несмотря на то что Слай была уже в Матрице, она все еще видела вокруг себя макромир. Однако выводимые данные тестирования казались ярче и воспринимались более непосредственно, чем реальность.
— Быстрый у тебя кибердек, — сказала она Терезе. — Хорошая реакция.
— Его собрал один из моих протеже, — ответила Смеланд. — Потом этот дек достался мне как плата за обучение.
Слай кивнула. Тереза Смеланд часто брала под свое крыло подающих надежды молодых декеров и обучала их уму-разуму. Она сделала большую карьеру, делясь с ними своим техническим мастерством и профессиональным видением мира. Кое-кто поговаривал, будто Смеланд связана с организованной преступностью и вербует своих самых многообещающих протеже в ряды мафии. Но Слай никогда не верила этим сплетням.
— Не хочешь потренироваться? — спросила Смеланд. — Восстановить рефлексы? У меня есть горяченькая имитация Матрицы, которую можно запустить на телекоме.
— Нет, — ответила Слай резче, чем собиралась. — Давай начнем. («Пока не сдали нервы», — чуть не добавила она, но, судя по выражению Терезы, этого можно было и не говорить.)
— Отлично, — подхватила Смеланд. — Начнем!
Слай глубоко вдохнула и нажала клавишу «старт».
И тотчас же перед ней открылся иллюзорный мир Матрицы.
«Я уж и забыла, до чего же это прекрасно! — было ее первой мыслью. — Так прекрасно и так пугающе».
Слай будто зависла в космическом пространстве, в сотнях метров над раскинувшимся внизу морем городских огней. Над нею был жуткий мрак — мрак космической бездны. То здесь, то там в небе висели странные звезды — системные узлы доступа в локальные телекоммуникационные сети — и другие конструкции, которые светились лазерными и неоновыми огнями. А на земле были линии передачи данных. — Похожие на ночные, забитые машинами автострады, превращенные в реки света, они разбивали на квадраты ландшафт, составленным из несметного числа ярко светящихся образов и конструкций. Некоторые из них были огромными, устрашающих размеров — неоново-зеленая пагода «Мицугамы», пирамида «Ацтекнолоджи», звезда «Фучи», — а другие с этой кажущейся высоты выглядели лишь разноцветными пятнышками. Радужный сияющий ковер терялся вдали, уходя за электронный горизонт.
Значок, который представлял Терезу Смеланд в Матрице — большой человекоподобный броненосец с такими же темными проницательными глазами, как у Т.С, — мигнул вдалеке, позади Слай. Ей захотелось узнать, на что походил ее собственный значок. Явно не на привычного подвижного, как ртуть, дракона, образ которого она обычно принимала прежде, работая в Матрице. Теперь ее значок будет таким, какой ввел протеже Смеланд в главную персональную программу этого кибердека. Впрочем, какое это имеет значение? То, как выглядит значок декера, никак не сказывается на его действиях — ну, разве только психологически.
— Готова? — Это был голос Смеланд, но звучал он безжизненно, без оттенков. Слай знала, что Т.С. посылает ей слова прямо в мозг, а не произносит их вслух.
— Готова, — ответила она. — Где наш узел?
Броненосец поднял глаза вверх и вытянул лапу.
Вдали посверкивало ярко-красное кольцо, окружавшее крупную звезду.
— Вот этот, — пояснила Смеланд.
— Что ж, начнем!
Слай знала, что в действительности она сидит в квартире Терезы и стучит по клавиатуре кибердека. Но этого не ощущалось. Согласно ее сенсориуму — сумме сенсорных данных, получаемых мозгом, — она неслась в черном небе Матрицы быстрее баллистического реактивного снаряда. Грудь ее сдавило, сердце неровно билось, и его удары молотом отдавались в ушах.
Цель тем временем росла на глазах, превращаясь из крошечного пятнышка света в прямоугольную пластину, ширина которой в четыре раза, а длина в девять раз превосходили толщину. Две огромные плоские поверхности выглядели так, словно были сделаны из сверкающей вороненой стали. Грани поменьше светились ослепительно яркой лазерной желтизной. Массивная конструкция, в десятки раз большая, чем два изображения декеров, вертелась волчком в пространстве, сложный механизм вращался с разной скоростью вокруг трех своих осей. Пылающая желтизна на гранях конструкции меняла свою яркость, беспрестанно вспыхивая, что говорило о гигантских потоках информации, проносившихся через эти ворота телекоммуникационной системы.
Броненосец — значок Смеланд — мчался прямо на одну из громадных поверхностей системного узла локальной телекоммуникационной сети, Слай следовала за ним по пятам. Не снижая скорости, они врезались в твердую на вид поверхность. Мир вокруг Слай перевернулся, вывернулся наизнанку. Она часто испытывала такое ощущение, но последний раз это было пять лет назад, и многое забылось. От страха все внутри Слай сжалось, из горла вырвался легкий стон. Потом они оказались в другой секции Матрицы.
Но лишь на какое-то мгновение. Еще один переход — и декеры вошли через другой системный узел в региональную телекоммуникационную сеть — в линии дальнего действия систем международной связи. Опять Вселенная перевернулась и закружилась.
И вот они уже снова стремительно летят над мрачной равниной. «Неужели в этой части Матрицы нет конструкций?» — удивилась Слай.
Но нет, конструкции были, только немногочисленные и в необычных местах. В Матрице Слай привыкла к тому, что земля покрыта системными конструкциями и линиями передачи информации. Однако в этом странном мире конструкции висели в небе. Возможно, две дюжины, не больше, и очень далеко, так что можно было различить только их цвет. По яркости свечения Слай догадалась о громадной производительности тамошних компьютеров.
Она посмотрела на горизонт, сначала не в силах увидеть хоть какую-нибудь разделяющую линию между небом и землей. Но потом Слай разобралась в представшей перед ней картине. Горизонт был — невидимый, но очерченный массивными, непостижимо далекими, частично заслонявшими его конструкциями. Они походили на крепости, гигантские нагромождения блоков, уродливые из-за простоты дизайна, но если бы это происходило в реальном мире и горизонт располагался бы на нормальном расстоянии, то эти конструкции превосходили бы самые высокие горы.
— Что это? — Слай вдруг поняла, что говорит вслух.
Голос Смеланд прямо у нее в голове звучал спокойно и ободряюще.
— Это главные военные системы, правительственные системы, космическое агентство ЮКАС… серьезные ребята.
— Мы же не собираемся лететь мимо них?
Смешок спутницы ясно отозвался в сознании Слай.
— Некогда. Наш курс — только вперед.
Слай с усилием отвела взгляд от массивных далеких конструкций. Вопреки ее первому впечатлению, несколько конструкций виднелось и на «земле» — слабо освещенных, вероятно старательно скрытых от любопытных глаз. Броненосец Смеланд вел ее прямо к одной из них, с виду напоминавшей голубой радиотелескоп.
— Здесь? — спросила Слай.
Броненосец кивнул.
— Что, не очень похоже? Но это как раз и есть системный узел, ведущий в «Цюрих-Орбитал». — На мгновение Смеланд замолкла, так как они снова ринулись вперед. — Ты когда-нибудь занималась спутниковой связью? — спросила она.
