— «Извиваться и пускать пузыри», — объяснила Мэри. — Так бывает, когда декер напорется на лед. Ладно. Ты нарываешься на неприятности — я тебя отключаю. Я уже прикрывала декеров раньше. — Она обернулась к Коршуну: — Это вроде как наблюдать за телом шамана, когда он уходит в астрал. Не бойся, Слай. У меня хорошая реакция.
Слай кивнула. Никто не смог бы сделать большего. Если у Мэри действительно хорошая реакция и она будет внимательно следить за ней, то успеет отключить Слай до того, как черный лед поджарит ей мозги или остановит сердце. Но каково быстродействие теперешнего черного льда? Сколько времени ему нужно, чтобы установить смертельную обратную биосвязь?
Она взглянула на кибердек — волоконно-оптический кабель свернулся кольцами, как готовая к броску змея. «Хватит тянуть время, — сказала она себе, — больше никаких отсрочек. Раз я собралась пойти на это — пора». Она подняла головной разъем и воткнула его в гнездо. Почувствовала знакомое покалывание — это значило, что кибердек включен и готов к работе.
Слай подняла глаза. Коршун озабоченно следил за ней. Слай ободряюще улыбнулась ему и Мэри.
— Ладно, — тихо сказала она, — поехали. До скорой встречи, — прошептала она, нажимая резким коротким толчком кнопку запуска.
Она пронеслась через Матрицу Чиенна, протанцевала по каналам данных, пока не увидела высоко в небе над ирреальным городом узел локальной телекоммуникационной сети. Рванулась к нему, потом пронеслась сквозь него. Теперь прыжок в глобальную сеть — и Вселенная свернулась вокруг Слай.
И вот Слай уже несется к спутниковой линии, голубому радиотелескопу на черном фоне. Она инстинктивно огляделась в поисках броненосца — знака Терезы Смеланд. Потом криво усмехнулась. «На этот раз я одна, — напомнила она себе. — Без прикрытия. Только я».
Она заметила бусинки льда, снующие по конструкциям узла. Увидела, что при ее приближении они увеличили скорость. «Ладно, — подумала она, — посмотрим, сумеют ли они помешать мне…»
Ее значок ниндзя достал из мешочка на поясе маску — маску арлекина — и натянул ее на лицо. По виртуальному телу Слай прошла легкая вибрация — это заработала маскирующая программа. На мгновение Слай показалось, что ее маневр удался. Бусины замешкались и вернулись в первоначальное состояние. Но стоило Слай приблизиться к конструкции, как они снова тревожно задвигались. Слай еще не успела задействовать другие маскировочные программы, а дюжина бусин уже сорвалась с места и ударилась в ее значок. Слай снова окутала пустота.
…И вдруг Слай вновь оказалась в знакомом кабинете, созданном военными ЮКАС.
Декер Юргенсен сидел за столом. Он с удивлением смотрел, как перед ним материализуется значок Слай.
— Ждал меня, Юргенсен? — спросила она и неожиданно нанесла удар: запустила автономную компьютерную программу и бросила в Юргенсена.
Рядом с ее значком появился еще один — тусклый японский воин, вооруженный булавой, которая светилась ярким багровым светом. Когда воин прыгнул вперед, размахивая булавой, Слай запустила вирус — зловещее зазубренное копье — и метнула его в Юргенсена.
Тот быстро отреагировал на атаку —
Конечно, Слай знала, что Юргенсен должен действовать быстро. Нужно быть всегда готовым отразить нападение вируса. Но на секунду-другую это отвлечет декера. А секунды пригодятся ей самой.
Она запустила свою первую боевую программу, и в руке самурая появился арбалет. Точно прицелившись, он спустил тетиву — и стрела, просвистев мимо Слай, воткнулась в грудь Юргенсена. Хороший был выстрел, черт побери! На мгновение значок декера задрожал, теряя разрешение. «Отвлекай его, — сказала себе Слай, — не давай запустить медицинскую программу. И не давай ему заняться вирусом». Арбалет перезарядился, и она вогнала в противника еще одну стрелу. И снова значок Юргенсена потерял еще немного разрешения, но на этот раз уже не вернулся к прежнему состоянию. «Получай!» — внутренне ликовала Слай.
Юргенсен рычал от злобы. Его щит исчез, а вместо него в руке оказалась короткоствольная полуавтоматическая винтовка. Он выстрелил, и в значке японского воина появились зияющие дыры. Воин снова атаковал, вгоняя булаву в голову декера. А потом, с отчаянным скрипом, воин распался на отдельные элементы и исчез. Ствол винтовки Юргенсена повернулся к Слай.
Она отпрыгнула в сторону — и пули прошили стену у нее над головой; Слай мгновенно запустила одну из лучших своих защитных программ. Ее значок — женщина-ниндзя — разделился надвое. Теперь в кабинете стояли две одинаковых женщины. Новый значок — зеркальный — метнулся вправо, а Слай рванулась под стол Юргенсена.
Военный декер мгновение колебался, пытаясь угадать, которая из новых Слай настоящая. И не угадал: направил длинную очередь в отражение и дал Слай возможность выскочить из-под укрытия и всадить в него еще одну стрелу в упор. Юргенсен взвыл. Его значок распался, как до этого значок японского воина. Потом он исчез: погиб от перегрузки или его отключили — Слай не знала, да ее это и не интересовало. Она перевела дыхание, пытаясь замедлить сердцебиение.
Только на миг. А потом началось то, чего она боялась, но ожидала в глубине души. Две фигуры из кошмарного сна, угольно-черные и неправдоподобные, появились перед ней.
Слай быстро отступила. Ее отражение было еще различимо, но големы не обращали на него внимания, наступая на Слай с двух сторон. Она подняла арбалет и всадила стрелу прямо в брюхо ближайшего чудовища. Никакой реакции.
«Что же теперь делать? — стучало в мозгу Слай. — Отключиться, пока еще есть доля секунды? Бросить все, как плохую затею?» Но это было невозможно. Если она хочет когда-нибудь жить нормально, она должна победить сейчас, раз и навсегда.
Ближайший голем замахнулся на нее кулаком величиной с ее собственную голову, и Слай отпрыгнула еще на шаг. Защитная программа была настолько сложна, что она почувствовала ветерок, когда громадный кулак пролетел в сантиметре от ее лица.
Еще шаг назад. Запуск защитной программы. Еще шаг. Еще одна программа.
Первая — улучшенный вариант «дымовой» защиты — наполнила кабинет мерцающим бело-голубым светом, целыми завесами и полотнами света, и это было похоже на зарницу. Слай могла видеть продвигающихся вперед големов, но они плохо различали ее. Этого было мало против таких сложных систем, но лучше хоть это, чем ничего. Вторая программа окружила ее новой конструкцией — полным набором доспехов из позднего средневековья.
И как раз вовремя. Големы двигались быстрее, чем казалось. Один сумел приблизиться к ней и ударил кулаком прямо в грудь. В реальном мире такой удар вмял бы ее грудную клетку, разрывая внутренние органы, может быть, даже размозжил бы позвоночник. Но здесь, в виртуальной реальности Матрицы, кулак врезался в ее доспехи, металл зазвенел, как гонг. И все же сила удара была такова, что Слай зашаталась, и в голове у нее зазвенело. Она знала, что в реальном мире ее тело сжали спазмы. Интересно, отключит ее сейчас Мэри или решит, что повреждения незначительны?
Кабинет вокруг не исчез — значит, Мэри решила подождать. Одного из големов «дым», похоже, сбил с толку, но другой продолжал наступать на Слай. Теперь он двигался медленнее, будто разглядывал и изучал доспехи Слай, выискивая в них слабое место. Она попыталась отклониться влево, но взмах огромной руки остановил ее. Она опять отступила и уткнулась спиной в стену. Отступать дальше было некуда.
Оставалось только одно: попробовать рискнуть, — но где в этом деле не было риска? Слай еще не использовала одну программу — с фантастическим быстродействием. Может быть, големы с ней не справятся. А может, и справятся. Но даже запустить эту боевую программу было страшным риском. «Это
