людского рода. Он лишь немного говорил на низком готике и его разум был настолько затемнен, что в речи его практически не было смысла, но постепенно мне удалось восстановить историю его злоключений.
В шесть лет его разлучили с матерью, и все, что ему известно о человеческом общении, он узнал за время, предшествовавшее этому событию. Всю остальную свою жизнь он провел в качестве 'занхаада' — одновременно слуги и домашнего животного своих хозяев-хрудов. По стечению обстоятельств наше появление в их туннелях совпало с 'по-ха' племени — массовой миграцией, вызванной перенаселением, в направлении, которое нам установить не удалось.
С помощью некоторых побуждающих приемов допроса этот человек смог составить описание своих хозяев.
Хруды — скрытная раса подземных мусорщиков, чьи 'джуунтак' — города-туннели — неизменно возникают рядом с крупными поселениями людей. Эти сообщества редко контактируют друг с другом (из-за отсутствия средств для этого), но раса в целом проявляет удивительную скрупулезность в ведении записей, создавая обширные архивы исторической, культурной и технической информации. Истово приверженные своему племени, эти существа настоящие эксперты по восстановлению различных технологий и с легкостью могут собрать самый разнородный гибрид из оружия и приборов, используя для этого любые доступные им ресурсы. Вдобавок их тела прекрасно приспособлены к прихотливой жизни хищника: они способны вырабатывать поразительный арсенал ядов и бесшумно проскальзывать через самые тесные туннели. Наш пленник описал еще более странное явление под названием 'ссаак' — 'зрительный туман; это, как мы считаем, некое необычное искажающее поле, которое вырабатывается их организмом с целью обмануть глаза любого врага. Неудивительно, что 'крадущиеся в тени', обитатели легенд, практически невидимы.
По-видимому, как только популяция племени достигает критической точки, некоторое количество его членов отделяются от основного поселения и тайно пробираются на борт транспортов и космических скитальцев, чтобы основать новое племя в каком-нибудь отдаленном месте; при этом они берут с собой все знания, собранные 'Рахиид' — 'всеобщим племенем'. Целые племена кочевников долгое время процветали, обитая в межпалубном пространстве на имперских кораблях, и, благодаря своей удивительной памяти, хозяева нашего пленника часто проводили целые дни, рассказывая о странствиях своих предков. В своем взволнованном рассказе наш пленник нарисовал образ существ, для которых родственные связи и предки имели первейшее значение, тем самым разрушая то ограниченное представление о хрудах как о 'грязных падальщиках', на котором настаивают наши ученые.
Религия хрудов — особая тема. Если в представлениях прочих рас о своих богах присутствует некая подсознательная дистанция, точность коллективной памяти хрудов предполагает, что их легенды если и не полностью реальны, то, по крайней мере, основаны на реальных событиях. Согласно их верованиям, на заре времен их раса была создана пантеоном благих богов ('Сла-хаии', 'самые древние'), по замыслу которых хрудам надлежало купаться в лучах света и плодиться. Все изменилось, когда боги начали гибельную войну с 'Йаам-кхо' ('зеркальные дьяволы'), в результате чего некоторых из них были убиты, другие изуродованы или вынуждены спасаться бегством. По легенде хрудов, остался только один их бог: 'Куа' — 'тот, кто остается'. Это одинокое божество, осознавая опасность, что грозила его любимым детям, превратил хрудов в тех обитателей ночи, которых мы знаем сейчас. Любопытно, что приблизительно 500 тысяч лет назад Куа исчез, сообщив хрудам, что ему предстоит завершить великое дело и что они вновь встретятся во время 'Рахиид-ско', когда все племена объединяться для последней битвы с Йаам-кхо.
Учитывая тот факт, что, по меркам хрудов, Священное Человечество повелевает космическими путями лишь недолгое время, мы должны признать, что эти паразитические племена прячутся в тенях по всей галактике гораздо дольше, чем было принято считать. В этом случае один нюанс остается необъяснимым: когда ему задали вопрос о его родном мире и его преданности священному Императору, наш пленник только расхохотался, отказываясь обсуждать дела давно минувшие. Судя по его речам, он искренне считал, что все люди — рабы его хозяев-ксеносов, а эпоха Империума — всего лишь смутное воспоминание.
Через два месяца пленник умер. Его тело адаптировалось к ядовитым выделениям его хозяев, и их отсутствие вызвало в нем токсический шок.
Молю Трон, чтобы мои знания оказались полезными в твоем поиске, хотя он и не дает ответа на самый важный из вопросов. Что такое хруды и откуда они пришли?
Император сохрани.
Хруды — это живая загадка. Прежде чем мне удалось заполучить одного из них (благодаря счастливому стечению обстоятельств — происшествию на борту 'Патернум Глорием' и удачной диспозиции моих жадных до наживы помощников), в своем поиске информации я раз за разом натыкался только на одно: никто не сомневался, что хруды существуют, но и никто толком о них ничего не знал. Говаривали о тайных сообществах под городами, в двигательных отсеках Имперских кораблей и межуровневом пространстве самых древних ульев; но за отсутствием доказательств все эти рассказы превращались в байки о страшилищах, которыми хорошо пугать детей.
И даже когда мой экземпляр занял свое место в бестиарии, мне и Дарвусу немногое удалось выяснить. К тому времени, когда сделана эта запись, экземпляр расы хруд пробыл в бестиарии уже одиннадцать лет, и сейчас мы знаем о нем так же мало, как и в первый день. Его физиологию невозможно наблюдать: потрепанный плащ, в который существо обычно кутается, скрывает его истинный облик, а то, что виднеется из-под покрова, представляет собой размытую, вязкую, бесформенную и разлагающуюся массу. Что еще любопытнее, у существа, по-видимому, есть способность вызывать обман зрения. Не знаю как. Не знаю, физическая ли это способность, или эффект возникает благодаря химическим выделениям его тела, или дело просто в преломлении света, но даже в камере, где нет ни тени, существо способно скрывать свое присутствие — крайне настораживающая оптическая иллюзия.
Экземпляр не разговаривает и не стремится к общению. Если бы не свидетельства моего старого друга инквизитора Браэза, ответ от которого я получил во время моего последнего путешествия на Сафаур, тайна, окружающая хрудов, осталась бы неразгаданной. Теперь же письмо Браэза подтолкнуло меня к бешеной деятельности, и я вношу эту запись в реестр как раз после возвращения с Аггаварии, где (как утверждает Браэз) был найден раб хрудов. С тех пор туннели под городом-ульем давно уже опустели, но их размеры потрясли меня. Во мраке я наверняка прошел мимо скрытых чудес и невидимых городов, не подозревая об их существовании, но и то, что мне удалось обнаружить — несколько глифов и пиктограмм на стене туннеля, — дало мне более чем достаточно пищи для размышлений.
Учитывая показания пленника Браэза, смело могу предположить, что фигуры на тех рисунках — те самые древние боги, о которых вспоминали его хозяева-хруды. Больше всего меня беспокоит не ересь, которой веет от этого пантеона, но поразительное сходство между ним и божествами прочих рас. Вот перед нами рогатый охотник, а вот фигура с красными руками, смеющийся шут и ремесленник, держащий молот. Такие образы лидеров встречаются в мифах и легендах нескольких рас. Есть ли какая-то связь между религиями, почитающими этих божеств? И — что вызывает еще большую настороженность — есть ли доля правды в легендах об их существовании?
Из этой ужасной, еретической гипотезы вытекает еще один вопрос. В наблюдениях Браэза упоминается единственный бог, который не ушел, божество, которое отвернулось от расы хрудов около полумиллиона лет назад, обещая исполнить некое 'великое дело'. Что это за столь значимое событие, подготовка к которому велась в то время?
Со всеми тайнами, окутывающими хрудов и их ксено-родню, мы вряд ли это когда-нибудь узнаем.
ОТЧЕТ О ВСКРЫТИИ
