раннем детстве, в Туране: руки уверенно вспарывали зеркальную гладь озера, а холод не столько сковывал движение, сколько подгонял девушку вперед.
На полпути Соня вдруг почувствовала сильное подводное течение, за спиной что-то закричали. Поглядев на остров, девушка с удивлением обнаружила, что он заметно сместился влево, а стоящий на берегу Заир тоже кричит и отчаянно машет руками, показывая куда-то вверх.
Соня обернулась.
Свет факела в руках Рахмата отбрасывал причудливые тени, голубая вода искрилась, а над озерной гладью, расправив черные перепончатые крылья, летело шерстистое существо. Оно было похоже на летучую мышь, но размерами превосходило крупного волка.
У существа было две клыкастых головы, причем вторая находилась чуть выше первой, но была такая же уродливая и лохматая, с такой же чуть приоткрытой пастью, из которой торчали острые иглы клыков.
Четыре коротких когтистых лапы тварь плотно прижимала к брюху, узкие щелочки глаз на обеих ее головах затягивала серая пленка, длинная шерсть на брюхе свалялась и висела клочьями.
«Демон Гор?» — подумала девушка, но, вспомнив сбивчивый рассказ Хумаза, немного успокоилась. Головы летающей твари мало походили на тигриные, а уж если бы у демона их было две, то Хумаз рассказал об этом в первую очередь. Впрочем, жутковатый на вид зверь мог расправиться с Соней не хуже демона.
Их разделяло не больше десятка шагов. Летучее чудовище взмахнуло огромными крыльями и, вытянув передние лапы, начало планировать вниз.
Раздумывать было некогда. Уходя от опасности, Соня нырнула под воду. Над головой раздался сильный всплеск. Когти зверя скользнули в половине локтя от ее спины. Соня перевернулась на спину, стараясь даже под водой не выпускать чудовище из виду. Было хорошо видно, как серая тень вдруг резко ушла вверх. Крылатая тварь летела по кругу, готовясь к новой атаке.
Воздуха не хватало, и Соня торопливо вынырнула. Уже вынырнув, она обнаружила, что течение в озере куда сильнее, чем могло показаться на первый взгляд. Остров был совсем близко — в какой-нибудь полусотне шагов, но Соню быстро несло мимо. Вход в пещеру остался далеко позади. Какое-то время еще можно было разглядеть огромную фигуру шаймана, Зуриаба, который, выхватив лук, тщетно пытался поразить напавшего на Соню зверя, обхватившего голову руками Рахмата и жмущегося к скалам Хумаза, но спустя мгновение всех скрыл каменистый берег острова. По камням отчаянно прыгал, потрясая вынутым из земли копьем, маленький Заир.
Теперь летающая тварь атаковала его.
Сложив крылья, она внезапно камнем упала на остров. Казалось, чудище неминуемо разобьется о камни, однако у самой земли она пару раз взмахнула огромными крыльями и опустилась на голову степняку. В последний миг шустрый Заир успел отскочить, ткнув чудовище пикой. Зверюга боком плюхнулась на землю, неуклюже подобрала крыло. Одна из голов безжизненно свесилась набок. Заир что- то радостно вскрикнул, ударил еще раз. На сей раз не столь удачно, лишь разозлив и без того раненого зверя. Копье переломилось пополам и застряло где-то под ребрами летучего гада.
Мертвая, как казалось Соне, голова ожила. Чудовище раскрыло обе жуткие пасти и издало душераздирающий визг. Немудрено, что несчастный Заир заткнул уши ладонями и бросился бежать вдоль берега, между тем как мерзкая тварь, сложив крылья на спине, с необычной для летучего зверя ловкостью метнулось за ним. Споткнувшись, Заир упал, перекувырнулся через голову, и чудовищная морда лязгнула зубами всего в нескольких дюймах от его ноги.
«Справится»,— уверенно подумала Соня.
Все это время девушка изо всех сил плыла к острову, не приближаясь к нему ни на локоть. Течение заметно усилилось. Силы таяли. Там, куда Соню влекло с неодолимой силой, виднелся бурлящий поток. Берега стискивали озеро, превращая его в бурную реку, и более того — где-то вдалеке явственно слышался шум подземного водопада.
«Только не это!» — с ужасом подумала Соня, чувствуя, как течение норовит перевернуть ее на бок, подхватить, закружить и вынести прямо на стремнину. Она отчаянно заработала руками. На мгновение показалось, будто берущая свое начало в озере река ослабила хватку, но в тот же миг тело пронзила безумная боль, и Соню утащило под воду.
Она едва не захлебнулась. Сведенное судорогой тело онемело. Девушку долго несло на глубину. С каждым мигом вода становилась все холодней, все сильнее шумело в ушах. Несколько раз Соню перевернуло через голову, вода вокруг девушки танцевала какой-то неистовый танец.
Теперь это было не просто сильное течение — это был бурный водоворот, в котором вместе с Соней кружились полусгнившие ветки, колючая рыбешка, сорванные откуда-то со дна лепестки коричневых водорослей. Воду над головой Сони пронзали золотые лучи солнца, озеро было настолько прозрачным, что даже сквозь толстый слой воды девушка видела своды пещеры и серую тень летучего гада, скользящую над озерной гладью. «Еще один?» — подумала Соня. Ее в очередной раз повернуло, ударило о каменное дно и потащило по камням. На мгновение она потеряла сознание. Перед глазами промелькнул синий дракон из сна, сидящий возле костра Заир, в ушах раздавалось гнусавое бормотание шаймана. «Плохая вода. Вылезай»,— отчетливо сказал прямо в голове девушки голос Айри.
Соня очнулась. Вода вокруг вспенивалась, до поверхности оставалось всего несколько локтей. Забыв о боли Соня, оттолкнулась от камней и вынырнула, жадно глотая воздух. Грохот водопада оглушил ее.
— Помогите!
Увы, помощи было ждать неоткуда, и лучше бы Соня не кричала вовсе, так как мерно плывущая над озером тень двуглавого зверя внезапно развернулась и скользнула к ней.
Это был уже другой зверь, намного больше и расчетливее первого. Размером он превосходил породистого коринфского быка, каждая из его четырех лап могла бы втоптать в землю рослого мужчину, из любого когтя на этой лапе получился бы превосходный кинжал. Но страшнее всего были две головы. Они слепо уставились на свою жертву. Приоткрытые пасти украшали желтые клыки, черные плоские носы напоминали свиные рыла размером с тарелку. Казалось просто невероятным, как столь огромное тело может с такой легкостью удерживаться в воздухе. От падения тяжеловесную тварь спасали крылья. Они походили на паруса небольшого суденышка, даже издалека Соня видела, как колышут их кожистую поверхность воздушные струи. Скорее всего, чудовище пользовалось восходящими со дна пещеры потоками воздуха — оно то скользило над самой водой, едва не касаясь озерной глади когтями, то вдруг круто забирало вверх, то снова полукругом спускалось к воде. Каждый взмах крыльев вздымал легкую волну. Каждый поворот, казалось бы, неуклюжего тела приближал охотника к его жертве.
Зверь был отвратителен, но его полет завораживал.
Течение с силой швырнуло Соню на камни. Погрузившись в воду с головой, она попыталась уцепиться за один из выступов обеими руками, но поток тотчас оторвал ее руки и потащил девушку дальше.
Впереди отчетливо слышался шум огромного водопада.
«Взлетай», — прозвучал над ухом голос Айри. Казалось, шайман стоял совсем рядом, Соне чудилось его горячее дыхание. Слюнявые губы шаймана коснулись мочки уха: «Взлетай!» Сон наяву — Айри был далеко, и слышать его голоса Соня не могла.
Нелепый совет, как ни странно, прибавил девушке сил.
Забыв о крылатом охотнике, девушка окинула взглядом каменистый берег подземного потока и, к своей радости, шагах в пятидесяти увидела то, что могло спасти. Ее несло на большой плоский валун, на пару локтей выступающий из воды. Сквозь трещины в камне росла чахлая травка. Бурный поток разбивался о его круглые бока, вспенивался и мчал дальше, не в силах своротить преграду со своего пути. Еще мгновение — и Соню бы пронесло мимо, но, перевернувшись в воде, она каким-то чудом умудрилась добраться до валуна, прилипла к нему всем телом и…
Сердце ее замерло, ибо сразу за камнем река обрывалась и поток с головокружительной высоты летел в черную как ночь пропасть.
Перед Соней была бездна.
Позади слышался сводящий с ума тонкий свист и клекот.
Двуглавое чудовище стремительно приближалось к девушке, чуть наклонив обе головы, словно
