- Хорошо, хорошо, не буду спорить, - улыбнулся Толвин. - Но все же, будь поосторожнее Дюк.
- Обещаю вам, адмирал. Вечером мы еще увидимся.
Толвин, покачал головой, поражаясь уверенности генерала, и вслед за своим начальником последовал к летной палубе 'В'.
Истребители двумя шеренгами стояли на палубе. Экипажи уже занимали места. Техники заканчивали предполетную проверку систем. Ремонтные бригады копошились среди разбитых истребителей, пытаясь восстановить и отправить в бой как можно больше машин, покалеченных в последней битве.
Десантный бот Дюка уже стоял на взлетной полосе. Пилоты стояли у трапа, и болтали с дежурным по палубе. Увидев Греко, все тут же вытянулись по стойке смирно.
- Вольно! Всем немедленно занять свои места, мы стартуем через пять минут, - распорядился Греко поравнявшись с пилотами.
Провожая взглядом генерала, Толвин приложил руку к виску, отдавая последний долг генералу. Греко оглянулся, и наконец какое-то подобие улыбки показалось на его лице.
- Надеюсь они надолго запомнят этот день. Они жаждут крови. Что ж, они ее получат! Пусти им кровь, Джефф!
Толвин хотел было ответить, но генерал уже скрылся в проходе люка. Дверь стала медленно закрываться.
Адмирал отошел, пропуская вперед человека, управляющего взлетом. Спустя полминуты бот плавно приподнялся на репульсорах и рванул вперед. Проскочив силовую завесу, корабль включил полную тягу, и взяв вправо, скрылся из поля зрения.
В тридцати миллионах кликов за силовой завесой, маленькой красной точкой парил Марс. В отдалении проплывали маленькие серебристые искорки, - сотни легких гражданских кораблей шли вперед, окружая группу малых и средних десантных катеров.
С тяжестью на сердце, он бросил последний взгляд вдогонку улетающим кораблям и, развернувшись, заспешил к выходу. Вскоре уже должен был начаться финальный брифинг.
- Смир-р-р-р-но!
Толвин вошел в комнату предполетного инструктажа, и успокоив дыхание и взошел на трибуну. С высоты своего места он оглядел пилотов. Добрую половину из них представляли молодые, еще не приобретшие боевого опыта пилоты, многие из них были и вовсе кадетами, вырванными из Академии на замену погибшим у Сириуса.
'Ну вот, теперь мы посылаем на смерть детей', - подумалось ему.
- Вольно, прошу садиться, - выждав, пока все усядутся, Толвин продолжил. - Я буду краток, поскольку времени у нас немного. Прежде всего, хочу сообщить радостную новость: 'Лексингтон' только что покинул док и идет сюда с пятьюдесятью семью истребителями на борту. Это означает, что в сражении будет участвовать не четыре авианосца, как предполагалось ранее, а пять.
Все прекрасно понимали, что на самом деле хорошего в этой новости было не так много. Едва ли половина систем 'Лексингтона' была сейчас в рабочем состоянии, с реакторами, выдающими лишь половину расчетной мощности, он мог двигаться только на маневровых двигателях, являясь отличной мишенью. В бою он мог хорошо выступить лишь в роли приманки, отвлекающего момента на пути к 'Конкордии', 'Саратоге', 'Арк Ройала' и 'Гульф Лейте'. Вместе с теми тремя сотнями истребителей, что взлетели с Марса и орбитальных баз Земли, у Третьего Флота оставалось чуть более шестисот машин, и половину из них пилотировали новобранцы, не видевшие ничего, кроме учебного симулятора.
- Вам уже известны задачи на сегодняшний бой. Синий-три, вы осуществляете ближнее прикрытие авианосца. Синий-два, вы сопровождаете 'Броадсворды'.
Он видел недовольство на лице командира третьей группы Синих. Никому не хотелось нянчиться с авианосцами, все рвались в бой. Лидером второй группы - был седой полковник, ветеран, Толвин знал его еще по Первой Энигминской кампании. Третий год он преподавал в Академии, и теперь снова оказался здесь. Он наверняка уже догадывался, что его ждет, но не подавал виду. Килрафи всю свою яростью обрушат на 'Броадсворды' и 'Сэйбры', а с учетом того, что и в той, и в другой группе было всего по восемьдесят машин. Их шансы на возвращение были весьма невелики.
Толвин опустил взгляд внезапно увлажнившихся глаз, сверяясь со своими данными.
- Синий-один, вы будете сопровождать третью атакующую группу. Помните, все вы являетесь добровольцами, у вас еще есть время изменить свой выбор.
Через силу улыбнувшись, племянник взглянул на своего дядю. Толвин замолчал и оглянулся на общий экран, с изображенным на нем стратегическим планом предстоящего сражения. Предварительный план сражения пока оставался неизменным. Флот килрафи сохранял строй, и был теперь всего лишь в двадцати миллионах кликов.
По счастью, двигаясь по орбите, Марс на данный момент являлся самой близкой планетой к точке гиперперехода. Расстояние до Земли оставалось семьдесят миллионов кликов. Большие колонии на лунах Сатурна и Юпитера оказались на дальней стороне системы. Единственными поселениями на пути килрафи были колонии в поясе астероидов, теперь уже полностью покинутые.
- По машинам, - скомандовал Толвин, подняв руку во флотском приветствии.
Все поднялись со своих кресел. Пилоты и члены экипажей направились к выходу. Обычные для таких моментов шутки и бравада сейчас начисто отсутствовали. Люди уходили молча, никто даже и не пытался скрывать свой страх, всех терзали невеселые предчувствия. Каждый осознавал тот груз ответственности, что лежал на его плечах. На этот раз мало было просто отдать свою жизнь, все понимали: если битва будет проиграна, то через несколько часов килрафи окажутся на орбите Земли, и тогда для человечества все будет практически кончено.
Мимо адмирала прошел Кевин, вертя в руках свой шлем. Племянник замедлил шаг, ловя взгляд Толвина.
'К чертовой матери все протоколы' - подумал адмирал, и шагнув вперед, взял Кевина за плечи.
- Я никогда так не был так горд за тебя, Кевин. Будь там поосторожнее, и не рискуй зря.
Кевин ответил таким взглядом, что у адмирала предательски сжалось сердце.
- Быть сегодня с вами - честь для меня, - ответил он, пытаясь унять предательскую дрожь в голосе.
Толвин опустил руки, отпуская своего племянника, и Кевин шагнул к двери, догоняя своих товарищей.
- Персоналу, очистить взлетные полосы. Всем истребителям взлет!
Принц Тракатх развернулся, чувствуя небывалое возбуждение, когда по кораблю разнеслось эхо от сирены общего взлета. Повернувшись спиной к экранам, Принц взглянул на Джукагу.
- Что-то вы не больно-то рады нашей приближающейся победе.
Барон Джукага зарычал, бросая яростный взгляд в сторону Принца.
- Барон, у меня есть для вас последнее поручение, - сообщил Тракатх.
- В чем дело? Какое еще за поручение?!
Тракатх надменно взглянул на Барона, и с деланной небрежностью передал Барону листок приказа, при этом внимательно наблюдая за реакцией Барона.
Джукага бегло пробежал по глазами по символам килрафской вязи.
- Это глупо, просто бессмысленно! Император приказал, сохранить планету для ритуала Сивар.
- Барон, не беспокойтесь об этом. Для этой цели у нас останется не менее сотни миров. Лучше отправляйтесь на свой корабль, отделение моей личной гвардии проводит вас.
Барон Джукага несколько секунд взбешенно испепелял Принца взглядом, затем резко развернулся и быстрой походкой направился к выходу.
Принц ухмыляясь, глядел в спину удалявшемуся барону.
- Мой лорд, земных кораблей значительно больше, нежели предсказывала наша разведка, - с тревогой сообщил один из офицеров.
Тракатх развернулся к главному обзорному экрану, приказывая передовым соединениям переслать увеличенные изображения. Пока приказ исполнялся, Принц решил взглянуть на картину двух флотов, вот- вот готовых сойтись в решающей битве.
Все больше и больше земных кораблей, возникало на экране. Он уже догадывался, что это за новые
