— Боже мой, — сказал он, — вы чуть не упали в реку. Мне ужасно неловко. Боюсь, я вас напугал. Я не хотел. Я заговорил с вами, но вы не слышали.
Он слегка покраснел.
— Не знаю, откуда. Просто знал, и все. Я не смог достучаться к вам в дом и пришел сюда.
Мы медленно пошли по короткой улочке обратно. Доктор Малькольм шагал, не отрывая глаз от земли, ни разу не взглянув на меня и не промолвив ни слова.
— Я рада, что вы пришли, — сказала я, так как пора было прервать молчание. — Мне было бы очень жаль, если бы мы больше не увиделись.
— Я завален работой в госпитале, — ответил он. — Там не хватает людей. А мой ассистент болеет.
Я приняла оправдание, хотя и не поверила его словам; да и сам он чуть погодя пожалел о сказанном.
— Честно говоря, я, пожалуй, мог бы прийти, если бы сильно захотел, но я никак не мог разобраться. Я не мог прояснить для себя взаимосвязь между вами и женщиной, приходившей ко мне во сне.
__ Разве мы не одно и то же лицо? — спросила я
— Не совсем, — ответил он. — Не могу представить, чтобы вы делали то же, что делала она в моем воображении.
Я сочла за благо воздержаться от дальнейших вопросов.
Мы подошли к большой двери. Вставив ключ в замок, я отперла ее, но она была тяжела и захлопывалась под собственным весом. К тому же высокий до колен порог из досок затруднял вход.
— Подайте мне руку, — сказала я, протягивая ему свою. Он подал, но все так же потупившись, то ли желая избежать моего взгляда, то ли чтобы поглазеть на мои ноги. Так мы и вошли в дом.
— Чем здесь всегда так пахнет? — спросил он, входя через внутреннюю дверь в большой зал.
— Когда как, — ответила я. — Сегодня здесь пахнет ладаном.
— Зачем вы этим пользуетесь? — спросил он.
— Ради психологического эффекта, — сказала я.
Он подошел к огню, повернулся к нему спиной, и сунув руки в карманы, так что мешковатый пиджак встопорщился, словно перья разъяренной птицы, уставился в пространство с погасшей сигаретой во рту. Не хватало только лихо сдвинутой на ухо фуражки, чтобы сделать его точь-в-точь похожим на морского офицера, стоящего на вахте. Вскоре он заметил, что сигарета давно погасла, и швырнул ее в огонь.
— Меня уже тошнит от центральной нервной системы, — заявил он.
Кто бы мог поверить, что это говорит мировой авторитет в этой области!
Он выудил из кармана смятую пачку сигарет «Плейере» и закурил, не спросив моего разрешения.
— В госпитале был жуткий скандал.
— Из-за чего?
— Из-за меня, как всегда. Скажите, мисс Морган, вы тоже считаете, что у меня ужасные манеры?
Они были просто чудовищными, но у меня не хватило духу сказать ему это.
— Мне кажется, вы очень рассеянны, — сказала я, — и по этой причине обижаете людей без всякого злого умысла.
— Почему же эти дураки не видят, что я вовсе не хотел никого обижать?
— Возможно, потому, что они дураки.
— Да, по-видимому, так и есть. Но я-то из ряда вон выходящий дурак, видит Бог, и я отлично это понимаю!
— Это уже начало мудрости.
— Я тоже это понял. Я не собирался ни приходить, ни встречаться с вами снова, пока сам во всем не разберусь.
— Ну и что, разобрались?
— Нет. Ничего не получается. Вот почему сегодня я здесь.
Я почувствовала, что он сделал очень важное признание.
— Вы звали меня, — сказал он, констатируя факт.
— Да, — сказала я.
— Почему вы это сделали?
— Потому что вы мне нужны.
— Для чего я вам нужен?
— А это, — сказала я, — длинная история. Если вы захотите, то сможете оказаться для меня очень полезным.
Он переваривал мои слова, докуривая сигарету. И наконец заговорил.
— Я вам расскажу, какая у меня ситуация. — Я заметила, что он даже не спросил, как я собираюсь его использовать. — Я женат. Моя жена — инвалид. Она живет на взморье. Обычно я навещал ее примерно раз в две педели по выходным, но ее доктор велел мне убраться подальше. Я только расстраивал ее своими визитами. В Лондоне и еще в нескольких местах я занят по горло, но при необходимости могу основательно сократить объем своих дел. Думаю, многие будут этому только рады. Я должен зарабатывать определенную сумму, чтобы обеспечить жену, но это я всегда смогу сделать. Во всем остальном я полностью в вашем распоряжении.
Эта неожиданная и полная капитуляция совершенно застала меня врасплох. Я знала, что рано или поздно он непременно к этому придет, но думала, что это будет происходить постепенно, и теперь не знала, что делать со своим замечательным рекрутом. В голове у меня было пусто, и только раз за разом всплывал в памяти лимерик Хилари Беллока:
Помню, тетка моя из Бостона,
Завела себе в доме питона…
С той поры целый год
Тетку ищет народ —
Ведь не писаны змеям законы.
Я заговорила каким-то не своим голосом, заставив его оглянуться.
— Это чрезвычайно щедрое предложение. Слишком щедрое, чтобы я могла немедленно поймать вас на слове. Вы должны лучше узнать и меня, и то, чем я занимаюсь. Только после этого, если вы повторите свое предложение, я с радостью его приму.
— Отлично. Как вам будет угодно. Я не имею ни малейшего представления о том, чего вы хотите, но сделаю, что смогу.
— Тогда присаживайтесь, — сказала я, — я приготовлю вам чаю, а потом поговорим.
Он послушно уселся в мое любимое кресло. Я подгребла горячие уголья ближе к краю, опустила на них железную решетку и приготовила гренки на деревенский манер. Он неотрывно, со все возрастающим вниманием следил за моими движениями по мере того, как по комнате начал распространяться аромат жареного хлеба. В конце концов, он съел столько гренков, что я стала опасаться за его здоровье.
Собрав чайную посуду на столик на колесиках, я отвезла ее на кухню, бывшую некогда ризницей, чтобы мистер Митъярд занялся ею на досуге. Мои методы ведения домашнего хозяйства очень просты и вполне эффективны. Затем, выскользнув в спальню, я переоделась в свободное одеяние радужных цветов, в котором всегда хожу дома. Это, подумала я, будет в самый раз для доктора Малькольма.
Так оно и было. Но за исключением изумленного взгляда и едва заметного смущенного жеста руки, державшей сигарету, он ничем себя не выдал.
Я закурила свою сигарету, так как моему гостю не пришло в голову предложить мне одну из своих — в госпитале были совершенно правы, шпыняя его за дурные манеры. Тем не менее, он предложил мне самого себя, ничего не прося взамен, а человеку с его положением в обществе было что предложить. Четырехзначную сумму дохода, но превыше всех доходов — громадный авторитет. Он был одним из королевских медиков.
— Скажите, — попросила я, — почему вас тошнит от центральной нервной системы?
— Потому что это тупик.
— Если вы откажетесь от этой специальности, то чем станете заниматься?
