— Видишь, Халла, — сказал Люк. — Нам нужна помощь, чтобы выбраться отсюда.
— Это почти невозможно, парень. Придумай что-нибудь попроще. Вы здесь нелегально, и никаких документов у вас нет. В любой момент, как только ктонибудь попросит предъявить их, вас тут же отволокут на допрос к местным властям. А за главного у них тип по имени Граммель, очень мерзкий человек, — она торжествующе перевела взгляд с одного на другого. — Из тех, от кого лучше держаться подальше.
— Ладно, — не стал упираться Люк, — раз нельзя убраться отсюда через обычные каналы, тогда помоги нам украсть корабль.
Впервые с тех пор, как она подсела к ним, Халла потеряла дар речи.
— Что еще желаешь, милок? — в конце концов поинтересовалась она. — Форменный плащ Граммеля или, может быть, сосуды мужской силы Императора? Украсть корабль? Ты, наверно, сбрендил, парень.
— В таком случае, мы в подходящей компании, — с удовлетворением вставила принцесса. Халла повернулась к ней.
— Заткнись, милашка. Твоя помощь мне не требуется.
— Вы имеете хоть малейшее представление о том, кто я такая? — взорвалась принцесса, но тут же взяла себя в руки. — Ладно, — =»то неважно. Важно лишь, можете вы сделать это или нет.
Халла собралась было возразить, но принцесса с вызовом перебила ее: — Так можете или нет?
— Нельзя сказать, что я этого сделать не могу, красавица, — тщательно подбирая слова, заговорила Халла. — Другое дело, стоит ли идти на такой риск, — она с явной неохотой перевела взгляд на Люка. — Ладно, парень, и ты, дамочка. Я помогу вам украсть корабль.
Люк взволнованно посмотрел на принцессу, которая по-прежнему не сводила взгляда с Халлы.
— На одном условии. Принцесса понимающе кивнула.
— На каком? — официальным тоном спросила она.
— Сначала вы мне поможете.
— По-моему, у нас нет выбора, — вмешался Люк. — Чего ты хочешь от нас?
— Найти кое-что. С твоим владением Силой, парень, да если его объединить с моим, это будет раз плюнуть. Но одной у меня силенок не хватает, и довериться никому я не могу. Вот вам я доверять могу, потому что если вы попытаетесь обдурить меня, я заложу вас Граммелю.
— Разумно, — согласилась принцесса. — Говорите, это будет просто. А что именно нужно найти?
С шутливо-серьезным видом оглянувшись по сторонам, Халла спросила: — Приходилось ли вам, дети мои, слышать что-нибудь о кристалле Кайбурр?
— Первый раз слышу, — призналась принцесса.
— Ничего удивительного, — продолжала свои объяснения Халла. — Только очень немногие, кто имел отношение к исследованиям на Мимбане, слышали о нем. К примеру, ксеноархеологи во время своей первой и единственной исследовательской экспедиции на эту планету. Они, конечно, решили, что это сказка, миф, придуманный местными жителями в надежде выманить у них побольше горячительного. И тут же забыли о нем. Но в имперских отчетах, связанных со здешними разработками, о нем упоминается.
— Согласно этому мифу, кристалл находится в храме Помойемы. Это местное божество, как рассказывают зеленявки, с которыми я об этом говорила.
— Звучит вполне правдоподобно, — признал Люк. — И где этот храм?
— По словам тех же местных, довольно далеко отсюда. Мне удалось сложить все разрозненные обрывки вместе. В этом мире полно храмов. И потом, этот Помойема — третьеразрядный бог. Поэтому поиски его храма никого не заинтересовали.
— Храмы, боги, кристаллы, — проворчала принцесса. — Ладно, допустим, это легендарное место и вправду существует, — она обвиняюще ткнула пальцем в сторону Халлы. — Что из себя представляет этот кристалл Кайбурр? В каком-то смысле, просто большой драгоценный камень?
— В каком-то смысле, — Халла улыбнулась с хитрецой. — Что, заинтересовалась против собственной воли, правда?
Принцесса отвела взгляд.
— Нас интересует все, что может помочь выбраться отсюда, — заявил Люк. — Однако должен признать, что эта история о кристалле звучит интригующе сама по себе. И как же он выглядит?
— Фу! Меня мало волнует, какое из него может получиться украшение для избалованной богачки, — Халла замолчала, многозначительно глядя на принцессу. — Гораздо больше меня интересует кое-какое свойство, которым, как говорят, он обладает.
— Опять сказки, — заворчала принцесса. — Почему вы так верите местным слухам, а не заключению ксеноархеологов?
— Потому! — с победным видом объявила Халла. — У меня есть доказательство.
Откуда-то из-за пазухи она достала сверток из изолирующего материала, положила его на стол и развернула. Там оказалась крошечная металлическая коробочка. Ногтем мизинца Халла несколько раз повернула миниатюрный секретный замок. С легким хлопком крошечная крышка открылась.
Люк и принцесса склонились над коробочкой, чуть не стукнувшись головами.
Их взору предстал осколок чего-то, похожего на мягко мерцающее красное стекло. Цвет был глубже и сочнее, чем у красного корунда. Осколок отливал стеклянным блеском и несколько напоминал кристаллизованный мед.
— Ну, — спросила Халла, дав им вдоволь наглядеться, — теперь вы верите, что я говорю правду?
Явно не убежденная, принцесса откинулась назад и вопросительно посмотрела на старуху.
— Маленький кусок лучистого стекла, или пластика, или обычного силиката, обработанного до блеска. Почему мы должны воспринять это как доказательство?
— Это осколок самого кристалла Кайбурр! — похоже, Халлу все-таки задело ее недоверие.
— Ладно, ладно, — не стала настаивать принцесса. — Откуда он у вас?
— Выменяла у зеленявки на бутылку спиртного.
Лейя испытующе посмотрела на нее.
— Вы хотите сказать, что примитивный, суеверный туземец, владеющий осколком некой полулегендарной драгоценности из одного из своих храмов, отдал его в обмен на какую-то вшивую бутылку спиртного?
— Это не его бог и не храм его предков, — с презрением в голосе возразила Халла. — Но даже будь это и так, значения бы это не имело. Взгляните на эти ничтожества.
Она сделала жест рукой, и они увидели опустившихся, раболепствующих попрошаек, готовых по желанию клиентов сделать что угодно в обмен на глоток алкоголя.
— Ради выпивки они разве что самих себя не убьют. За полстакана выполнят любую самую грязную работу.
— Может быть, вы и правы, — вынуждена была согласиться Лейя — Может быть, это действительно осколок того, о чем вы говорите. Все равно пока непонятно, зачем он вам нужен. В особенности учитывая ваши слова, что как драгоценность он вас не интересует.
— Все еще не понимаете? — проворчала Халла и резко повернулась к Люку. — Дотронься до нею, парень.
Люк заколебался, перебегая взглядом с принцессы на Халлу и обратно. Старуха вынула осколок из коробочки и протянула Люку на сложенной чашечкой ладони.
— Смотри, он не жжется, — сказала она. — Давай, прикоснись к нему и убедись сам. Или ты боишься?
Люк никак не мог решиться.
— Я дотронусь до него, — принцесса протянула руку, но Халла тут же отдернула свою.
— Нет, это не для тебя. Прикосновение к нему тебе ничего не докажет, — она снова протянула ладонь Люку. — Давай, парень Он тебе вреда не причинит.
Облизнув нижнюю губу, Люк осторожно коснулся осколка пальцем. На ощупь он был тем, чем и представлялся, — куском мерцающего, лишенного жара стекла. Однако чувства, которые он вызывал, исходили не от нервных окончаний кожи Люка. Он быстро отдернул палец, как будто прикоснулся к живому существу.
— Ну что, Люк? — в голосе принцессы послышалось беспокойство, она сердито взглянула на Халлу. — Вы причинили ему вред!
