Мост опустился, и из ворот вышли три закованных в латы воина. Один двигался чуть впереди, двое других слегка отстали, что означало неравенство их положения. Противники остановились на расстоянии шести шагов; обмениваться рукопожатием, естественно, рыцари не стали.
— Что означают ваши действия, Салмир? — жестко произнес коренастый русоволосый воин лет сорока с мужественным обветренным лицом, красивым прямым носом и проницательными карими глазами.
Сразу чувствовалось, что хусортец не раз бывал в сражениях, и звон мечей его ничуть не пугает.
— И ты еще спрашиваешь, Даран? — возмущенно вымолвил трунсомец. — Разве не ваши войска вторглись в земли Тариха и осадили северные форты возле Плана?
— Но мы не начали штурм, — возразил русоволосый фессалиец.
— А какое это имеет значение? — проговорил Салмир. — Война объявлена. Твой господин выступил на стороне Ксатлина, мой — поддержал королеву Селену. Страна раскололась надвое. Каждый уважающий себя рыцарь обязан сделать выбор.
— Не надо рассказывать мне о законах войны, — усмехнулся Даран. — Я не мальчишка и правила рыцарской чести прекрасно знаю. Скажи, чего ты хочешь?
— Сдачи замка, — гордо вскинув подбородок, — сказал командир полка. — В противном случае, мы возьмем его силой. Если согласитесь на наши условия, обещаю всем сохранить жизнь. Зачем фессалийцам убивать друг друга на радость магинцам? Уотсол уже подвергся их нападению….
— Уотсол пал, а голову гарана Кабета возят по городам и деревням для устрашения местных жителей, — вставил Даран.
— Тем более, — заметил трунсомец. — Ты служишь предателям. Скоро вся Фессалия падет на колени перед королем Галтраном.
— Хватит! — резко оборвал рыцарь Даран. — Ваши угрозы смешны. С одним полком невозможно захватить даже деревню, не то что крепость. Убирайтесь восвояси, или будете уничтожены. Я слов на ветер не бросаю. Мы при любых обстоятельствах сохраним верность Валену.
— Тем хуже для вас, — угрожающе произнес Салмир.
Переговоры были окончены. Как и предполагал военачальник, они закончились неудачей. Рыцари редко изменяли своему господину. Впрочем, кое-что интересное трунсомец все-таки узнал.
— Отходим к лесу! — приказал командир полка. — Разбиваем лагерь на виду у защитников замка.
Как только армия отошла от стен крепости из Хусорта выехала группа всадников. Часть из них поскакала на Закат, часть на Полночь. Гарнизон нуждался в поддержке и послал гонцов за подкреплением. Салмир прекрасно знал, что все дороги завалены деревьями, а в лесу расположились лучшие стрелки- альвы. Прорваться из окружения совершенно невозможно.
Рыцари отошли к опушке, где их дожидался Конан.
— Как успехи? — поинтересовался киммерииец.
— Есть хорошие новости, и есть плохие, — ответил Салмир. — Переговоры вел сам Даран. Это очень опытный и умелый рыцарь, он часто возглавлял армии, воевавшие с ингасами, вторгавшимися в Хусорт, и не потерпел ни одного поражения. За плечами Дарана десятки сражений. Такие люди не боятся угроз. Без боя замок не сдастся.
— Понятно, — кивнул головой северянин. — А хорошие новости?
— Валена в крепости нет, — уверенно проговорил рыцарь. — Гараны никогда не прячутся за толстыми стенами и предпочитают смотреть врагу в лицо. Следовательно, правитель увел с собой часть воинов. Ты был прав: гарнизон замка ослаблен, и у Дарана мало людей.
— Противник! — раздался громкий возглас Аглара. — Они решили сделать вылазку!
Варвар сразу повернулся в сторону Хусорта. Из ворот замка выходила колонна солдат. Впереди на вороном коне ехал их военачальник.
— Строиться в боевой порядок! — опередил дядю Алгар.
Трунсомцы и сами понимали, что им предстоит кровавая схватка. Они занимали свои привычные места, в последний раз проверяли щиты и оружие. От надежности клинков и копий будет зависеть жизнь бойца. Между тем, противник остановился. Последовала команда Дарана, и хусортцы мгновенно перестроились. Обучены и подготовлены солдаты Валена тоже неплохо. Сил у Дарана было примерно столько же, сколько и у Конана.
Военачальник подхлестнул коня, и защитники крепости устремились на врага. Расстояние быстро сокращалось. Замысел рыцаря был прост и незатейлив — опрокинуть неприятеля и прорваться к дороге на Полдень. Часть людей уйдет к Мидлэйму, а остальные вернутся в замок. Но бедняга не знал о спрятавшихся в лесу валвилцах. Когда до строя наступавших хусортцев осталось шагов четыреста, Конан махнул рукой и крикнул:
— Уфтин!
Воздух разрезал свист сотен стрел, и лошадь под Дараном споткнулась. Пробежав еще локтей двадцать, раненое животное упало. Рыцарь сумел выбраться из-под тяжелой туши и, прихрамывая, начал отходить к своей армии. Войско Дарана замерло в нерешительности. Сколько лучников прячется в чаще? Осознав свою ошибку, Даран приказал отступать.
— Надо их преследовать! — воскликнул Алгар. — Мы ворвемся в замок, главное — захватить ворота.
— Нет! — остановил юношу киммериец. — Спешить сейчас не стоит — попадем под стрелы лучников врага. У нас слишком мало сил для штурма.
Трунсомцы молчаливо наблюдали, как противник отходит к крепости. Надо отдать должное хусортцам, они забрали с собой всех раненых. В траве осталось лежать не больше тридцати мертвых тел.
— Блестящая победа, — вымолвил северянин. — Неприятель отступил, а мы не потеряли ни одного человека. Салмир, пусть погибших солдат отправят в царство мертвых, соблюдая все фессалийские обычаи. И не забудьте снять с них доспехи и накидки. Они еще пригодятся.
Не споря и не пререкаясь, трунсомцы начали строить погребальный помост. Ближе к вечеру священный огонь охватил скорбное сооружение. Варвар наблюдал, как на стенах Хусорта скопились сотни защитников крепости. Они тоже провожали в последний путь товарищей.
Отлично поработали и союзники. Валвилцы перехватили всех гонцов. Осаждающие получили в свое распоряжение шесть великолепных лошадей и четырех пленников. Вопрос воинов окончательно прояснил обстановку: два дня назад Вален получил письмо от гарана Данвила и сразу двинулся с армией к городам Мидлэйма на Полуночи провинции.
В замке осталось около тысячи солдат, поскольку нападения трунсомцев никто не ожидал. Правитель куда больше опасался ингасов — дикари наверняка уже знают о войне в Фессалии и могут вторгнуться в ослабленную провинцию. Конан не ошибся. Ксатлин ожидал удара по Мидлэйму и стягивал к месту возможного прорыва войск Селены. Самозванец будет очень удивлен случившимся.
Осажденные ждали наступления темноты. Не торопились и трунсомцы. На глазах у защитников замка они мастерили мостки, лестницы, деревянные щиты. Остаток дня прошел спокойно. Салмир выставил надежную охрану на ночь, на поле вспыхнули десятки костров. Напасть внезапно на лагерь осаждающей замок армии у противника не было ни малейшей возможности.
Как предполагал киммериец, Даран отправил к правителю нескольких гонцов. Валвилцы поймали семерых. У трех из них при обыске солдаты обнаружили письма. Военачальник сообщал гарану о сложившейся ситуации и просил помощи. Точную численность врага хусортец не указывал. По его мнению, неприятель обладал армией примерно в три тысячи бойцов, что было недалеко от истины. На всякий случай Уфтин выслал в сторону Полудня разведчиков. Они сумеют предупредить союзников об опасности задолго до подхода полков Валена. Теперь оставалось только дождаться армию Инхама. О том, что гаран Корнирстона не выполнит просьбу королевы, северянин даже думать не хотел — Селена была уверена в преданности рыцаря. Однако гаран провинции сумел удивить даже варвара. На исходе второго дня осады, когда Солар только-только коснулся краем диска верхушек деревьев, к Конану подошел вождь крусов и тихо казал:
— Вернулись мои охотники. Следом за ними движется огромное войско Инхама. Гаран решил обойти неприятеля и двигался тайными тропами.
— И когда же он будет здесь? — спросил киммериец.
— Очень скоро, — ответил валвилец.
