Абдель, Монтарон и Кзар направлялись в Нешкель, чтобы найти работу по охране железных рудников. У Джахейры и Кхалида, казалось, были какие-то более благородные мотивы и женщина часто пробовала повернуть к ним сердце Абделя, который никак не мог понять, чем вызвана ее настойчивость.
«Люди воюют», – сказал он ей, игнорируя протестующее ворчание. – «Эмн и Врата Балдура, Эмн и Тетир, Тетир и Тетир…» – таково положение вещей, и этим я зарабатываю себе на жизнь».
«Так не должно быть», – вздохнув, произнесла Джахейра.
«Не должно быть чего?» – с улыбкой поинтересовался Абдель, – «такого положения вещей, или такого способа зарабатывать на жизнь?».
Идущий впереди Монтарон рассмеялся и юноша понял, что халфлинг слышал их. Это вызвало у Абделя улыбку.
«Кто – то преднамеренно срывает поставку руды из Нешкеля и других шахт», – продолжала настаивать Джахейра, давая понять, что скажет еще немного, затем оставит эту тему по крайней мере до следующего утра. Они были все еще более чем в десяти с половиной днях пути к северу от Нешкеля.
Монтарон остановился и, ухмыляясь, повернулся к Джахейре. «Прекрасная Джахейра», – обратился халфлинг, – «когда мы доберемся туда, мы прекратим срыв поставок, найдем преступников и получим за это очень большое вознаграждение».
Джахейра даже не соизволила ответить, проходя мимо него.
«Вознаграждение?» – заинтересовался Абдель.
«А как же, парень», – подмигнул Монтарон, хлопнув наемника по плечу, – «ты же не думаешь, что мы будем топать десять дней и еще три в придачу просто, чтобы свершить правосудие?»
«Да что ты знаешь о правосудии, вор?» – рявкнула Джахейра.
Глаза Монтарона вспыхнули на долю секунды и Джахейра отступила на шаг. Как будто ощутив конфронтацию, Кхалид остановился и обернулся, но не стал приближаться. Абдель внимательно следил за халфлингом.
«Легче, девушка», – хихикнул Монтарон, разряжая обстановку, – «Это ведь просто бизнес».
«Видели мы уже твой бизнес, Монтарон!» – не осталась в долгу Джахейра.
«Если ты про те кошельки в Дружественной Руке», – весело сказал он, – «то, возможно, вы должны поблагодарить меня, ведь я вытащил парня из передряги».
«Вытащил парня из передряги?» – переспросил Кхалид голосом, почти растворившимся в шуме ветра и воплях пролетавшей мимо вороны.
Монтарон посмотрел на него и улыбнулся.
«Несомненно!» – произнес довольный халфлинг, – «а также всех нас».
«Сонная молния!» – внезапно закричал Кзар, – «Сонная молния!»
Абдель, Монтарон, Джахейра и Халид уставились на не в меру болтливого мага. Кзар был почти в пятидесяти ярдах впереди и, очевидно, не слышал беседы. Абдель расхохотался первым, за ним Монтарон и Кхалид присоединился к ним, но Джахейра продолжала идти молча.
«Кстати, спасибо за помощь», – шепнул Абдель Монтарону.
«Да ладно парень», – подмигнул в ответ Монтарон, – «ты, в свою очередь, когда-нибудь поможешь мне, я уверен».
На своем пути к Нешкелю путешественники миновали Берегост, им даже удалось поспать в настоящих кроватях в гостинице, причем Монтарон настоял, что он оплатит расходы. Пребывание в гостинице показалось им всем слишком коротким, даже Абделю, хотя для него-то стоянки под открытым небом были самым обычным делом; они с удовольствием отдохнули перед последним переходом до Нешкеля, города шахтеров.
Абдель не знал, была ли это удача или нет, но на поле перед Нешкелем было какое-то празднество (весь их путь на юг он слушал о Нешкеле только плохие новости от Джахейры и Кхалида и даже от Монтарона, от баек которого вообще создавалось впечатление, что Нешкель был каким-то заброшенным городом, населенным всякой нечистью). Образ, который сформировался у него под влиянием таких рассказов, был довольно мрачным: бродящие по улицам попрошайничающие, отчаявшиеся шахтеры, закрытые лавки, и другие коммерческие места, семьи, впопыхах загружающие телеги домашним скарбом и торопящиеся убраться в более спокойные места и атмосфера угрюмого опьянения, которую он видел во многих тавернах Побережья Меча.
Но вопреки всем ожиданиям маленький город был полон жизни. Телеги занимали каждый свободный пятачок земли – торговцы демонстрировали свои товары. Три человека в разноцветной одежде жонглировали пылающими факелами; гном играл веселую бодрящую мелодию на инструменте, напоминавшем скрещенные волынки; здоровые, хорошо одетые дети сновали буквально повсюду. Также на улицах наблюдалось множество солдат, носящие цвета Эмна.
Монтарон подтолкнул Абделя, обращая его внимание на маленькую группу молодых женщин, которых халфлинг, видимо, счел привлекательными.
«Хотел бы я исследовать их шахты, а ты, парень?» – пошутил он, расхохотавшись и его смех тут же поддержали остальные, не все впрочем.
Абдель был абсолютно уверен, что понял, что подразумевал маленький вор, но не ответил.
«Когда этот город наводнят солдаты, женщины вроде этих будут слишком заняты», – проворчала Джахейра.
«Женщины вроде этих», – заметил Монтарон, – «заняты всегда. Кроме того, не много солдат Эмна проводят здесь свободное время».
«Ты говоришь так, как будто был бы счастлив видеть этих солдат гораздо севернее, халфлинг», – сказала Джахейра, – «Возможно ты уже знаешь, что здесь происходит».
