«Я сумел попасть внутрь и немного осмотреться там», – продолжил эльф, – «и когда я уходил, то прихватил с собой вот это».
Он вытащил из своего мешка две вещи: аккуратно свернутый лист пергамента и весьма впечатляюще выглядевшую книгу. Книга первой привлекла внимание Абделя. Он протянул свою большую руку эльфу и тот галантно положил книгу ему на ладонь. Она была какой-то странной, серо-зеленой и на ощупь ее переплет был будто бы кожаным, но более гладким и более сухим, что ли, а прикосновение вызвало у Абделя такую же реакцию, как и прикосновение Джахейры незадолго перед этим. Он мимоходом вспомнил ее мягкое дыхание на своей щеке.
На обложке был символ, который, как показалось Абделю, он где-то видел. Но не смог вспомнить где. Символ представлял собой тесненный рисунок, изображавший человеческий череп, помещенный в центр круга, состоявшего из каких-то капель – слез или крови. Сам переплет был достаточно длинным и держался на стальных шарнирах. Он открыл книгу и обнаружил искусно иллюстрированный текст на языке, который он не смог распознать. Перевернув страницу, Абдель увидел изображение женщины, привязанной к деревянному колесу. Он грохотом захлопнул книгу и, резко размахнувшись, вознамерился ее выбросить подальше, но не смог разжать пальцы. Он не хотел выбрасывать эту книгу, но и видеть ее тоже не хотел.
«С тобой все в порядке?» – спросила его Джахейра.
«Абдель?» – снова позвала она его, не дождавшись ответа.
«Все нормально», – наконец ответил он. «Где ты нашел эту книгу, Ксан?»
Ксан выглядел сконфуженным и удивленным этим вопросом.
«Она была в одной из палаток. Выглядела важной и ценной. Вокруг никого не было, вот я и взял ее. А в чем дело?»
«Зло», – просто ответил Абдель. Джахейра и Ксан обменялись сконфуженными взглядами.
«Эта… книга, я должен доставить ее в безопасное место. Нужно отнести ее в Кэндлкип».
«Хорошо», – быстро согласился Ксан, – «Но ты уверен, что…»
«Да», – прервал его Абдель, благополучно возвращая книгу в рюкзак.
«Ладно», – уступил эльф, – «но у меня есть еще и плохие новости. Боюсь, я потерял браслет, который ты мне дала, Джахейра. Он соскочил с руки, а я даже не заметил сразу».
Ксан поднял руку, демонстрируя тонкое запястье, как будто хотел объяснить, почему браслет не удержался на руке.
«Да все в порядке, я не думаю это…» – улыбнувшись, начала было Джахейра.
Вдруг Абдель метнулся в сторону и в этот момент густые кусты в нескольких ярдах от их лагеря громко затрещали. Что-то большое двигалось через кусты, удаляясь от них и наемник с мечом в руках быстро побежал следом.
Абдель с треском проломился сквозь целую стену колючих кустов и сразу же увидел вытоптанную среди кустов дорожку. Он двинулся по ней и не успело его сердце стукнуть и трех раз, как он обнаружил человека, с трудом продирающегося сквозь кусты. Абдель не останавливаясь, чтобы посмотреть, кто это, с такой силой вогнал меч прямо в затылок убегающего человека, что лезвие вышло у того изо рта. Неизвесный не успел даже крикнуть. Его последний вздох вырвался вместе с потоком ярко красной крови. Абдель подошел и остановился в шаге от его головы.
Джахейра и Ксан появились позади него и женщина ускорила шаг, увидев представшую перед ней ужасную сцену.
Абдель ждал экстаза, который всегда окатывал его после того, как он убивал так быстро, так уверенно и не раскаиваясь. Это ощущение было его наградой, когда он убивал, следуя своему инстинкту. Это было удовольствие со значительной примесью вины, но все же самое большое его удовольствие на протяжении многих лет. На сей раз, однако, он ничего не дождался. Подняв глаза, Абдель наткнулся на пристальный взгляд Джахейры.
«Он вернулся бы в лагерь и предупредил всех», – объяснил Абдель, не понимая, собственно, почему он это делает.
Ксан присел рядом с телом и перевернул труп на спину.
«Он один из бандитов», – констатировал он.
«Нам лучше уйти», – сказала Джахейра. «А то наткнемся еще на кого-нибудь из них».
«Карта покажет, куда нам надо наведаться», – добавил Ксан.
«Какая еще карта?» – удивился Абдель.
«Пока ты любовался той книгой», – объяснила Джахейра, – «Ксан показал мне карту, которую он нашел, помнишь про тот кусок пергамента?»
Абдель кивнул.
«На ней показано местоположение добывающего лагеря», – добавил Ксан, – «добывающий лагерь Железного Трона, находящийся в глубине Скрытого Леса».
«Так у них есть собственная шахта», – прокомментировал Абдель, – «где они добывают железо, которое будут продавать втридорога, когда шахты Нешкеля перестанут функционировать. Очень похоже на то, как действуют зентаримы».
«Они копят железо здесь, в этом лагере», – сказал Ксан, – «я видел там несколько телег с рудой».
«И все ради золота», – презрительно произнесла Джахейра.
«Люди», – тут же откликнулся Ксан, – «иногда делают более худшее и за меньшее». Абдель, зная насколько он был прав, кивнул.
«Но я все-таки отнюдь не жажду входить в Скрытый Лес».
