Наполеон был ей неприятен, слишком уж легко, слишком беззаботно бежал он навстречу судьбе – прямо в клетку.
«Эх ты, недопёсок, – думала Вера. – Если б ты бежал на север…»
А Наполеон и сам уже не понимал, куда бежит. Когда дошкольник отпустил его, недопёсок побежал было на север, но почему-то оказался у Пальмы. А почему – он и сам не знал.
Он видел сейчас много людей перед собой, очень много. Они напряжённо молчали, ожидая его, а ведь должны были кричать и размахивать руками.
Но вот он подбежит – и на голову обрушится человеческий рёв.
Наполеон остановился.
Вокруг были люди и заборы.
Наполеон лёг на землю и закрыл глаза. Точно так лежал Сто шестнадцатый перед шофёром Шамовым.
Люди молчали. Чуть заскрипело школьное крыльцо, послышались вкрадчивые шаги. Наполеон почувствовал запах кормовой смеси.
Кто-то подошёл к нему, вдруг крепко взял за шиворот и поднял в воздух. Закружилась голова, послышался далёкий алюминиевый звон.
– Постойте, – сказала Вера. – Возьмите вот это.
– Что такое?
– Это его перчатка.
– Ну и ну! – засмеялся директор Некрасов. – Зачем же ему перчатка? Кажется, к тому же – мотоциклетная…
Второклассники тоже засмеялись.
Шофёр со зверофермы уносил в машину Наполеона.
Наполеон проплывал по воздуху над головами второклассников.
– Умница, – сказал директор Некрасов, обнимая Веру за плечи. – Как тебя звать? Вера? А как ты учишься?
– Хорошистка, – вставил с крыльца директор Губернаторов.
– Ребята! С этой девочки надо брать пример. Она помогла звероферме. Я хочу сказать ей наше звероводческое спасибо.
Второклассники затаили дыхание, ожидая, как директор будет говорить спасибо. Они понимали, что такое важное спасибо, к тому же звероводческое, сказать не просто.
И директор, как видно, чувствовал, что надо это сделать помощнее. Он набрал в грудь воздуху и сказал изо всех сил:
– Спасибо!
Потряс Верину руку и так крепко хлопнул её по спине, будто хотел сшибить гору, навалившуюся на плечи.
– Пожалуйста, – тихо ответила Вера.
И тут директор Некрасов снял вдруг свою пыжиковую шапку да и нахлобучил её прямо на голову директору Губернаторову.
– На память! – сказал директор Некрасов.
Директор Губернаторов побелел. Не родилось ещё на земле человека, которому позволил бы директор Губернаторов нахлобучивать себе шапку на голову. Но директор Некрасов тоже был директор, а шапка была всё-таки пыжиковой, поэтому директор Губернаторов пожал некрасовскую руку и сказал:
– Что вы? Что вы! Зачем это? А как же вы?!
– Не беспокойтесь, – улыбаясь сказал директор Некрасов и подмигнул своему шофёру.
Шофёр мигом понял начальника, подмигнул в ответ и залез в машину. Там он пошарил под сиденьем, торжественно нажал на гудок и выскочил на улицу с новою пыжиковой шапкой в руках. Некрасов принял её из рук шофёра и сам себе возложил на голову.
Две золотом сияющие пыжиковые шапки зажглись на школьном крыльце. Большие и пушистые, как стога сена, они ослепляли второклассников, и только лишь хвост Наполеона мог сравняться с ними в пышности и величавой красоте.
А у Веры на душе было очень плохо.
Гора наваливалась, давила, давила, выдавила из глаз две слезинки. Вере было очень жалко себя и Наполеона. Мир помутнел, пропали лица второклассников, растаял директор Некрасов.
Чтоб не расплакаться, Вера сжала зубы и стала глядеть на одинокую ковылкинскую сосну, подпирающую небо. Но вот сосна покосилась набок, стала понемногу расплываться и слилась наконец с ковылкинским серым небом.
Поздний вечер в деревне Ковылкино
Очень уж рано темнеет осенью в деревне Ковылкино.
Чёрные дома, крылатые сараи вбирают дневной свет и прячут его на чердак до завтра. Из погребов выползают сумерки, но так они коротки, что не успеешь посумерничать – приходит вечер.
С темнотою тихо становится в деревне. В иных окнах горит свет, а в остальных темно, там уж легли спать, там уже ночь. Сегодня ночь задержалась. Во всей деревне горел свет, хлопали двери, скрипел колодец. Мамаши и хозяйки месили тесто, рубили лук и капусту для пирожков.
Фрол Ноздрачёв затеял резать свинью, вынес на двор лампочку в сто свечей, и огромная его тень легла на соседние дома, шевелилась на крышах и стенах ковылкинских сараев.
Мамаша Меринова хлопотала весь вечер, гоняла плотника то в погреб, то на колодец, а Вера крутила мясорубку, готовила начинку для кулебяки. Начинки получался полный таз.
– Дома хозяева? – послышалось с порога.
– Дома, дома! – закричал плотник.
– Здравствуйте, добрый вечер, – говорил Павел Сергеевич, входя в избу. – Не помешал?
– А вот мы с Павлом Сергеичем грибочки попробуем, – обрадовался плотник.
Мамаша отложила пока месить тесто, вытащила кой-какие грибочки, скорей всего волвяночки.
– Вера-то наша прямо герой, – улыбаясь, рассказывал Павел Сергеевич. – О ней только и разговору: Наполеона поймала. Ей премию дадут.
– А мы на ту премию тёсу купим, – радовался плотник. – Крышу перекрывать.
– Да что ты сегодня какая варёная! – недовольно сказала Клавдия Ефимовна. – Что молчишь?
Вера улыбнулась Павлу Сергеевичу, но никак не знала, что сказать.
– Где ж ты его поймала?
– Он у Пальмы был.
– Вишь ты, – засмеялся плотник. – К Пальме присуседился.
Взрослые о чём-то смеялись, хвалили грибы, а Вера крутила мясорубку. Плохие мысли лезли ей в голову. Вера гнала их от себя, так гнала, что все выгнала и ни одной мысли в голове не осталось – ни хорошей, ни плохой.
– Надо нам пельмени лепить, – говорил в этот момент слесарь Серпокрылов. – Ты слепишь сто штук, и я сто штук, а тогда и спать ляжем.
– Давай кто быстрей, – сказал дошкольник.
– Давай, – согласился слесарь, стаканом нарезая кружочки из теста.
Дошкольник схватил тестяной кружочек, чайной ложкой положил начинки и мигом скрутил залихватский пельмень.
– Один – ноль!
– Один – один! – возразил слесарь.
Пельмени посыпались как из мешка. Они ложились в ряд на доске, присыпанной мукою. Иные получались кривы, другие великоваты, но все были живые, весёлые пельмени, серпокрыловские.
– Отстаёшь, отстаёшь, – разжигал слесарь. – Э, да у тебя начинка вываливается!
– Ну где же, где? – волновался дошкольник. – Вовсе не вываливается.
В окошко кто-то постучал. Слесарь отодвинул закавказский лимон, выглянул на улицу.
– Вера! – обрадовался он. – Заходи, Вера.
Вера вошла в дом, остановилась у двери.
