как жгущая глаза позёмка, а мороз схватывал палатки ледком не только снаружи, но и изнутри — даже несмотря на походные печурки. Ветер продирал, словно асфальт, по которому неудачно проехался лицом, и у костерка можно было более или менее усидеть только в окружении палаточных стенок хотя бы с трёх сторон. Потому что иначе холод так донимал со спины, что ты начинал чувствовать себя грешником, терзаемым в аду: в лицо бил огненный жар, а за спиной бушевал трескучий мороз.
— Нас просили воду погреть, — напомнил Фёдор и пристроил на костре котёл. — Может, хоть чаю попьём…
— Размечтался… — Вджера, на родине привыкшая к намного более ласковому климату, ёжилась и куталась в меховой тулуп. — Слушайте, может пойдём в шатёр? Околеть же можно.
— Ещё нельзя. Там пока не закончили. Закончат — позовут.
— Я не понимаю, почему для занятий магией нужен аж целый шатёр!
— Магов много, систем, которые им нужно составить, — тоже. Чему удивляться? Представь, как бы системщики колдовали на таком морозе? Нам-то хоть не надо пальцами особо шевелить.
— Если сейчас пальцами не шевелить, потом можно без них вообще остаться, — назидательно произнесла Искра.
— Не искри!
— Ей можно, это же понятно!
— Саф, так что там с твоим отцом, почему он не возражает, объясни? — нетерпеливо прервал Илья. — Разве это логично?
— Ну понимаешь, ты и так во многом уступил. Если на тебя нажимать слишком сильно, ты же можешь и взбеситься. Ну и ещё то, что ты всё-таки женился на девушке из Ночного мира, причём из низов… В смысле на незнатной. Это может понравиться народу, понимаешь. Сейчас мнение народа тоже важно. Любая поддержка сгодится.
Петербуржец переглянулся с Мирой — он ещё не привык воспринимать её как жену, тот факт, что они обменялись кольцами в соответствии с местными законами, не затрагивал глубин его восприятия. Просто теперь было осознание того, что желаемое уже не упущено безнадёжно, и радовало то, как Мирним теперь вела себя с ним. Ласковая, восторженная, внимательная… Она никогда раньше не смотрела на Илью с таким обожанием и как-то даже снизу вверх. Подобное отношение оказалось настолько приятно, что ему даже в голову не приходило усомниться в своём поступке, поэтому он вообще не возвращался к нему мыслями. Поэтому и не ощущал себя так, словно совершил какой-то очень важный шаг.
— Не возражаете, если я к вам подсяду? — весело спросила госпожа Шаидар, выступая из морозного тумана. Она мимолётно кивнула Селсиду, сидевшему в стороне так тихо, что о его присутствии школьники очень быстро забыли. Тот не отреагировал. — Ждать осталось совсем чуть-чуть, там уже заканчивают.
— Да мы ничего, — ответил Фёдор, не в силах справиться со стучащими вовсю зубами.
— Ага, вижу. Я вам горячего чая принесла. Какого-то вашего… Не знаю, — женщина отвернула крышечку и задумчиво понюхала. — Ароматизированного. Короче, какого нашла. Пейте, а то закоченеете совсем.
— Не представляю, как вообще солдаты ночуют под открытым небом зимой, — дрожа, процедил Фёдор.
— В идеале под открытым небом солдаты не ночуют никогда. Палатки, знаете ли, должны поставляться в достаточном количестве.
— А если не поставляются?
— Подобное, как я понимаю, происходит только в тех армиях, в которых солдаты вполне способны за несколько минут выкопать землянку в мёрзлом грунте или построить иглу. Они и обходятся землянками и иглу.
— Это на наших соотечественников намёк? — с подозрением осведомился Фёдор.
— В том числе. Илья, извините, что не поздравила. Я только-только вернулась с разведывательного рейда, только сейчас узнала.
— С чем поздравить-то? — хмуро спросил петербуржец.
— А выбор богатый. И со свадьбой, и с новым статусом. Что именно вас больше радует, с тем поздравляю особо, — она проницательно взглянула юноше в лицо, — а с тем, что напрягает, предлагаю разобраться вместе.
— Я вряд ли смогу точно сформулировать, что меня напрягает, — с неожиданной уверенностью усмехнулся Илья.
— Ну кое-что я слышала. Уж извините… Вы беспокоитесь, как лорды могут отнестись к вашей внезапной женитьбе?
— Конкретно господин Даро.
— О, с господином Даро всё до предела просто. Ваш вторичный брак с многоуважаемой сударыней Дестина (я ведь не ошиблась в произношении вашей фамилии, Мирним?) ему и его дочери приходится очень кстати. Удивлены? А зря. Понимаете, тут всё упирается в вопросы наследования. У правителя должен быть наследник мужского пола или хотя бы вообще какой-то наследник: традиция строго требует этого, да и здравый смысл тоже, ведь когда прерывается линия наследования, начинаются проблемы. Раз у вас теперь есть супруга подходящего возраста, — госпожа Элейна улыбчиво прищурилась, косясь на дочку учительницы истории, — то от малышки Даро никто не будет требовать ребёнка в скором времени, как только она созреет…
Мирним покраснела.
— Но я не собираюсь срочно ребёнка заводить!
— Это и не важно. Просто вы же в любом случае старше, чем будущая младшая леди Даро. От вас ребёнка будут ожидать в первую очередь и не станут третировать её.
— А что, Мирним — станут? — напрягся Илья.
— Ну я не совсем чётко выразилась: не третировать, конечно, скорее, часто намекать. Вам, Мирним, как более старшей будет проще противостоять напору, а на младшую девочку нажима не будет. Понимаете?
— Я так считаю, что ребёнка надо заводить, когда оба готовы к этому… — решительно заявил Илья.
— Само собой, но даже тот факт, что у вас есть вторая жена, вполне взрослая и способная подарить вам наследника, уже успокоит львиную долю обывателей. Такая семья будет соответствовать стереотипу, существующему в сознании большинства как моих, так и ваших соотечественников, ты же понимаешь. — И снова улыбнулась.
Петербуржец продолжал хмуриться.
— Что за отношение к моей жене как к инкубатору? — пробормотал он.
Его одноклассники, слегка пришедшие в себя после порции горячего чая и оживившиеся, захохотали.
— А чему ты удивляешься? — возмутилась Искра. — А то, что на тебя тоже потребительский взгляд, тебя не возмущает? Ты у нас теперь вроде как царь-батюшка, за всё в ответе — и если куры плохо несутся, и если трубы текут.
Маша не слишком-то корректно заржала.
— Точно-точно! Ну кто ж ещё может быть во всём виноват?!
— Да-да, я уже проникся тем, как я попал! — огрызнулся Илья.
— Не так, как можно подумать, — проницательный, даже пронизывающий взгляд госпожи Элейны почему-то не раздражал, а наоборот — успокаивал. Казалось, что именно сейчас она непринуждённо даст ответы на все вопросы, которые её юному собеседнику трудно было задать. — Вы ведь ожидаете почему-то только дурного от этого решения Совета. Однако должна вам сказать, что вы, Илья, произвели благоприятное впечатление, особенно в тот момент, когда заговорили о конституционной монархии и о сохранении функций и прав Совета.
— Но это логично: чем ломать и делать по-новому, лучше приспособить то, что есть.
— Разумный подход, который к тому же успокоил тех из нас, кто ожидал от вас активных и рьяных, но бестолковых действий и попыток всё переделать. В пылу новизны. Вы дали понять, что, сделав вас императором, никто из власть имущих ничего не потеряет. А значит, это лишний аргумент в пользу того,
