К счастью, хотя бы до крепости не предстояло добираться пешком — Ниршав подвёл меня к ездовому ящеру, напоминающему сильно вытянутого в длину ската. На этой твари удобно было ездить, в том числе и в полусонном состоянии. И, судя по роскошной, поблёскивающей золотом упряжи — не рядовое это средство передвижения. Что-нибудь вроде нашего «Майбаха». Наверное, Аштия для быстроты предоставила Ниршаву своего «летуна».
Интересно, что ей от меня так срочно нужно? Что же ещё это может быть, как не моё особое свойство?!
Крепость была открыта, распахнуты все ворота, большинство проходов очищены от тел. На уборке работали пленные — видимо, те из демонов, что поразумнее и потрусливее, с иными было бы не сладить. Ящер скользил мимо их трудолюбивых группок, мимо башен и галерей, мимо стен и переходов, масштабы которых я именно теперь оценил по-настоящему — ведь средству передвижения, которое было нам с Ниршавом предоставлено, требовался простор. В крепости демона-короля не нашлось таких мест, где «летуну» было бы некомфортно маневрировать.
Так вот плавно, огибая встречающихся на пути людей, он внёс нас двоих в огромную залу со ступенчатым потолком, с огромными сводчатыми окнами и массивными колоннами, жмущимися к стенам. Народу в зале присутствовало немало, однако пустое пространство было настолько обширно, что сперва мне показалось, будто вокруг особо никого и нет. С ходу приметил только Аштию (уже в латах, значит, успели ей подогнать снаряжение) и Раджефа, и лишь потом — весь остальной штаб, магов, помощников магов и пару сотен лучших гвардейцев.
Женщина смотрела на меня равнодушно, словно на одного из своих рядовых подчинённых, но Ниршав настойчиво подвёл меня поближе к ней и, подмигнув, растворился в толпе штабистов. Госпожа Солор не сразу, но подала мне знак и, когда я оказался рядом, проговорила даже не в половину, а в четверть голоса:
— Мне нужна твоя помощь.
— Да я уж догадался.
— Не могу тебя заставлять, но хочу попросить.
— Что нужно-то?
— Только что закончился бой. Вот там, — она кивнула в глубину залы, дремлющей в сумраке, который не мог рассеять человеческий глаз. Зала была настолько велика, что противоположную стену (если она вообще имелась) не получалось разглядеть. Да ещё какие-то вспышки, и переливающийся перламутром воздух… Не без магии тут, явно не без магии. — И в дело вступает традиция, о которой ты уже имеешь представление.
Я в недоумении оглядел её.
— Ты что — собираешься драться?
— Мне бы этого очень не хотелось.
— Ты хочешь, чтоб я бился за тебя?
— Не совсем, — она смотрела на меня в задумчивости. И глаза — очень замкнутые. — Ты не сможешь тут меня заменить. Хотя бы потому, что властитель — маг. И очень сильный. Я хотела бы, чтоб ты кое-чем помог мне. Просто поддержал.
— Так ты сама собираешься драться?
Раджеф нахмурился и посмотрел сперва на меня, затем на Аштию.
— Нет. Помимо всего прочего, мне сейчас нельзя пользоваться магией. Дело тут в другом. Демон- правитель должен передать власть захватчику, и только тогда по местным традициям власть преемника будет легитимной. Его к передаче власти, естественно, надо принудить, и я принудила, захватив этот замок и все окрестные земли и замки. Но любой демон (да и человек тоже, что уж тут) обязательно припасает что-нибудь убойное под конец. Никто не сдаётся просто так.
— Это-то понятно.
— Меня от обязанности подойти и принять у него жезл никто не избавит. И никто меня заменить не может. Я хочу, чтоб в тот момент, когда я нагнусь за жезлом, который демон положит на пол, ты встал между ним и мной. Ударить тебя магией он едва ли соберётся — смысла в этом нет. Бить-то ему надо меня. Ты между нами этому помешаешь, возможно, приведёшь врага в замешательство. А через пару шагов я уже окажусь под магической защитой. Магов в зале будет достаточно. Ты решишься?
— Почему же нет, — с какой-то даже отчасти легкомысленной лихостью ответил я. — Давай.
— Принимать жезл должен был его величество. И я на это очень рассчитывала. Но его нет, а значит, я должна.
— Аше… — коротко произнёс Раджеф, но в его интонации было много другого, не выраженного. Я увидел, что он по-настоящему боится за неё, боится до дрожи, до потери самоконтроля, и будь его воля, вовсе убрал бы жену и из крепости, и из демонического мира разом, куда-нибудь подальше, поглубже, чтоб никто никогда её уже не нашёл.
Но это было не в его власти. И вряд ли он даже помышлял о том, чтоб потребовать подобного. Однако сам-то страх за любимую женщину никто не отменял.
Она даже не покосилась в его сторону.
— Хорошо, — произнесла женщина. — Если ты согласен, то идём. И прошу тебя — держись так же уверенно, как сейчас.
И, без спешки сняв шлем, подала его Раджефу. Тот принял протянутое не сразу.
— Можно трактовать традицию по-своему. Я могу идти вместо тебя. Если бы тебя не было в ставке… — проговорил он, но так тихо и бегло, что никто, кроме нас двоих — Аштии и меня — не услышал бы, даже напрягись они изо всех сил.
— Но я в ставке.
— Ты не должна…
— Оставь.
Сдвинув брови, Раджеф посмотрел на меня. Я его вполне понимал.
Госпожа Солор двинулась вперёд, за нею — почти весь Генеральный штаб, включая и Ниршава. Странно, что Аше его не выбрала помощником на этот раз, как в прошлый. Может, хотела оказать честь лично мне? Ну, я горд. Неимоверно.
Мне уже становилось привычным, что многие смертельно опасные вещи в Империи считались охрененно почётными, и вовсе не в виде возмещения за такую жертву (мол, порадуйся хоть цацкой под названием «почёт», раз уж рискуешь головой), а сами по себе. Так что вполне можно допустить, что, подставляя меня под магию и меч демона-короля, Аштия искренне хотела только и исключительно добра моей персоне.
Сумрак потихоньку рассеивался, стали видны колонны на той стороне залы и какие-то арки, но до стены пока не развиднелось (если она вообще была). Зато проявилась группа антропоморфных демонов — один впереди, другие чуть поодаль. Справа и слева от них — имперские маги в своих ярко-бирюзовых накидках, некоторые встрёпанные и злые, некоторые горделивые. На демонов я посмотрел с опаской. Тот, что стоял впереди, меня мало впечатлил, вот остальные… Фиг их знает, как выглядит чародей демонического происхождения, проигравший поединок. Эти на проигравших не похожи, наверняка могут вмазать чем-нибудь крепким.
Впереди стоящий тоже держался уверенно. Он смотрел с равнодушием и даже отчасти сонно. Лицо неподвижное, будто из гипса вылеплено. Сходство с человеком в том, что у него тоже две руки, две ноги, одно туловище и одна голова, а на ней — два глаза, нос и что-то напоминающее ротовую щель. В остальном же существо это стандартного хомо сапиенса напоминало мало: и череп вытянутый с роговыми наростами-усами до лопаток, и плечи какие-то искривлённые, крыльями задранные вверх, и торс длиннее, чем кажется правильным с точки зрения человеческих пропорций. Может, имелось и ещё что-то, но скрыто одеждой.
Одежда представляла собой хламиду поверх доспеха, подколотую на боках для свободы шага. Доспех был отчасти металлический, отчасти естественный, костяной — например, на руках. Впрочем, может быть, он тоже снимался, мне-то откуда знать…
Аштия подошла к демону уже в одиночестве — в какой-то момент все её спутники придержали шаг, остановились, причём более приближённые — позже, те, что помладше рангом — раньше. Встали не
