так что, можно сказать, любой поединок честен в той же мере, в какой неравен, и это – увы – закон жизни.
Автомобиль несся по узкому, обколотому по краям шоссе. Здесь давно уже стоило бы положить новый асфальт, но кто этим будет заниматься? Рессоры у машины были так хороши, что оценить плачевное состояние дороги курсантка могла лишь отчасти. Эйв вел машину непринужденно, даже включил радио. Правда, там не было ничего особенного – легкая музыка, время от времени прерывающаяся молчанием и шипением. Из огромного числа радиостанций действовали сейчас только три, и то через пень-колоду.
– Уже скоро, – подсказал мужчина, хотя Кайндел легко узнала пейзажи и, опустив ноги на резиновый коврик, принялась сидя приводить себя в порядок. – Хоть отдохнула немного?
– Отдохнула… Но не слишком. Я уже отвыкла ничего не делать.
– Плохо. Надо отдыхать. У нас тут идут споры… Видишь ли, техномаги открыли и готовы продать нам еще один мир. Он пуст, в смысле, людьми не населен. И особой магии, как я понял, там нет. Однако там есть все необходимое для того, чтоб устроиться, и Один вроде как планирует его купить. Тогда мы там построим несколько баз и домов, где будут отдыхать наши. Наверное, и тебе удастся там отдохнуть. Должна же когда-то кончиться эта нескончаемая гонка. – Он помолчал. – Успеть, успеть, успеть… Последние три года – как Формула-1 без единого пит-стопа…
– В тебе от усталости просыпается поэтический дар!
– Смейся, смейся, – подмигнул он. – А нам всем в любом случае не помешал бы отдых. А, как полагаешь?
– Отдых – это замечательно, – согласилась она с задумчивой улыбкой. – Отдых – лучшая возможность заняться любимым делом…
– Как следует поработать?
Они с удовольствием рассмеялись.
Лес поблизости от базы так и кишел народом. Чем именно там занимались бойцы ОСН, Кайндел не успевала замечать – внедорожник скакал по кочкам не хуже горного козла, спасающегося от охотников. Один раз их остановили на дороге, но вместо того, чтоб присмотреться к водителю и пассажиру, проверить, кто едет, поинтересовались лишь, не согласится ли Эйв навьючить на машину бревнышко.
– Что за бревнышко? – Куратор высунулся из окна. – Ого! Вы что, ребята, вам трактор нужен…
– Не такое уж оно и большое!
– Не такое, но пока мы взгромоздим эту дуру на багажник, времени пройдет столько, что за это время трактор десять раз успеет подползти.
– Ну смотри… Не забудь только сказать там!.. – И, рассевшись на действительно огромном бревне, повытаскивали курительные трубки или обрывки бумаги с табаком – набивных сигарет сейчас перепадало мало.
– С ума сойти… Зачем им это бревно?
– Сдается мне, для дела. И стройматериал заготавливают, и дрова. Сама понимаешь, базу надо укреплять, расширять. – У огромных стальных ворот, почему-то плотно закрытых, он высадил ее из машины. – Вот там сейчас открыта калитка, дорога сухая. Увидимся.
– А ты-то появишься на совещании?
– Нет, меня не звали.
«Интересно, где ребята из моей команды? – подумала девушка, заглядывая в широко распахнутую дверь, тоже стальную, и всего в десятке метров от запертых ворот. Здесь дежурили два бойца при автоматах и мечах, на курсантку они посмотрели скучающе. Дальше, в следующем дверном проеме обнаружились еще двое, уже без автоматов, зато с пистолетами, которые придирчиво осмотрели девушку с ног до готовы и передали ее третьему бойцу со смутно знакомым лицом и вовсе без огнестрельного оружия.
– Пошли, – равнодушно сказал он.
– Я надеялась заглянуть в комнату, переодеться…
– Тебя велено привести сразу, как только явишься. Пошли.
– Пошли, – Кайндел пожала плечами.
Недовольное выражение так и прилипло к ее лицу. В кабинет к Одину она вошла с отвратительным настроением, и при виде Багиры, курившей почти у самой двери, курсантке стало еще тоскливее. Конечно, где уж тут развеселиться, наоборот! Захотелось повернуться и уйти. Черноволосая красавица-офицер окинула чародейку безразличным взглядом, затушила сигарету и повернулась к столу.
– Она пришла. – И посторонилась, пропуская девушку. А потом немедленно сдвинулась на прежнее место, как бы закрывая курсантке путь к отступлению.
Но та уже перестала бояться подобного рода действий госпожи офицера, потому что поняла – никакого особого смысла они в себе не заключают.
– Наконец-то, – без раздражения приветствовал ее Один, секунду назад стоявший над большой картой, укрывавшей стол от края до края. Когда глава ОСН убрал руку со столешницы, Роннан поспешно накинул поверх другую карту, видимо, менее значимую. – Проходи, присаживайся. Кофе?
– Нет, спасибо.
– Чай не заварен. Если хочешь пить, есть вода.
– Спасибо…
– Рассказывай. Кратко, но так, чтоб не потерять ни капли смысла.
Кайндел оперлась о край стола (ей было неудобно сидя беседовать с таким количеством людей сразу) и развела руками.
– В нынешние времена, – начала она, – то, что раньше однозначно отметалось, подвергается критическому переосмыслению. Это я к тому, что попытайтесь сначала обдумать то, что я скажу, а потом уже спорить. – И она обстоятельно передала суть своего разговора с Ан Альфардом, а также кое-какие соображения по поводу состояния дел в Круге, вывод о которых она сделала по беседам с Рейром.
И умолкла, ожидая нападения.
Однако яростного нежелания принимать ее доводы не увидела. Лишь сдержанный скептицизм, который был настолько естественным, что, если б не оказалось и его, курсантка сделала бы вывод, что ее попросту не слушали. Больше всего ее удивила сдержанность Багиры – та спокойно курила очередную сигарету, и, когда Один обратился к ней с вопросом, что она думает по этому поводу, миролюбиво спросила:
– Ты веришь в то, что подобное видение может быть подлинным?
– Да. Если были подлинны предыдущие, то почему бы не поверить этому?
– Тогда вопрос лишь в том, знает ли об этом видении наш противник… – Женщина покрутила сигарету в пальцах. – Что именно он знает… Привести войска в боевую готовность никогда не вредно. Слава богу, для того, чтоб эффективно отражать атаку, не требуется особой головоломной подготовки, риска, что все пройдет вхолостую, тут нет.
– Есть разница, тратить ли силы на обстоятельную подготовку к нападению или на отражение атаки, которая то ли будет, то ли нет, – возразил Роннан, разглядывая какие-то бумаги, веером разложенные перед ним.
– Нет, атака неразумна, – сказала Кайндел. – Только контрудар. Из-за драконов.
– Это что, натуральные огнедышащие ящеры?
– Нет. Но магии в их распоряжении столько, что я со своей чашей вряд ли смогу оказать сопротивление всем разом.
– Откуда ты знаешь, ты ведь не уверена в том, сколько их.
– Больше двух – уже много. А их больше двух. Защищаться всегда легче.
– Ты подразумеваешь, что противника выгоднее заставить сделать первый шаг, чтоб разгадать его тактику? – осведомился Ирландец, заранее хмурясь, и она почувствовала себя словно на экзамене, к которому не выучена и половина материала.
– Да.
– Однако первое правило стратегии требует делать лишь то, чего противник не ожидает.
– Ну да, для этого и существуют разного рода засады, – поспешила ответить девушка.
– Твое мнение мы выслушали, – прервал Роннан. – И примем его во внимание.
Один молчал, но даже его заместитель чувствовал, что глава ОСН одобряет все происходящее. И уже
