Солнце уже перевалило полдень, когда неожиданно, со стороны Пустошей повеяло живительной прохладой.
Кай, лениво развалившись на крыше, смотрел, как с севера, медленно наползает свинцовая стена облаков. Сидящие на крыше торговцы встрепенулись, и стали быстро натягивать на специально закрепленные для этой цели шесты прорезиненный тент.
Еще десять лет назад кислотные дожди были серьезным бичом всех окрестных земледельцев, и хотя теперь они уже не имели той страшной разрушительной силы как раньше, но все еще серьезно портили жизнь обитателям Приграничья. Конечно, большая часть ядовитых осадков, до обжитых людьми земель не добиралось, выплескивая свою отраву, в и без того уже мертвую землю, но, тем не менее, рисковать понапрасну собственным здоровьем не собирался никто, а потому, каждую тучу идущую со стороны Пустошей люди всегда готовятся встречать во всеоружии.
Снизу до Кая донеслись обращенные к водителю возгласы пассажиров, о том, что неплохо бы было прибавить ходу.
Судя по всему, водитель с пассажирами согласился, потому как до конца выжав педаль газа, свернул на боковую, заброшенную дорогу собираясь срезать путь. Автобус резво набрал скорость, и пассажирам стало казаться, что он сможет уйти от уже затянувшей пол неба тучи.
Справа и слева от дороги потянулись унылые развалины какой-то брошенного поселения. Жители по какой-то причине сами ушли из него, оставив только то, что не смогли унести. Над землей, домами, и даже над теплицами с высохшими растениями, явственно расползалась аура смерти. Кай не без любопытства всматривался в слепые оконные проемы двухэтажных домов, и искренне надеялся, что ничто не помешает им благополучно миновать это неприятное место.
Увы. Буквально через пару минут, из-под капота автобуса повалил густой дым, и он, как нарочно, остановился прямо посреди живописных развалин.
Матерясь, на чем свет стоит, водитель выскочил из кабины, и бросился открывать капот, из-под которого тут же рванулась вверх, струя пара.
Что ж, подумал Кай, могло быть и хуже. Как только радиатор остынет, можно будет двинуться дальше.
– А отчего это место заброшено? – Спросил он у откровенно скучающего здоровяка-охранника лет сорока с автоматическим дробовиком за спиной.
– Говорят, что грунтовые воды, размыли какой то могильник. – Равнодушно пожал плечами тот. – Народу тогда померло, жуть. Так что местным ничего не оставалось, как собраться, и свалить отсюда куда подальше.
Взгляд Кая пробежал по улице с разбитыми окнами, и остановился на одиноко стоящем на тротуаре детском трехколесном велосипеде.
– Нехорошее место. – Неожиданно произнесла молчавшая до сих пор Вега, – Словно смотрит кто- то….
– Да, неприятно. – Тихо пробормотал Кай, пристально вглядываясь в темные провалы окон, где ему померещилось, какое-то движение.
Здоровяк снисходительно усмехнулся Каю: дескать, нечего пугаться всякой ерунды, особенно в присутствии такого бравого охранника как он.
Кай не ответил. Он и сам уже почти убедил себя в том, что в здании никого нет, и приготовился слегка вздремнуть в ожидании теперь уже неминуемого дождика, но тут же резко вскинулся – в окне одного из пустых домов вновь мелькнул чей-то силуэт. Кай внутренне подобрался, и внимательно оглядел окрестности: никого. Однако ощущение чужого присутствия никуда не пропало, наоборот усилилось, и теперь исходило отовсюду.
Миньон, почувствовав напряжение хозяина, проснулся, и сердито фыркая, стал бегать по крыше, втягивая ноздрями воздух….
В воздухе висел слабый запах мертвечины. Кай вглядывался в темные проемы домов, но по прежнему не чувствовал никакой опасности.
Самое неприятное было в том, что он почему-то по прежнему не мог определить что за существо скрывается в доме, и насколько оно опасно.
Время тянулось неестественно медленно. В воздухе повисло напряжение. Пассажиры явно нервничали, похоже, что они тоже чувствовали что-то неладное. Туча медленно наползала, но к счастью дождь еще не начался.
А потом….
Резко дунул холодный ветер. Солнце напоследок ослепительно вспыхнуло, и погасло, скрытое плотной стеной облаков.
Вега пронзительно закричала, зажимая рот ладонями, и Кай, досадуя на собственную недогадливость, наконец-то понял, кто следил за пассажирами все это время. Вылезая из каждого дома, каждой трещины в фундаменте, к автобусу ковыляли мертвяки.
Не больше шести, отметил он. Не слишком много, но с противоположной стороны улицы, к неподвижному транспортному средству, привлеченные сладким запахом живой плоти, спешило все население местного кладбища. Мертвяки никогда не нападают днем, опасаясь солнечного света, но сейчас, когда небо оказалось надежно скрыто грозовой тучей, вечно голодные твари, очевидно, решили сделать исключение.
Само существование мертвяков, неоднократно подвергалось сомнению некоторыми кабинетными учеными, по причине того, что существование чего-либо подобного было абсолютно невозможным, и полностью иррациональным.
Начать стоит хотя бы с того, что мертвяки действительно мертвые. У них полностью отсутствуют признаки нервной деятельности и обмена веществ. При этом мертвые тела сохраняют способность двигаться, а процесс разложения в них, останавливается. К тому же, эти некроидные существа ужасно агрессивны. Какие либо признаки интеллекта и инстинкта самосохранения у них полностью отсутствуют. Мертвяков можно изрешетить пулями, отсечь конечности, сжечь, но они все равно будут тупо идти за своей добычей, не пытаясь, защищаться, или отступать, пока не будут полностью уничтожены. По какой причине они нападают на живых существ до сих пор доподлинно неизвестно. Мертвяки не испытывают никакой реальной необходимости в пище, однако при появлении в поле их зрения(?) любого живого существа мертвяк немедленно нападает, и не прекращает преследование до тех пор пока его жертва не будет мертва. Но на этом все не заканчивается. Спустя сутки убитый мертвяком человек, (с животными и анималами этого, по какой-то причине не происходит), поднимается с тем, чтобы пополнить их ряды. После этого он не помнит ничего из своей прошлой жизни, и начинает вечную охоту за живыми.
Однако некроиды, ужасно тупы, и не слишком проворны. Единственное, на что у них хватает ума, это прятаться от губительного для них солнечного света.
Значительно большего внимания достойны случаи, когда человек получивший рану от зубов мертвяка по какой-то причине остается в живых. Как правило, к вечеру того же дня у человека резко поднимается температура, он начинает бредить. К утру, его температура резко падает, кожа бледнеет, и несчастный старается забиться в самый темный угол, прячась от лучей солнца. Если ему не дают этого сделать он начинает биться в конвульсиях, и страшно кричать от боли. К вечеру второго дня превращение полностью завершается. Взгляду наблюдателей предстает Лорд Мертвых. В отличие от обычных некроидов, Лорды частично сохраняют разум, способность разговаривать, а также могут управлять обычными мертвяками используя телепатическую связь.
К счастью, оказалось, что масштабные нашествия мертвяков случаются, только если хоронить людей в определенных, «проклятых» местах, названных в последствии «Мертвыми Зонами».
Таким образом, учеными Альянса было сделано вполне обоснованное предположение, что эти, так называемые «Мертвые зоны», являются результатом использования какого-то неизвестного ранее оружия древних.
Экзорцисты Церкви, правда, не менее обосновано считали мертвяков порождением Дьявола, и в борьбе с ними уповали больше на святое слово, и надо признаться их методы были не менее успешны. Но в одном и Церковь, и Альянс были полностью согласны: единственный надежный способ избавится от
