Эту последнюю мирную ночь ребята провели под открытым небом, у костра. Ночь была теплой и звездной. Тоненько зудели комары, но близко не подлетали — боялись дыма. Неподалеку сонно плескалась о берег река. Бесшумно пролетали над головой ночные птицы.
Только что поужинали. Коля Бэс прикалывал шпильками к картонке пойманных днем жуков. Отблеск огня плясал на стеклах очков. Коля улыбался и напевал себе под нос. Он был счастлив: перед самым привалом поймал какого-то очень редкостного жука. Он всем показывал его и пространно объяснял, к какому семейству жесткокрылых жук относится.
Витька обнаружил неподалеку несколько зеленых копен. Вместе с Сашкой они отправились за травой. Не спать же на голой земле!
Алла собрала в котелок ложки и пошла к речке, Гошка немного посидел у костра и двинулся вслед за ней. Люся — она убирала в вещмешок хлеб и продукты — посмотрела ему вслед и вздохнула. Если бы она пошла мыть посуду, никто не отправился бы вслед. Люся вспомнила белокурого бойца и еще раз вздохнула. Боец улыбнулся ей и хотел что-то сказать, но тут все запели…
Вернулись Сашка и Витька. Свалили у костра траву. Сашка запыхался, он не привык таскать тяжести.
— А где они? — спросил Витька.
— Кто они? — поднял на него глаза Коля.
— Они… моют посуду, — сказала Люся. Щеки ее пылали, глаза неестественно блестели.
— Вдвоем? — спросил Сашка. — Мы, как ишаки, таскаем для всех траву, а они прохлаждаются!
Витька нагнулся и подбросил в костер сучьев. Губы его были крепко сжаты.
— Что-то они уж очень долго, — сказала Люся, бросив насмешливый взгляд на Грохотова. — Один несчастный котелок и несколько ложек моют уже полчаса…
— Пойду погляжу, — сказал Сашка.
— Сиди, — пробурчал Витька, зажмурившись от дыма. Сначала пришла Алла. Она поставила вычищенный котелок радом с мешками и присела на корточки у костра. Коса соскользнула на траву. Глаза у Аллы были немного грустные.
— А где Гоша? — полюбопытствовала Люся. — Купается, — сказала Алла.
— А мы думали, вы влюбляетесь, — брякнул Сашка. Алла посмотрела да него и пожала плечами — мол, что с дураком разговаривать. Костер выстрелил, и маленький уголек, взлетев вверх, упал Принцессе на косу. Она и не заметила. Витька щелчком сбил уголек. Алла и этого не заметила. Глаза ее были задумчиво устремлены на огонь.
— А ты что же не стала купаться? — спросила Люся.
— Не хочется.
— Я бы тоже не полезла в воду. Вода черная, и кажется, тебя вот-вот кто-то схватит и утащит на дно.
— Я не боюсь ночью купаться, — сказала Алла.
— Когда я маленький был, один раз чуть не утонул… — начал было Сашка, но Витька перебил:
— Сто раз слышали.
— А я не слышала, — сказала Люся.
— Сходите за хворостом, — предложил Витька. — По дороге тебе Сашка и расскажет эту захватывающую историю.
— Чего это я должен идти за хворостом? — возразил Сашка. — Я только что сено принес.
— Ладно, я схожу, — сказал Витька.
— Пойдем вместе, — поднялась Алла.
Витька промолчал — дескать, вместе так вместе. Но по лицу было видно, что он доволен.
Вернулся Гошка. Он окинул всех взглядом и, не увидев Принцессы и Витьки, спросил:
— Где они?
— Все кого-то все время разыскивают, — сказал Коля Бэс. Он бережно завернул коробку в полотенце и спрятал в мешок.
— Алла и Витя ушли в лес, — сообщила Люся. Гошка присел к костру и подбросил в огонь обгоревшие ветки. Отчаянный комар, не обращая внимания на дым, пристроился к нему на лоб. Гошка звонко пришлепнул его.
— Вот надоели! — раздраженно сказал он. — Пока одевался, тыща штук налетела…
— Давайте спать? — предложил Сашка. Он уже зевал во весь рот.
Придвинув к костру сено, вытряхнул из рюкзака свои пожитки и натянул его на голову: это от комаров. Брезент ни один комар не проткнет.
— Если запылаю, как факел, разбудите, — сказал он и завалился спать. Засыпал Ладонщиков быстро и спал крепко. Ложился он раньше всех и вставал самый последний.
Гошка сидел у костра и прислушивался к каждому звуку. Ночь обступила костер со всех сторон. Багровый отблеск падал на кусты, стволы деревьев. А дальше — сплошная темнота. Над кромкой леса бросалась в глаза звезда. Звезд на небе было много, но ни одна из них не светила так ярко.
Наконец послышались шаги.
Из темноты в желтый круг неровного света вошли Алла и Витька. Они свалили у костра по большой охапке хвороста.
— Вы ничего не слышали? — спросила Алла. — Птица крикнула, — сказала Люся — Когда мы шли сюда, вдруг кто-то большой шарахнулся с тропинки и потопал… Только кусты затрещали.
— Кто же это? — встревожилась Люся.
— Медведь, — сказал Витька. — Или лось.
— Медведь не подойдет близко к костру, — заметил Коля.
— Давайте всю ночь будем сидеть у огня? — предложила Люся.
— К костру ни один зверь не подойдет, — сказал Коля.
— Я теперь не засну, — заявила Люся и передернула плечами. — Сижу у самого пламени, и все равно холодно…
— Куда он побежал? — спросил Гошка.
— Туда… — показала Алла.
— Пойду посмотрю, — усмехнулся Гошка, — на вашего медведя…
Встал и, перешагнув желтый круг света, сразу пропал в темноте.
— И как он только не боится? — прошептала Люся, тараща в темноту большие, неестественно блестевшие глаза.
— А ты бы пошел? — спросила Алла, глядя на Грохотова.
— Нет, — помолчав, ответил он. — Я боюсь медведей.
— Медведь редко нападает на человека, — сказал Коля. — Он довольно трусливое животное. Известны случаи, когда с испуга медведи умирали от разрыва сердца. Напугай медведя — и с ним мгновенно приключится понос. Отсюда и называется «медвежья болезнь»…
— Неизвестно, кто кого скорее напугает — человек медведя или медведь человека, — сказал Витька.
— Это все теория, — согласился Коля. — Я бы тоже не хотел повстречаться в лесу с мишей… Да еще ночью!
— А как же он? — кивнула Алла на лес.
— Отчаянный парень, — сказал Витька.
— Гоша ничего не боится! — с жаром произнесла Люся. — Видели, как он бойца победил?
Немного погодя пришел Гошка. Присел у костра и стал разуваться.
— Хорошо бы сейчас печеной картошки! — сказал он.
— Никого не встретил? — спросила Алла.
— Это лошади, — сказал Гошка. — Рядом пастбище, вот они тут и плутают. — Он достал из кармана свернутую в кольцо прядь упругих волос.
— Я у одной выдернул из хвоста… На леску. От нашего Сашки дождешься рыбы.
— Она могла тебя лягнуть, — сказала Люся. Гошка хмыкнул, поставил ботинки подальше от огня и лег на траву. Глядя на звезды, сказал:
