— Обрадовал племянничек! — расстроился он.
— Я долго не верила, что он способен на такое, — ввернула Верочка.
— У нас в роду воров не было…
— Там еще жил какой-то испорченный мальчик, — сказала Верочка. — Это он вашего Сашку научил.
— Насчет взять то, что плохо лежит, он и сам был парень не промах… — заметил Витька.
— Саша нас продуктами обеспечивал, — сказала Алла. — А где доставал, мы не спрашивали.
— А я ничего не знала, — вздохнула Верочка.
— Где эта женщина живет? — спросил Ладонщиков.
Витька рассказал. И даже на бумажке начертил план улицы, отметив крестиком дом, где живет тетя Клава.
— Придется расплачиваться за племянничка, черт бы его побрал! — сказал Ладонщиков.
— Мы договорились после войны купить ей корову, — сказала Верочка.
— Долго ждать… Что же мне с вами-то делать? Этого ребята не знали. Витька хотел было заикнуться насчет того, чтобы его и Колю зачислили воспитанниками в полк, но вовремя спохватился: а как же девчонки? Не бросать же их на произвол судьбы? Не по-джентльменски это.
— Мы хотели на станцию, — сказала Алла. — Там какой-то пункт…
— Эвакуационный, — подсказала Верочка.
— Бомбят там днем и ночью, — покачал головой Сидор Владимирович.
— Я не хочу на станцию, — сказала Верочка.
— Живите пока здесь… Чем вам не курорт? Лес, речка, даже малина растет… Ребята повеселели. Они и не мечтали о такой жизни.
— Если что надо постирать или зашить, я смогла бы, — предложила Алла.
— Я умею петь и танцевать, — сказала Верочка.
— А вы, орлы, что умеете? — спросил Ладонщиков. Он немного повеселел. — Наверное, акробаты?
— Я знаю немецкий, — сказал Коля. Подполковник живо заинтересовался.
— Говорить, читать по-немецки сможешь?
— У меня не было практики, — замялся Коля.
— Он понимает все, что они говорят, — поддержал приятеля Грохотов. — Даже когда по радио.
— Что же ты раньше-то, дорогой мой, молчал? Я погибаю без переводчика. Был один в штабе — отозвали в дивизию. Сколько тебе лет?
— Скоро семнадцать, — не сразу ответил Коля и густо покраснел. Он в первый раз соврал.
— Пошли в штаб, — хлопнул его по плечу Ладонщиков.
— У меня разряд по стрельбе, — сказал Витька Грохотов. Но подполковник не обратил внимания на его слова. Он обнял Колю за плечи и увел с собой.
— Длинный в сорочке родился, — с завистью сказал Витька, глядя им вслед.
Желтые сосновые иголки бесшумно падали на выгоревший брезент палатки и соскальзывали вниз. Ветер раскачивал вершины деревьев, но внизу было тихо. Дым из кухонной трубы свечой поднимался вверх, там, над деревьями, его подхватывал ветер и, развеяв в клочья, уносил прочь.
Повар готовил ужин и с тревогой поглядывал на ребят. Как только командир полка ушел с долговязым Колей, он сбросил фартук и, поставив на свое место помощника, маленького косолапого солдата, подошел к расстроенному Грохотову.
— Не проболтался? — спросил он. Витька недоуменно взглянул на него, сразу не сообразив, в чем дело.
— Вы это про что?
— Куда он повел твоего приятеля? — перевел разговор на другое Сафронов.
— Выдадут Кольке форму, поставят на довольствие, и будет он воспитанником Красной Армии…
— А тебя что же? Не берут?
— Я еще маленький, — сказал Витька. — У меня на губах молоко не обсохло… Да я этих гадов- фашистов как капусту стал бы крошить!
— Тогда иди в повара… Найдется что чистить да крошить. Витька хмуро взглянул на Сафронова.
— Не буду у вас хлеб отбивать…
Сафронов оглянулся на своего помощника и сказал:
— Тут рядом березнячок, там земляники полно… Прогуляемся?
Витька пожал плечами: ему было все равно.
Земляника пряталась под небольшими кружевными листьями. На солнце ягоды были маленькие и сладкие, в тени — рыхлые, крупные. Витька ползал на коленях и рвал вкусную землянику. Белые березы с черными родимыми пятнами тихо шумели над головой. Солнце опускалось за лесом, и длинные тени опрокинулись на земляничную поляну.
Рядом рвал ягоды Сафронов. Пилотку он заткнул за ремень, и светлые волосы спустились на лоб. В те минуты, когда Витька поворачивался к нему спиной, лицо Сафронова становилось хмурым и озабоченным, глаза жесткими, но стоило мальчишке обернуться, и Сафронов добродушно улыбался, будто ему приятно было после трудового дня вот так отдохнуть в лесу с ним, с Витькой.
Он клал в рот сочные ягоды и даже причмокивал от удовольствия.
— Целина, — говорил он. — Никто не знает этого места.
— Я всем теперь расскажу про эту поляну, — отвечал Витька. — Весь полк сбежится и не оставит ни одной ягодины.
— Никому ты не расскажешь…
— Девчонкам-то можно?
— Вот и доверь тебе тайну.
— Какую тайну?
— Я весь состою из тайн… — рассмеялся Сафронов. — Да, ты мне не рассказал, как вы перебрались через линию фронта? Когда мы переходили, пять человек погибли.
— Где вы переходили? — спросил Витька, назвав населенный пункт. — Через болото?
— Оно ведь непроходимое.
— Нас дядя Кондрат провел. Он знает тропу.
— Кто это такой волшебник дядя Кондрат?
— Из Шершнева…
— А мы поперли напролом… Пятерых не досчитались.
— Жалко, что мы в тылу не встретились, — сказал Витька. — Дядя Кондрат и вас бы переправил.
— Жалко…
Витька перестал рвать ягоды и посмотрел на Сафронова.
— Как вы думаете, сколько мне лет?
— Ну, пятнадцать.
Витька даже сплюнул от огорчения.
— И военком столько же дал… Как сделать, чтобы выглядеть старше?
— И охота тебе на фронт? Без ноги-руки останешься или совсем убьют.
— Я их ненавижу, фашистов проклятых, — сказал Витька. — Глаз у меня верный, знаете, сколько бы я их убил?
— Так-то просто, думаешь, убивать? — взглянул на него Сафронов. — Фашист — он тоже не лопух: дуриком под пулю не полезет.
— Мне бы винтовку, — сказал Витька, — а еще лучше — автомат.
— Аника-воин, — усмехнулся Сафронов.
— Там, в Шершневе, был склад боеприпасов… Я рассказал летчикам — и они разбомбили. И на станции тоже разбомбили их танки. И одну бомбу обещали сбросить на комендатуру. По моей просьбе. Там гад один был — полицай Семенов.
Витька замолчал, обнаружив под тонкой березой настоящую россыпь крупной сладкой земляники. Он
