к черте, которую обязаны перейти. Эра тянула время. Она немного побаивалась соперничества со стороны Сандры и Эдны, но как истинная Цирцея всё же не могла отказать себе в удовольствии разжечь в Мире огонь желания до предела. Игра Эры становилась всё более рискованной.
Между тем поиск иридиан ничего не давал, и Эра Сон предложила вначале изучить «Сияющие пещеры», уникальный подземный заповедник, данные о котором земляне обнаружили в Троане. Было решено, что если убежище существует, то вряд ли его обитатели совсем забыли и забросили настолько удивительное место. Через неделю СДФ доложили, что взрывных устройств не обнаружено. Иридианская система освещения заповедника была в полном порядке, поэтому земляне могли изучать
«Сияющие пещеры» при свете и в полной мере оценить их естественную и рукотворную красоту.
2
Земляне вышли из подземохода за пару километров до заповедника. Тонкое журчание воды, сочетающееся со звонкой капелью, становилось всё более явственным. Эту музыку глубинных недр сумели уловить иридиане и сделать слышной и понятной каждому. Она нарастала, чаруя и пронизывая тем сильнее, чем ближе подходили люди. Журчание ручьёв, шорох прибоя, ревущий шум водопада… Каждый землянин чувствовал бесконечную магию воды, что щедро дарила ему родная планета. Но здесь, в хрустальных, сияющих подземных безднах Ириды эта магия проявила себя в величайшей силе. И эта сила не была недоброй. Когда–то она была такой же прекрасной и грозной стихией. Но иридиане открыли её сокровенную красоту и подарили ей ту драгоценную целесообразность, которая уже не может таить зло к окружающему миру. Сокровенный каменный цветок очаровывал ещё до того, как люди увидели его; очаровывал таинственным звучанием, позволяющим ощутить бездны его красоты, единственной силы, способной победить инферно.
Внезапно вспыхнул яркий свет, и вот люди уже внутри одного из сокровенных чертогов.
Звездолётчики замерли.
…Грот из тёмно–серой каменной породы, и этот тёмно–серый фон только подчёркивал великолепие дворца. Тонкие и широкие, прямые и витые, гладкие и покрытые естественной бриллиантовой гранью, белоснежные, янтарно–жёлто–коричневые, жемчужно–розовые колонны сталагмитов вздымались вверх, вырастая из абсолютно гладкого, почти зеркального сияющего пола. В нём отражался не менее великолепный потолок. Сталактиты были не только «сосульками», но и обширными кристаллическими друзами, которые покрывали верхнюю часть грота. Окаменевшие облака, крылья, гирлянды, струящиеся занавеси мерцали вверху таинственным светом, идущим непонятно откуда, и не менее таинственно отражались внизу. Пол также отражался в потолке, но не точно, а преломлённо, создавая неповторимое сочетание реальности и иллюзии. Стало понятно, откуда идёт свет. Мягко и нежно сияли сами кристаллы. Свет струился по каждой полупрозрачной детали удивительного интерьера.
Эрф Ром когда–то описал незаслуженно забытый способ экспонирования драгоценных камней — горку из различных горных пород, в которую вкрапливались драгоценные кристаллы. Вот земляне и оказались внутри такой горки. Мир первого чертога был только известковым. В него не были вкраплены кристаллы драгоценных и полудрагоценных камней, которые просто просились в прекрасную оправу. Каждый землянин почувствовал себя на пороге сказки.
В следующем гроте послышалось тонкое журчание. Миниатюрные кристально чистые ручейки текли всюду, оставляя сухой только главную дорогу. Ручьи бежали по полупрозрачным и прозрачным желобкам, закручивались в маленькие спирали, стекаясь вместе в крошечных заводях, рождали искрящиеся крохотные водовороты. В конце чертога они соединялись в один ручей, который с лёгким шумом тёк по известковому, казалось, созданному из свежайшего снега желобу, чтобы обрушиться изящным водопадом в небольшое чистейшее озеро, образовавшееся в огромной голубовато–хрустальной глыбе. Тонкая чистейшая водяная пыль висела в воздухе, и тончайшая рефракция рождала несколько парящих над водопадом радуг, от которых трудно оторвать взгляд. Вода наводила некий особый магический глянец, усиливая притягательность бесчисленных больших и малых сталактитов, и стекалась в чистейшие капли над крупными сталактитами. Капли падали на сталагмиты и рождали неповторимый хрустальный звон. И эта тончайшая симфония камней, воды и кристаллов становилась всё прекраснее.
Большую часть следующего грота занимало огромное озеро, пронизанное светом. Оно оказалось неожиданно очень глубоким, в глубине были видны подводные блистающие чертоги. Шпили, башни, купола мерцали под неверным, чуть покачивающимся покровом воды, напомнив прекрасную легенду об Атлантиде. В подводных дворцах впервые присутствовал насыщенный цвет, характерный для драгоценных камней. Они казались изваянными из рубинов, сапфиров, изумрудов, аметистов… Сказочное сияние манило в глубину, но … лучше бы этой сияющей тайне так и оставаться неразгаданной.
Следующий грот напоминал сказочную горную разработку. Его стены покрывали жилы из драгоценных камней — небольших кристалликов изумруда, берилла, рубина. Тончайший орнамент из множества драгоценных нитей соединялся в удивительно завершённый абстрактный рисунок, перед ним меркли самые прекрасные мозаики Земли. А дальше земляне вошли в настоящий хрустальный дворец. И поняли, что вдохновило строителей и архитекторов Троана на создание этого прекрасного города. Прежние чертоги были небольшими, этот огромен. Где–то далеко в высоте терялись гигантские, пронизанные светом прозрачные конструкции. И невозможно было отличить рукотворную красоту от естественной. Огромные величественные залы сочетались с маленькими уютными искрящимися гротами. Айсберги исполинских друз сочетались с друзами средних, малых и крошечных размеров. И опять ледяная красота не была холодной. Долгая, незаметная работа иридианских художников полностью удалила холод из так напоминающих лёд дворцов. Их непостижимым образом пронизало уютное тепло и чистая прохлада, о ней так живо напоминала дарящая жизнь кристально чистая вода. Губительному холоду здесь больше не было места, он навсегда изгнан отсюда много веков назад.
Чем дальше шли земляне по бесконечному залу, тем °н становился прекраснее.
Вдруг Мидори схватила Эдну за плечо и указала на небольшой «хрустальный» грот. Он, теперь обезображенной, когда–то, видимо, был очень красив. Эдна поняла — в грот ударил плазмоид и взорвался внутри. Осколки прозрачного материала лежали везде, сам грот оплавлен, застывшие потёки растеклись. Дальше ещё кошмарнее. Большой участок гигантского зала тоже обезображен. Разбитые чертоги, стеклянистые потоки… Тут шёл жесточайший бой с применением плазменного оружия, и тех, кто его вёл, не беспокоила драгоценная красота уникального зала. Стрела Аримана ударила и здесь. Тем, кто вёл бой, надо было просто выжить.
— Ведь десанта захватчиков не было, — грустно сказала Мидори.
— Ты права, — невесело согласилась Эдна, — десанта не было, иридиане стреляли друг в друга.
Она повернулась к Эре Сон.
— Вы оказались правы, Сон, — сказала она, — иридиане действительно не забыли о Сияющих пещерах. Мы теперь точно знаем об их нравственной деградации. Благодаря вам мы делаем важное открытие, слишком грозное и печальное. Открытие–предупреждение.
Эра промолчала.
Эдна с удивлением взглянула на неё и увидела бессмысленный взгляд совершенно остекленевших глаз.
— Сон, что с вами? — воскликнула она.
Эра, не отвечая, как сомнамбула, вдруг пошла вперёд, слегка покачиваясь. Эдна почувствовала, что неведомая сила влечёт куда–то и её.
Но волевым усилием она подавила желание идти в неизвестном направлении и оглянулась: все её друзья неестественной походкой двигались к огромной полынье в центре зала, зловеще поблёскивающей тёмной водой. Эдна вздрогнула.
Из воды вдруг вынырнули три невероятно мерзких существа. Они напоминали рептилий, но размером были побольше человека.. Твари выползли в зал, встали на задние лапы, пристально глядя на людей, и засветились мягким нежно–розовым светом.
Свет заструился мягкими переливами, и Эдна поняла, что свечение погружает её в транс. «И совсем они не мерзкие, — подумала она, — они же излучают мир, покой и счастье». Но Эдне удалось подавить странное чувство, и она попыталась вытащить из кобуры бластер.
Руки не подчинялись. Она почувствовала, что может только идти. Идти в полынью, под воду и под известняк. И если там сознание оставит её, то она и её товарищи проживут только два часа, пока не
