но нам не удалось обнаружить ни одного. Маскироваться они умеют и, похоже, считают это умение главным, поскольку сами себя они называют — «Скрывающиеся». Кто бы вы ни были, посланцы Земли, для вас «Скрывающиеся» не меньшая опасность, чем для нас. Поэтому мы считаем целесообразным предложить вам поработать над этой задачей вместе. Вы получите в распоряжение материалы о «Скрывающихся», и у вас будет связь с «Аристоном», в том числе и видеосвязь. Надеюсь, что мы будем друг другу доверять.
Амор и Дейра старались скрыть волнение, но не получилось. Как только Ирида заговорила о мутации, вызванной в иридианском социуме гипноизлучателями, они сразу вспомнили о мутироваших формах жизни. Это было весомым косвенным доказательством — Ирида говорила правду.
— Уважаемая Ирида, — спокойно сказал Амор, — ваша информация чрезвычайно важна, мы немедленно передадим её начальнику экспедиции и командиру звездолёта. Рискну добавить от себя — я не вижу причины возражать против сотрудничества.
2
Эдна и Сандра, пытаясь разобраться с навалившимися проблемами, медитировали, но безуспешно. Линии вероятности представали слишком многовариантными. Для большей определённости в будущем нужна большая определённость в настоящем, а её не было. И здесь возникла новая проблема. Сандра связалась с Эдной и попросила о встрече.
— Мы, наконец, ответили на вопрос, зачем нужна «Прекрасная смерть», — после приветствий сказала она, — но, боюсь, слишком поздно.
Неизвестный социум использовал классическую Стрелу Аримана. «Прекрасная смерть» сменяется противоположностью. Иридиане уже не хотят умирать, а, напротив, очень захотели жить. Жить любой ценой. Мысль: не важно, жив наш социум социально или умер, важно жить, звучит всё громче. Направленность новой идеологии очевидна. Она противопоставляется Первому Закону Великого Кольца, сплачивает иридиан вокруг «Скрывающихся», закрепляет фашизм мировоззренчески.
— Ты уверена, что вокруг «Скрывающихся»? — спросила Эдна. — Почему не вокруг Хранителей?
— Не уверена, — покачала головой Сандра, — наверное, мне просто хочется хоть кому–то верить.
— Вопросов слишком много, — мрачно сказала Эдна. — Но главный один: не являются ли все проблемы звеньями одной цепи — частью специальной операции по захвату «Аристона»? И не стоит ли за этим кто–то один, достаточно умный?
Сандра опустила голову.
— Тогда не просто умный, а, я бы сказала, по–своему гениальный, — произнесла она. — Просто злой гений коварства.
— То есть ты считаешь, что нет?
— Тогда получается все: и бывший социум подземелья, и Хранители, и «Скрывающиеся», да в какой–то мере и мы — только марионетки, которыми он манипулирует, — Сандра немного поразмышляла. — Извини, Эдна, наверное, это перебор.
— Почему именно он?! — вдруг спросила Эдна.
— Ты имеешь в виду, почему не «она»?! Ты что–то чувствуешь?! — Сандра напряжённо подалась вперёд, пытаясь заглянуть в глаза Эдны. Та отвела взгляд.
— Я ни в чём не уверена, — грустно ответила она.
— Ты знаешь, — тихо сказала Сандра, — похоже, что твоя догадка верна.
— Хорошо если так, — неопределённо кивнула Эдна.
— Да уж, очень хорошо, — грустно улыбнулась Сандра. — Способ разобраться у нас по–прежнему один: наниты и виртуальные роботы. Мы с Эрой продолжаем работу.
— Знаешь, — тихо сказала Эдна, — я никогда не прощу себе, что поддалась ревности. Не могу отделаться от чувства, что промедление с изготовлением роботов может стать роковым.
— Сегодня то же самое сказала Эра. Остаётся только присоединиться к вам обеим.
— Что ж, — печально сказала Эдна, — эрос страшная сила, но иногда нужно уметь противостоять даже ему.
Сандра вернулась к себе, но не успела даже присесть, как раздался звонок коммуникатора. Звонила Джейн Стар, её заместитель, старшая группы микробиологов, руководитель адаптационного центра и действующий офицер ПНОИ.
— Сандра, — сказала Джейн, — нужно немедленно встретиться, причём в твоей каюте, на звездолёте.
Представительница англосаксонцев, Джейн была сдержанной и говорила мало, предпочитая дело. Часто производила впечатление флегматика, на самом деле обладала холерическим темпераментом и была способна на быстрые и очень решительные действия, совершенно неожиданные для тех, кто мало её знал.
— Дело вот в чём, Сандра, — переступив порог, сразу перешла к главному Стар, — мы много работали с микроорганизмами подземелья и нашли ряд очень интересных. Это понятно, ведь проживание столь большой группы людей в условиях подземелья уникально. В частности, мы нашли вирус, очень стойкий, очень плодовитый и очень быстро распространяющийся. Главное, он выделяет в процессе жизнедеятельности очень стойкие органические соединения. Ни он, ни продукты его жизнедеятельности не опасны. Поэтому мы и не провели тщательное исследование сразу. Вирус легко передаётся из организма в организм разными путями, его крайне сложно уничтожить, к тому же в этом нет необходимости. Не вдаваясь в подробности, скажу, если у известных нам иридианских социумов были контакты, а по имеющимся сведениям они были, в их организмах обязательно должен присутствовать этот вирус.
— Ты хочешь сказать… — взволнованно спросила Сандра.
— Нет, — отрицательно покачала головой Стар, — это было бы слишком просто.
— Но тогда… — не смогла скрыть нетерпение Сандра.
Стар остановила её движением руки.
— Мы только что закончили исследование, — с обычной флегматичностью сказала она, — вируса в организмах экипажа «Мерцающего» нет. Но мы доказали, если они не те, за кого себя выдают, то в их организмах, конечно, в ничтожных, микроскопических количествах должны сохраниться продукты его жизнедеятельности. И тщательный анализ обязательно их выявит.
Не говоря ни слова, Сандра встала и обняла Джейн.
Эра продолжала работу с роботами–шпионами. Их решили не внедрять в организмы экипажа «Мерцающего». Земляне уже хорошо изучили его микробиологическое оборудование, внедрять роботов было рискованно.
Новая информация поступила благодаря наблюдению за Роаном Троном. На одной из конспиративных квартир в подземелье он встретился с человеком, выглядевшим как иридианский рабочий, вернее, как его агент среди рабочих. В ходе беседы Трон передал ему небольшой информационный кристалл. В этом не было необычного, но Эра, по счастливому стечению обстоятельств в этот момент ведущая личное наблюдение через главный компьютер «Аристона», сразу что–то заподозрила и дала команду нанороботам инфицировать агента.
Агент ушёл, путь был долгим. Он шёл по подземельям несколько дней. Роботы успели развиться. Агент прибыл в известный землянам крупный посёлок «Скрывающихся» на поверхности. Там он встретился с незнакомым землянам иридианином и передал тому информационный кристалл, заодно инфицировав незнакомца. Теперь нужно было подождать несколько дней, пока наниты не разовьются в организме нового контактёра.
3
Дейра любила прогулки в одиночестве. Вот и сейчас она зашла далеко от посёлка. Хотелось побыть одной; шум океана и удивительная цветущая природа, а также невесёлые мысли способствовали этому. Изучение материалов Хранителей о «Скрывающихся» дало немного. Материалы были столетней давности. Было несколько неудачных попыток «Скрывающихся» атаковать поселения Хранителей, но Хранители намного превосходили социум подземелья по огневой мощи, а других ресурсов в распоряжении «Скрывающихся», похоже, не было. Во всяком случае, попытки прямых военных столкновений с их стороны прекратились более пятидесяти лет назад.
Материалы с согласия Хранителей передали на «Аристон», но и их исследование специалистами
