довольны и не испортят его карьеры.
А те, кого капитан военной разведки принял за представителей Центрального комитета, уже и не думали о нем, зная, что через два дня он забудет их лица и сам визит. И не только капитан, но и все причастные к их поездке, вплоть до русского умельца, изготовившего для них паспорта. Потому что оба они не имели отношения ни к разведке, ни к коммунистической партии Китая, а были членами Семьи бессмертных, аналога российских ордена миссионеров или клана отшельников. Но аналога не полного, потому что китайская Семья никогда за всю историю своего существования не раскалывалась на две противоборствующих группировки, как случилось в России и Индии. Именно из-за раскола у соседей Семья всячески уклонялась от любых контактов с ними и игнорировала неоднократные попытки сближения, повторяющиеся время от времени уже не один век.
Но недавно произошло нечто такое, что заставило Семью отступить от нерушимых до этого правил и отправить в Россию своих представителей, превратившихся на это время в российских граждан корейского происхождения, жителей Приморья Владимира Петровича Пака и Александра Ивановича Ли. Конечно, они могли бы обойтись вовсе без всяких документов и добраться до места назначения никем не замеченными, но у них было предчувствие, что силы еще понадобятся и пока стоит их поберечь.
Дело в том, что недавно главе Семьи, единственному посвященному в Тайну, стало известно: в Красноярском крае вскрыто хранилище, в которое древние загнали страшный бич человечества — звездное пламя. Если бы опасность грозила только России, он не обратил бы внимания на это происшествие, предоставив местным разбираться самостоятельно. Но хранилище представляло собой непосредственную угрозу всей планете, а значит, и Китаю, и Семья не могла остаться в стороне. Было это сделано по недомыслию, или имел место преступный умысел кого-то из русских сородичей — это и предстояло узнать двум бессмертным, отправленным Семьей на место происшествия.
На месте погибшей буровой кипела работа. Рядом с идеальным кругом твердой стекловидной массы, в которую превратился переплавленный грунт, были развернуты передвижные лаборатории, отовсюду, где только можно, взяты пробы земли, воздуха и воды. Ученые вели геофизическую, сейсмическую и все другие виды разведок, пытаясь восстановить картину происшедшей катастрофы. И упорный, скрупулезный труд стал давать результаты. В пробах грунта удалось обнаружить связанные молекулы неизвестного вещества, которых, впрочем, было слишком мало для экспериментов. Но после компьютерного анализа возникло предположение, что при соединении с кислородом воздуха и под воздействием солнечного света даже мизерные дозы этого вещества способны выделять фантастическое количество тепла, а температура при этом возрастает до звездных величин.
Сейсмическая разведка тоже дала поразительные результаты. Оказалось, что под местом катастрофы на глубине трех тысяч метров расположена большая подземная полость явно искусственного происхождения. Природа не могла создать выемку в виде поставленного на торец почти идеального цилиндра высотой в семьсот и диаметром пятьдесят метров. Каким образом буровикам удалось попасть точно в верхний его торец, было загадкой, потому что не осталось ни одного живого свидетеля, а отчеты по бурению если и ушли к кому-то, то получатель находился за границей и установить его пока не удалось.
Руководитель исследовательской группы ежедневно отправлял подробные доклады в аппарат правительства, потому что премьер проявлял к этому делу повышенный интерес. Но он не знал, что доклады попадают еще по нескольким адресам — в кабинет директора маленькой ювелирной фабрики недалеко от подмосковного городка Пересвет, к осевшему в Москве сибирскому предпринимателю Альберту Коновалову и к западному банкиру Карлу Вайсману. Двое последних немедленно передавали отчеты дальше. Один — своему учителю, а другой — в Испанию, своему руководству. Но, получая одинаковую информацию, адресаты преследовали диаметрально противоположные цели.
Эти же адресаты знали и о неофициальном письме руководителя правительства одной из западноевропейских стран, переданном им в Россию через своего посла. Координаторы — потому, что сами сочиняли это письмо, Фотиев — потому, что инспирировал его написание. В Пересвет письмо добралось двумя путями. Степан Бойцов узнал его содержание от своего агента в аппарате правительства, а Жуковский нашел его в эфире. С каждым днем его поиски становились все успешнее и он все ближе подбирался к решению проблемы.
В письме российскому руководству сообщалось, что отправитель знает о причинах происшедшей в Красноярском крае катастрофы. Исследователь из этой страны несколько лет назад столкнулся с подобным явлением в Экваториальной Африке. Поверив местной легенде о страшном подземном огне, таящемся глубоко на дне затерянной в джунглях пещеры, он занялся поисками и действительно обнаружил ее в указанном туземцами месте.
Помимо мифологических подробностей о древних богах, спрятавших подземный огонь от людей, в легенде говорилось, что он выглядит как «текучий воздух» и отличается от обычного воздуха холодом и необычной тяжестью. Какому-то местному герою удалось проникнуть на дно пещеры и набрать огня в полую тростинку, замазав ее концы глиной. Когда он принес ее в деревню и открыл, селение исчезло в вихре страшного пламени, от которого даже камни превратились в раскаленную текучую массу.
Все эти подробности не стоили бы внимания уважаемого адресата, если бы не то, что произошло потом. На следующий год исследователь вернулся с полным комплектом спелеологического оборудования. Хорошо, что у него хватило ума полностью последовать указаниям дикарской легенды. В пещеру, действительно очень глубокую, он спускался без факелов и фонарей, а только с прибором ночного видения. На самом ее дне он обнаружил небольшое углубление, с виду пустое, а на ощупь содержащее какую-то очень холодной газообразную субстанцию. Соблюдая предписанные легендой меры предосторожности, исследователь наполнил субстанцией специально подготовленную герметичную стальную капсулу и вынес ее на поверхность. Примечательно, что капсула даже при температуре окружающего воздуха выше сорока градусов оставалась настолько холодной, что ее трудно было удержать незащищенной рукой.
Вернувшись в Европу, исследователь сумел заинтересовать своей находкой ученых, физиков и химиков. Проведя необходимые анализы, те схватились за голову — содержимого капсулы было достаточно, чтобы стереть с лица земли не только здание института, где проводились работы, но и несколько прилегающих кварталов. Дальнейшие исследования показали, что опасное вещество можно и обезвредить, но для этого требуется огромное количество электрической энергии.
Чтобы предотвратить возможные попытки использовать вещество в преступных целях, было принято решение без ведома правительства африканской страны, занятого борьбой с партизанами, уничтожить вход в пещеру. Подразделение коммандос при помощи большого количества взрывчатки сделало это так надежно, что теперь, для того чтобы добыть таинственную субстанцию, пришлось бы копать котлован размером с десяток пирамид Хеопса.
В конце письма приводился подробный анализ химического состава вещества и расчеты по расходу энергии, необходимой для нейтрализации одного его кубического сантиметра…
16
— Как вы на все это смотрите? — Бойцов хлопнул огромной ладонью по расшифровке полученного вчера послания. — Прямо приключенческое кино — пещеры, Африка! Ты что-нибудь нарыл?
Жуковский, к которому сейчас обращался Степан, всю ночь блуждал в эфире. Авторы письма, сами того не желая, подкинули ему интересные мысли.
— Да, кое-что узнал, — ответил он удовлетворенно. — Основное: правды в письме меньше половины.
— Что же в нем ложь? — насторожился Степан.
— Все это, как ты говоришь, приключенческое кино. Африка, туземцы, легенды о пещерах — действительно сказочка для простаков. Все построено на том, что к сообщению из такого серьезного источника и отнесутся со всей серьезностью. А главная его задача на самом деле — осторожненько так, ненавязчиво ввести в уши адресату последний раздел, где говорится о расходе энергии на нейтрализацию огня.
