Айзенштадт подкатил коляску к маленькому столику, где для них сервировали завтрак, и жужжание моторчика замолкло. Валленштейн разлил по чашкам чай, подвинул ближе к гостю блюдо с крошечными бутербродами и сказал, заглядывая ему в глаза:
— Все идет по плану, Иоганн, но у нас появилось к вам много вопросов.
Одновременно с этими словами князь попытался прощупать сознание Фотиева, но тот лишь усмехнулся, легко отбил выпад и ответил, будто ничего не заметил:
— В чем дело, князь? Я готов развеять любые ваши сомнения.
— Мы должны раз и навсегда определиться со степенью доверия друг к другу, — продолжил Валленштейн. — Дело в том, что наши специалисты самым тщательным образом исследовали возможные последствия катастрофы и пришли к выводу, что они, мягко говоря, несколько отличаются от описанного вами сценария. Ваши уверения, что Европе не грозит опасность и основной удар придется на Россию, не соответствуют действительности. На самом деле, выпусти мы пламя на поверхность, последствия будут ужасными. Ураганы и наводнения охватят всю планету, и погибнет множество народа.
— Это прекрасно, господа, что на вас работают такие квалифицированные специалисты, — ничуть не смутился Иван Матвеевич. — Но лучше будет, если их выводы не уйдут дальше стен этого замка. В России же не должно возникнуть ни малейшего сомнения в реальности моего сценария. Именно для этого специалисты, от которых зависит оценка предстоящих событий, были обработаны мною соответствующим образом и выдадут необходимый нам прогноз.
— Погодите, Иоганн, — вмешался Айзенштадт, — объясните нам, зачем нужен такой сценарий, который способен погубить нас самих?
— А кто сказал, — удивленно спросил Фотиев, — что он будет задействован? Как вам могло такое прийти в голову, господа? Неужели вы до сих пор не поняли, что наш проект имеет чисто провокационный характер и главная наша задача — заставить российское правительство действовать строго в его рамках? Другое дело, что, как вы убедились, я имею реальную возможность не только предотвратить катастрофу, но и устроить ее. Но об этом должны знать только мы с вами, и тут все зависит от вас. Я со своей стороны гарантирую, что при соблюдении всех условий через несколько лет Россия будет вашей. А вы поможете мне уничтожить наших общих противников.
Переговоры и обсуждение деталей проекта «Пламя» продолжались до самого вечера с перерывом на обед, который, как и ожидал Фотиев, оказался пресным и невкусным. А когда уже стало темнеть, он, отклонив предложение хозяев переночевать в замке, отправился в обратный путь. По дороге Иван Матвеевич улыбался своим мыслям. Все-таки ему удалось обмануть изощренных в интригах и тайной дипломатии мутантов! На самом деле он вполне серьезно рассматривал реальность сценария, так напугавшего их. В случае провала проекта «Пламя» он готов был выпустить звездный огонь на свободу. И пусть при этом погибнет хоть половина населения земного шара, зато будет покончено с извратившими замысел Создателя людьми духа, посмевшими встать на его пути. Следующее их поколение, взращенное им, уже никогда не нарушит заключенного с Господом завета.
Фотиев гнал машину по извилистым горным дорогам, не снижая скорости и почти не прикасаясь к педали тормоза. До утра он должен был добраться до Мадрида, чтобы дневным рейсом улететь в Каир, где его ждало важное дело.
Это старое мусульманское кладбище было расположено недалеко от известных всему миру египетских пирамид и каменной фигуры Сфинкса. Ни вездесущие туристы, ни местное население не догадывались, что кладбище неизмеримо старше самого ислама и первые его захоронения, давным-давно надежно укрытые напластованиями прошедших веков, насчитывают много тысяч лет. Смотритель кладбища, сухой, как мумия, и на вид такой же древний, как сама эта земля, встретил Фотиева почтительным поклоном, сразу узнав его. Ровесник старика, Иван Матвеевич был единственным человеком в мире, которому тот обязан был подчиняться. Будучи человеком духа, смотритель не принадлежал ни к каким сообществам и всю свою многовековую жизнь охранял Вход. Весь смысл его жизни заключался в том, чтобы не допустить к нему посторонних, а при появлении Посвященного и подтверждении им полномочий пропустить его в подземелье.
Приоткрыв перед смотрителем частицу своего сознания, Фотиев тем самым подтвердил, что за пятьдесят лет, прошедших со времени их последней встречи, ничего не изменилось. Он по-прежнему имеет право прохода. Каждый раз во время этой процедуры Иван Матвеевич чувствовал невольный озноб. Он знал, что если смотритель заподозрит неладное или почувствует, что посетитель лишился статуса Посвященного, то обязан будет предотвратить незаконное проникновение самым простым методом — уничтожив нарушителя. Способ сделать это был завещан смотрителям древними, передавался по наследству, и никто из людей духа, даже самых сильных, не мог помешать стражу выполнить свой долг. Статуса Фотиев не лишился, потому что посвящения никому не передавал, но все равно было страшно…
Периодические встречи со смотрителем чаще всего и служили именно для подтверждения Посвященным своих полномочий. Только однажды, в июне тысяча девятьсот восьмого года, Фотиеву пришлось воспользоваться Входом, чтобы попасть в священное место и выполнить предназначение. То, что случилось в тот день, навсегда осталось для всего мира одним из самых грандиозных и таинственных происшествий за всю историю человечества. А на этот раз он приехал, чтобы убедиться, что созданная древними система по-прежнему готова к действию.
Вход начинался в старинном склепе за огромной каменной плитой, которая сдвигалась с места с помощью хитроумного механического приспособления. Смотритель проделал это в одиночестве и только потом впустил Фотиева через открывшийся проем в вечную тьму подземелья. Когда Иван Матвеевич оказался в просторном помещении, в котором начиналось множество ведущих в неизвестность проходов, плита встала на место, отрезав его от внешнего мира. Смотритель занял пост снаружи, не имея права отлучиться до самого возвращения Посвященного, сколько бы времени тот ни провел в подземельях.
Фотиев великолепно видел в полной темноте, и для путешествия под землей ему не нужен был фонарь или факел. Выбрав один из проходов, он уверенно зашагал вперед. Это был настоящий лабиринт с бесконечным количеством ответвлений, залов и переходов. Любой человек, случайно попавший сюда, моментально заблудился бы и умер от жажды и истощения. Или попался в одну из многочисленных ловушек, которыми изобиловал лабиринт.
Увидев впереди уходящий на неведомую глубину провал с перекинутым через него мостиком в виде грубо вытесанной из камня огромной балки, Фотиев разбежался и в самом конце мостика, чувствуя, что он уходит из-под ног, прыгнул, едва достав до противоположного «берега». Предательский мостик был подобен качелям, находящимся в состоянии неустойчивого равновесия, и, не зная этого секрета, без разбега и прыжка он сорвался бы в пропасть.
Время будто замедлило ход в древнем подземелье. Судя по часам, Иван Матвеевич уже семь часов шел по лабиринту, а казалось, что прошло не больше нескольких минут. Он то и дело менял направление движения, преодолевал смертельные ловушки, но все это происходило нереально быстро, будто во сне. На стенах стали появляться вытесанные в камне изображения людей и животных, и Фотиев понял, что цель близка. Вскоре один из коридоров вывел его в идеально круглый подземный зал куполообразной формы диаметром не меньше пятидесяти метров, в центре которого возвышался тоже круглый пьедестал с каменными ступенями. Стены зала были украшены огромными рельефными изображениями людей, выполняющих непонятные действия. Непосвященный человек принял бы их за изображение каких-то странных религиозных ритуалов, но Фотиев отчетливо видел в них подробные инструкции, оставленные древними.
Он поднялся по ступеням на возвышение, в центре которого, вытесанный из гранита, составляющий единое целое с пьедесталом, стоял каменный трон. Иван Матвеевич знал, что он находится точно под фигурой Сфинкса, только глубоко под землей. Преодолев невольно охватившую его робость, Фотиев сел на оказавшееся неожиданно теплым сиденье, положил руки на подлокотники, в которых имелись углубления, точно соответствующие по форме человеческим ладоням, и…
То, что произошло в следующий миг, напугало даже его, однажды уже приводившего в действие древний механизм. Казалось, что его тело перестало существовать, растворившись в камне. Трон был точкой сосредоточения невидимых каналов, ведущих к созданным древними хранилищам звездного огня, и
