— Это ход! Попробуй открыть.
Некоторое время из колодца раздавались невнятные удары, от которых вздрагивала земля, точно от землетрясения.
— Ход свободен. Тут есть подводный тоннель.
— Двигай по нему!
— Свет?
— Не надо пока. Используй ультразвук.
Теперь на экране изображались ярко-зелёные стенки тоннеля, прорубленного в мягком известняке — синтезированное изображение, снятое с ультразвукового сканера.
Тоннель перешёл в пандус, поднимающийся вверх, заблестела вспышками отражённых ультразвуковых импульсов открытая поверхность воды. Ещё немного, и изображение восстановило естественный цвет — голова биоробота высунулась из воды.
— Здесь пещера, мой господин.
— Осмотрись там.
Осмотр грота много времени не занял — в отличие от сарая под камышовой крышей здесь было практически пусто.
— Здесь никого, мой господин, — по-прежнему бесстрастно доложил робот. — Имеется подводный сифон, явно сообщающийся с рекой.
— А это что такое? — Сорок два одиннадцатый с омерзением разглядывал тэтчера, лениво колыхавшего щупальцами. — Какая гадость…
В этот момент тварь выбросила щупальце, вытянувшееся неожиданно далеко, и зацепив ногу пришельца, самонадеянно подошедшего к самому краю водоёма, потянула его в рот. Робот рухнул со звуком упавшего сейфа. Однако пообедать тэтчеру на сей раз было не суждено. С пронзительным змеиным шипением вспыхнул ослепительный огненный шнур, всё заволокло клубами пара.
— Прямое нападение, использован программный модуль самозащиты, — счёл уместным пояснить биоробот, пряча отливающий сиреневым металлом цилиндр.
Пар уже таял, и взору открылась картина — куски полупрозрачного желе, плавающие в ещё пузырящемся кипятке.
— До сих пор не могу привыкнуть, какие в здешних водах обитают ужасные твари, мой господин, — пилот «тарелки» помотал головой.
— Сорок два одиннадцатый, ну что там у тебя? — на угловой врезке возникло лицо капитана.
— Докладываю, мой господин, — зелёный человечек мгновенно подобрался. — Пытаясь сбить погоню со следа, беглецы применили ряд нестандартных приёмов. Прежде всего, разместив на спинах животных чучела, отправили кавалькаду в сторону, а сами остались здесь…
— Постой, погоди… — прервал подчинённого капитан. — Какие чучела?
— Вот, мой господин. Чучела сооружены из мешков. Очевидно, беглецы полагали, что верховая погоня издали не сможет обнаружить подмену. Чучела набиты сухой травой, и естественно, разгруженным животным легче уйти от погони.
Некоторое время капитан корабля Звёздного флота рассматривал видеозапись.
— Дальше.
— Я, естественно, обнаружил эту примитивную хитрость, рассчитанную на аборигенов. Но при перехвате случилась маленькая неприятность — после выстрела из бортового парализатора единственный абориген, возглавлявший кавалькаду-обманку, взорвался. Вероятно, у него при себе имелось некое самодельное взрывное устройство, сработавшее при падении.
Пауза.
— Дальше.
— Просмотрев записи спутникового глобаль-контроля, я установил место, где беглецы соорудили свою обманку. Это как раз здесь, мой господин. Поначалу я полагал, что беглецы намеревались сесть на проходящее парусное судно — тут, судя по всему, тайная пристань и база контрабандистов — но реальность оказалась куда интереснее. В этом строении обнаружен колодец, из которого подводный туннель ведёт в пещеру, имеющую выход к реке. Также подводный сифон… И ещё — мной найден комплект для плавания под водой. Взгляни, мой господин — не правда ли, любопытные вещицы?
Некоторое время капитан разглядывал находку.
— Ты прав, Сорок два одиннадцатый. Чрезвычайно любопытные вещицы. Дальше.
— Собственно, всё, мой господин. Они покинули пещеру через сифон, и далее никаких следов. Я склонен полагать, их забрало некое подводное судно.
— Подводное?
— Похоже на то, мой господин. Можно, конечно, предположить, что они выплыли своим ходом на середину реки и поднялись на борт проходящего торгового парусника, каких немало ходит по этой большой канаве, но… видел бы ты, какие тут в воде водятся твари. Одна из них заплыла в грот и чуть не сожрала биоробота. Да и… слишком нелогично это выглядит, мой господин — зачем такая сложная схема ухода, если дальше придётся плыть на деревянном корыте…
— Ты слышишь ли сам себя, Сорок два одиннадцатый? Откуда тут подводное судно и какое?!
— Я понимаю твои сомнения, мой господин. Однако этот комплект… Мы вообще надарили этим потомкам мохнорылых чересчур много разных игрушек, я всегда говорил об этом.
— Положим, что и кому поставлять, судить не тебе и даже не мне. И этот комплект, что ты обнаружил, уж точно не наше изделие.
Капитан внезапно засмеялся, будто напильник крошил стекло.
— Всё-таки четырёхзначный, он четырёхзначный и есть… Примитивная обманка, рассчитанная на верховую погоню, говоришь? Нет, Сорок два одиннадцатый. Я тебя разочарую. Эти куклы были рассчитаны на нас. Отсюда и бомба, кстати — кому же охота попасть в руки Тем, о Ком Не Говорят… Они хотели выиграть время, Сорок два одиннадцатый, и это им вполне удалось.
— Но как же, мой господин… тогда тот, с бомбой… это же выходит самоубийство? Я не понимаю… пожертвовать СВОЕЙ жизнью…
— Вот и я про то же. Ты до сих пор не понимаешь дикарей. Это для нас с тобой жизнь — высшая ценность. А для них нет.
Зелёный человечек на экране провёл пальцами по лицу, словно снимая паутину.
— Ладно… Река не море. Если там и впрямь шныряет некое самодельное подводное судно, мы его найдём, и очень скоро. А насчёт обычных парусных лоханок… пора уже потревожить начальника Тайной службы аборигенов. Пусть подключается, хватит спать!
Глава 06
— Прошу, госпожа… — голос молодого жреца негромок и мягок.
Дина разлепила веки, сонно поморгала. Надувная лодка мягко, едва заметно покачивалась, убаюкивая совершенно гипнотически. Плыть бы так и плыть… спать… спать…
Лодку эту Клик-Клак извлёк из тайника в дальнем углу пещеры — нормальная, почти земная лодка-«дутик», сшитая из толстой прочной материи и пропитанная соком какого-то местного растения- каучуконоса. Там же, в тайнике, обнаружились и ещё кое-какие припасы, в том числе совершенно архаического вида пневмонасос, больше напоминающий средневековый ножной кузнечный мех, посредством которого и накачали плавстредство. Как успела понять девушка, Клик-Клак был местным контрабандистом… как минимум. О более тонких нюансах биографии речь и не заходила, во всяком случае, пока.
После того, как гигантский водоворот затянул монстра с путешественниками в утробе в подземное озеро, лихорадка непрерывной погони наконец-то схлынула. Подземный поток неторопливо нёс их куда-то, сквозь бесконечную череду гротов и тоннелей, промытых, водами в толще породы. Спать… как хочется спать…
— Нам всем надо покушать, пока кругом спокойно, — сочувственно произнёс Джанго.
