несколько минут пыхтение и невнятные возгласы сменились характерным шипением — заработал газогенератор, заодно насасывая потоком водорода воздух через сифонное устройство. Всё-то у них просчитано, подумала Дина, вытряхивая из волос упрямые песчинки, вот поди ж ты — на Земле в каком- нибудь клубе любителей воздухоплаванья подготовка аэростата к полёту занимает часы, а тут раз, и готово… Впрочем, земным любителям воздухоплаванья спешить некуда, там это просто забава…
Она вдруг кожей ощутила ужас, донёсшийся от Водяного.
«Что? Да что случилось?!»
Нет ответа.
— Эй, ребята… — начала Дина и осеклась. Пузырь вяло колыхался, не пытаясь оторваться от грунта. И в боку его зияла здоровенная прореха.
— Это не я… — молодой жрец смотрел на дыру круглыми глазами. — Не я это… он же целый был, ну…
— Да теперь уже неважно, — Клик-Клак сел на камень. — Похоже, всё.
«А ну тихо!» — Водяной поднял обе руки. — «Последнее, что нам сейчас нужно, это выяснение, кто виноват. Надо думать, что делать. Достали все Кристаллы Удачи!»
Переглянувшись, раханы полезли за пазуху. Дина, не успевшая одеться, цапнула висевший на груди амулет — кристалл горел ровным, немигающим светом.
«У всех светятся? Хорошо. Кёркир, теперь надежда только на тебя».
— Кха-кхара-кха… — закашлялся географ. — Это было так давно…
«Иначе мы погибли».
Каменные демоны, полустёртые ветрами и временем, злобно щерили оскаленные пасти. Разинутая пасть Гампо, с вываленным наружу языком, напротив, выглядела вполне мирно и даже где-то безобидно, и только в глубине умных собачьих глаз словно таилось предупреждение — тот, кто вознамерится на деле проверить остроту клыков тибетского мастиффа, совершит одну из самых больших ошибок в своей жизни…
«Мне давно приходит в голову это сравнение» — По-Цэрин, по обыкновению одетый в поношенные джинсы и свитер домашней вязки сидел, прислонясь к стене. За спиной тибетца виднелась дощечка, обшитая войлоком, старая спина плохо переносила холод, исходящий от каменной кладки стен древнего монастыря. — «Вы все чем-то похожи на моего Гампо. Добрые и безобидные… пока кто-то не надумает проверить остроту клыков».
«Спасибо за лестное сравнение» — чуть улыбнулся ангел, почёсывая пса за ушами. Гампо благовоспитанно терпел фамильярность. — «Устал я чего-то. И правда, в отпуск пора».
«Давно пора. Взлетающий в зенит вполне продержится тут до твоего возвращения».
«Ну вот закончится эта история с экспедицией и отправлюсь. Вместе с супругой».
Старый тибетец рассматривал стоптанные верёвочные сандалии.
«Когда они отправляются?»
«Кто именно?»
«Все».
«Голубой свет» буквально на днях. «Добрый не ко всем» чуть позже. «Прыжок» людей идёт последним.
Пауза.
«Значит, всё-таки охота на живца…»
«Именно так. И когда приманка прибудет на место, охотники уже должны быть наготове»
Глава 29
Трёхметровые мохнатые фигуры возвышались вокруг молча и угрожающе. Было в них что-то от легендарных йети, во всяком случае, язык не поворачивался назвать их монстрами. Очевидно, разум накладывает отпечаток на любое существо, промелькнула в голове Дины очередная посторонняя мысль. Ух, как смотрят… особенно вон тот, с рыжими подпалинами…
Повинуясь указаниям географа, они сложили все винтовки в кучу, особым образом, сами же сели чуть поодаль. Как объяснил старик, без этого разговор получился бы очень коротким.
Ждать пришлось довольно долго. Нервы у девушки трепетали, и как можно было понять, не у неё одной. Один Проходящий насквозь выглядел статуей Будды… вот только Дина заметила, что в оба рукава он, как заправский фокусник, положил по трофейному демоническому «фонарику», причём кольца- предохранители были повёрнуты так, что оставалось нажать на спусковую кнопку.
Пустынники возникли внезапно и бесшумно, как привидения. Сразу со всех сторон. В руках у них были какие-то кривые ятаганы, палки с длинными ременными петлями на конце и прочие раритеты из музея холодного оружия, однако даже у Дины не возникло ни малейшего сомнения — отбиться от этой группы захвата под силу разве что сотне солдат при пулемёте. Не меньше.
И тут старый географ показал себя. Встал и заговорил, отчётливо проговаривая рычащие, клацающие слова неизвестной речи. Коммуникатор вежливо помалкивал — конечно же, для освоения словарного запаса и прочего требуется время.
Один из мохнатых гигантов, как видно, старший, ответно заговорил, рыча и клацая. О чём, ну о чём речь? Скорей бы заработал переводчик…
«Он говорит — Народ Песка помнит о добре, некогда сотворённом малоросликом по имени Кёркир» — Водяной явно расслабился. — «Он говорит, что нам помогут пройти через пустыню. Вплоть до земель Империи».
Какая-то крупная летучая тварь, похожая на помесь пеликана с птеродактилем, неспешно летела по своим делам, всматриваясь в расстилающийся внизу пейзаж, явно в поисках съестного. Не прекращая беседы, вожак пустынников небрежно взмахнул лапищей, и «ятаган» сверкающим пропеллером взмыл в воздух. «Птеродактиль», очевидно, не отличавшийся излишним умом и сообразительностью, упустил решающие секунды для маневра уклонения. Удар! Разрубленное напополам тело камнем полетело вниз. Двое мохнатых гигантов развернулись и бесшумно растворились в скалах — верно, пошли подбирать добычу и бумеранг. И только тут девушка узрела, что на спинах пустынников приторочены некие предметы, уж точно не относящиеся к экспонатам музея холодного оружия. Более всего эти штуки напоминали ствол самодельной базуки, снабжённый лямками для удобства переноски.
«Эти штуки бьют не так далеко, как Длинные Руки, установленные на фортах сухокожих. Но всё-таки дальше винтовок. На плоской равнине, где нет укрытия от осколков…»
— Кхм… — откашлялся Клик-Клак. — Хорошо, что при нас есть Кёркир… а винтовок, напротив, нету…
— Я спрашиваю тебя, дефектный — что это?!
Смотритель базы и двое временных помощников стояли на карачках, уткнув носы в пол, но Сорок два одиннадцатый обращался только к старшему. Бывшему смотрителю, если называть вещи своими именами.
Труп монстра, заледеневший как камень, в тепле помещения уже покрылся густой росой, блестевшей на меховом покрове, однако четыре хвостовика металлических стрел, засевших в груди чудовища, были заметны отчётливо. Пара рукастых перевёрнутых конусов, доставивших труп для осмотра, неподвижно и безучастно висели под потолком. Не дождавшись ответа, «зелёный» прошёл к пульту, набрал на клавиатуре код. На экране возникло изображение капитана.
— Мой господин, извини, что беспокою по каналу экстренной связи. Они уже были тут.
— То есть?
Сорок два одиннадцатый потыкал пальцами в клавиатуру, один из роботов опустился к трупу, выдавая крупный план со своих глаз-телекамер.
— Этот зверь, очевидно, набрёл на след группы и пытался их пожрать. Они его, очевидно,
