Фактически, в самом лучшем случае, наблюдая межзвёздный молекулярный газ, мы видим одну молекулу из десяти тысяч. Конечно, спектр даже простой молекулы СО содержит немало линий. У более же сложных молекул, например у метанола, количество линий превышает несколько сотен. Анализ этих линий позволяет определить температуру и плотность газа, параметры поля излучения, в которое погружены эти молекулы... Но насколько эта информация имеет отношение к молекулярному водороду?
Чтобы ответить на этот вопрос, необходимо, во-первых, проводить наблюдения линий как можно большего количества молекул и с максимально возможным угловым разрешением. Во-вторых, необходимо строить максимально подробные физико-химические модели межзвёздного вещества. Мы знаем, что разные молекулы населяют разные области молекулярных облаков (это не относится, конечно, к вездесущему, но ненаблюдаемому молекулярному водороду).
Например, так называемые дозвёздные ядра, то есть, плотные сгустки вещества, в которых только начался процесс гравитационного сжатия (предполагается, что он закончится рождением звезды), имеют «луковичную» химическую структуру: в плотном центре сосредоточены соединения азота (NH3, N2H+), а в более разреженной внешней оболочке обильны соединения углерода (CO, CS, HCO +). Химические модели предсказывают, что баланс между углеродосодержащими и азотосодержащими соединениями меняется со временем, что открывает возможность оценки возраста дозвёздного ядра по его молекулярному составу. Благодаря эффекту Доплера, по относительному сдвигу линий различных молекул можно восстанавливать характер движения вещества в облаке. Собственно говоря, именно анализ спектров этих объектов и позволил сделать вывод о том, что они испытывают глобальное сжатие, предшествующее рождению звезды.
Перспективы развития наблюдательной техники вполне радужные. В мире действует немало радиотелескопов миллиметрового и субмиллиметрового диапазонов, позволяющих получать спектры межзвёздных облаков с высоким разрешением по частоте. В 2009 году Европейским космическим агентством был запущен космический телескоп субмиллиметрового диапазона «Гершель», также в значительной степени ориентированный на изучение молекулярного состава межзвёздной среды и в первую очередь — областей звездообразования.
Наконец, буквально через несколько лет вступит в строй флагман субмиллиметровой и миллиметровой астрономии — интерферометрическая система ALMA (Европейская Южная обсерватория). Эта система из 50 антенн позволит получать изображения не только рождающихся звёзд, но и рождающихся планет, а также обнаруживать спектральные линии, на несколько порядков более слабые, чем можно наблюдать сейчас.
Несколько хуже обстоят дела с моделями. Собственно говоря, с самими моделями особых проблем нет — быстродействие современных компьютеров позволяет легко моделировать одновременное течение многих тысяч реакций, связывающих между собой сотни различных видов молекул (а также атомов и ионов). Но вот параметры многих из этих реакций известны пока крайне плохо, если вообще известны. Поэтому основные усилия в этом направлении сосредоточены на воспроизведении наиболее плохо исследованных реакций в лабораторных условиях. Сделать это очень непросто, поскольку «плотный» межзвёздный газ на самом деле существенно более разрежен, чем лучший лабораторный вакуум.
Но это проблемы практического характера. Основной же фундаментальный вопрос, который стоит сейчас перед астрохимией, заключается в том, насколько далеко может заходить синтез сложных молекул в молекулярных облаках. Ответ на него имеет прямое отношение к проблеме происхождения жизни на Земле: не исключено, что придумывать механизмы синтеза сложных пред-органических соединений на Земле не нужно, поскольку они присутствовали в Солнечной системе изначально. Чёткого ответа на этот вопрос нет. Из открытых на сегодняшний день межзвёздных органических молекул большая часть обнаружена в единственном объекте — гигантском молекулярном облаке Sgr B2(N), расположенном неподалёку от центра Галактики. Пока неясно, является ли его богатый химический состав отражением какой-то специфики этого объекта или же на определённом эволюционном этапе подобное разнообразие свойственно всем молекулярным облакам.
Сборка космического субмиллиметрового телескопа «Гершель». Наблюдения в этом диапазоне (0,5–1 мм) осложняются высокими требованиями к качеству поверхности зеркала, поэтому наземные субмиллиметровые телескопы можно пока пересчитать по пальцам. В космос же телескоп этого диапазона с таким большим зеркалом отправился впервые.
Так выглядит гигантское молекулярное облако Sgr B2(N) при наблюдениях на длине волны 1,3 см. Этот снимок получен при помощи радиоинтерферометра VLA (США). Показанная на нём область имеет около одного парсека в поперечнике.
Глобула B68, в отличие от других подобных сгустков, расположена в относительной изоляции, поэтому она хорошо выделяется на звёздном фоне. При наблюдениях в оптическом диапазоне она выглядит чёрным пятном, поскольку сама глобула в нём не излучает, а свет фоновых звёзд полностью поглощается межзвёздной пылью, входящей в состав глобулы. Однако в линиях радиоизлучения молекул CO, CS и N2H+ глобула светится очень ярко, что позволяет изучать детали распределения вещества в ней.
Так выглядит Млечный Путь в излучении молекулы оксида углерода. Считается, что эта молекула хорошо перемешана с молекулярным водородом и потому может использоваться в качестве основного индикатора расположения молекулярных облаков.
