Спустя еще несколько лет разведывательное сообщество США начало «замечать сигналы» о том, что Китай получил доступ к чувствительному американскому трафику. Реальный же масштаб своих потерь в США начали осознавать только в конце 2008 года.
Через несколько недель после того, как на президентских выборах победил Барак Обама, китайцы начали забивать целую группу коммуникационных каналов, находившихся под плотным контролем АНБ, потоками своих материалов перехвата. Об этом журналисту независимо рассказали два сотрудника из аппарата национальной безопасности в администрации Буша и один бывший руководитель разведки. Эти материалы перехвата включали в себя подробности о запланированных перемещениях американских ВМС. Создавалось впечатление, что китайцам словно очень хотелось продемонстрировать Америке, чем они располагают.
Но почему китайцы раскрывали спецслужбам США, что они имеют доступ к чувствительным американским коммуникациям? Наверняка этого по сию пору не знает никто. В кругах бушевского вице-президента Дика Чейни, к примеру, восприняли это так, будто данный поток означал своеобразное приветствие от КНР новому президенту Обаме. Однако нельзя исключать и совершенную иную возможность — что китайцы просто допустили здесь ошибку, принимая во внимание все трудности тонкой хирургической работы шпионов в современном кибермире.
Один из бывших сотрудников ЦРУ рассказал журналисту, что адмирал Тимоти Китинг (Timothy J. Keating), в тот период возглавлявший командование Тихоокеанского флота, организовал по этому поводу целую серию весьма эмоциональных совещаний на Гавайях. И уже в начале 2009 года Китинг вынес проблему на рассмотрение новой администрации Обамы. Если Китай действительно осуществил обратную инженерную разработку операционной системы самолета EP-3E, то все системы такого рода в составе ВМС США следовало без промедления заменить — с затратами порядка сотен миллионов долларов. После множества тяжелых дискуссий, как сообщают несколько источников, так и было сделано.
По свидетельству адмирала Маквэдона, данная история породила на флоте целую волну своеобразного черного юмора. Например, широко гуляла такая шутка одного из офицеров: «Вот вам один из чертовых путей к тому, чтобы получить, наконец, новую операционную систему».
Другой же, куда более мощной волной от горячих дебатов вокруг EP-3E стала тема потенциальных угроз со стороны стабильно растущей кибермощи Китая (а также, заодно, и других государств, продвинутых в компьютерных технологиях). Многочисленные и безусловно впечатляющие достижения китайцев на поприще кибершпионажа как бы сами собой стали трактоваться в качестве непосредственной кибервоенной угрозы для Америки. И ныне выглядит уже почти естественным, что на этом фоне никто даже и не вспоминает, какого рода предшествовавшие события привели США к серьезнейшим разведывательным потерям из-за инцидента с самолетом EP-3E.
Сеймур Херш сумел раздобыть эту предысторию у одного отставного американского дипломата, который по роду своей работы в тот период был полностью в курсе специфики военно-политических событий, происходивших в США и тихоокеанском регионе. По мнению этого дипломата, первопричиной всему стала полнейшая неопределенность с победителем президентских выборов в ноябре 2000 года, где состязались Джордж Буш и вице-президент демократов Эл Гор. По неудачному совпадению, той же осенью, но чуть раньше в стандартном военном отчете Пентагона о ситуации с обороной было сделано заключению, что определенного рода разведывательные полеты, ежедневно совершаемые вдоль восточных берегов бывшего СССР силами ВВС и ВМС США с авиабаз на Алеутских островах, были сочтены в новых условиях излишними. На основе чего следовала рекомендация о целесообразности их прекращения.
В соответствии с рекомендациями отчета, эти полеты были прекращены — как раз накануне выборов 2000 года. Однако после выборов вдруг получилось так, что в государственном аппарате не оказалось никого с уровнем власти, который позволял бы отдать команду, что делать с освободившимися ресурсами. Реальность же военной жизни такова, поясняет дипломат, что ни один военный командир никогда в одностороннем порядке не станет прекращать выполнение поставленной перед ним задачи.
Иначе говоря, люди начали искать себе дело. А сложившаяся в вооруженных силах система по умолчанию переключила их на цель, по уровню угроз стоявшую следующей после СССР. Такой целью был Китай. Так что разведывательные полеты вдоль китайских берегов, которые прежде проводились примерно раз в две недели, теперь стали проходить почти каждый день. Уже к началу декабря китайцев это начало изрядно раздражать, поэтому они стали действовать более агрессивно — сначала по дипломатическим каналам — против существенно участившихся разведывательных полетов американцев.
Дипломаты США сообщили военным о недовольстве и жалобах китайцев. Однако в Вашинтгтоне на тот момент по сути дела не было вообще никакой политической власти, которая могла бы внятно отреагировать на нарождающийся конфликт или объяснить Китаю суть происходящего. Никто не сказал китайцам, что возрастание частоты американских разведполетов очень мало к чему имеет отношение, кроме того факта, что ежедневной политикой страны руководит только инерция. В министерстве обороны, аналогично, в это время по сути отсутствовало высшее руководство, поскольку как демократы, так и республиканцы ожидали решения верховного суда о судьбе очередного президентства.
Вполне предсказуемом результатом такой ситуации стало нарастание провокационного поведения со стороны пилотов китайских истребителей, которым поручалось отслеживать и сопровождать разведывательные полеты американцев. Одним из сценариев такого агрессивного сопровождения стало то, что китайский перехватчик сначала совершал плавный маневр в нескольких десятках метров перед медлительным EP-3E, а затем резко включал форсаж, круто уходя вверх и оставляя позади ударную волну, которая сильнейшим образом встряхивала американский самолет. Кончились эти игры плохо. Первого апреля 2001 китайский пилот неверно рассчитал дистанцию между своей машиной и американской, допустив физический контакт самолетов. Причем ошибка эта оказалась настолько серьезной, заключает Сеймур Херш, что последствия ее для идущих в США дебатов о кибербезопасности полностью все еще так и не осмыслены...
