старший Кот, а я на этом настоял. Популярного разъяснения возможных последствий ее не то что смерти – даже и ранения ему оказалось вполне достаточно.
Вот и подпирает Мирну по бокам парочка небритых и оттого особенно неприязненно выглядящих Котов.
Ну вот, пришла и моя очередь.
Щурясь от яркого солнца, делаю несколько шагов вперед.
Слитный лязг железа!
Обе шеренги солдат плавным движением опускаются на одно колено. Лязгнув металлом, ложатся на землю их щиты. Еще один лязг – поверх щитов опускаются копья. Дрогнув, склоняются блестящие шлемы.
Поднимаю голову и вижу, как следом за ними опускаются на колени и горожане. Их много, заполнена вся площадь и выходящие на нее переулки. И только посередине оставлена узкая полоска, по которой и следует наш маленький отряд.
«Если не знаешь что делать – делай шаг вперед!» Эта старинная самурайская мудрость и сегодня подсказывает мне правильное решение. Впереди, метрах в ста, нам навстречу движется процессия.
И кого ж нам бог нынче послал?
Да уж... не поскупился...
Епископ Эрлих, собственной персоной. Глаза красные – мало спал? Торопился? Местный поп – опять забыл, как его зовут. Городской голова – бледный, но видно, как его распирает от удовольствия. Ничего сказать не могу – заслужил мужик свою долю славы! Да и попу спасибо сказать надобно... Какие-то военные, надо полагать, командиры солдат? Прочих не знаю, но, наверное, и они чем-то знамениты и значимы.
Глава 7
Когда до нас остается метров десять, встречная процессия останавливается. По знаку Эрлиха и они тоже опускаются на колени.
Так, а вот борзеть все-таки не нужно! Почести – оно, конечно, приятно, но пора и честь знать! Так тут, поди, только короля встречают? А я – не король, даже и не граф. Такими темпами я себе враз нехилый напряг в отношениях с верховной властью заработать могу. Ни к чему мне такой геморрой...
Прежде чем хоть кто-нибудь успевает вымолвить словечко, я подхожу к епископу и решительно поднимаю его с колен.
– Не пристало вам, святой отец, преклонять колени перед смертным! Да еще и не самым достойным этого!
Он неожиданно крепко меня обнимает.
– Сын мой, ты просто сам не представляешь, что ты сделал!
– Остался в живых – всего-то и делов!
А вот тут уже не выдерживает толпа... Орущие счастливые морды, охапки цветов. Женщины, несущие на руках мою сероглазку... девушки, обнимающие небритых Котов... Все завертелось в каком-то калейдоскопе...
Прихожу в себя только на крыльце городской управы. Все уже более-менее организовано, весь городской ареопаг стоит за моей спиной, солдаты отгородили небольшое пространство перед крыльцом, оттеснив оттуда восторженную толпу. Гул и выкрики постепенно стихают. Сотни глаз смотрят на меня.
Так... что-то я должен сказать. Назначить виновных и наказать? Нет, не то и не сейчас. Наказание невиновных и награждение непричастных еще будет, но уж, как я надеюсь, без моего участия.
А вот одну вещь сделать надобно...
– Пусть выйдут сюда родители и близкие Оны!
Возня и движение в толпе.
И вот передо мною стоят несколько человек.
Зрелый поседевший дядька – отец, надо полагать. В его плечо вцепилась немолодая женщина, по- видимому, мать. Здоровенный мрачный парень и молоденькая девчонка, чем-то похожая на Ону. Ага, это брат с сестрой.
– Подойдите ко мне!
Они подходят, преклоняют колени.
– Встаньте. Как твое имя? – спрашиваю у отца. – Чем ты занимаешься?
– Логен, милорд. Раньше был кузнецом, но после болезни уже не могу держать молот. Помогаю в лавке почтенному Граю.
Стало быть, купцу пособляет. Не густо. Вон и одежда у них чиненая, я даже отсюда это вижу. Но одеты они аккуратно, видно, что стараются марку держать. А нелегко это им дается.
Вон у жены глаза красные да руки в морщинах, вероятно, от стирки? Глаза – понятно, от слез. Она не вышла вместе с нами, стало быть, ее нет в живых.
– А твой сын? Что делает он?
– Работает подмастерьем в кузнице. Он еще молод, милорд, и не скоро станет мастером.
– А станет?
– Постараюсь, милорд! – неожиданным басом говорит парень. – Отцу надо помогать!
Так, правильная семейка. Отчего выбор пал на их дочь – бог весть. Но для них это было подарком судьбы. Было...
– Подойди сюда, Логен.
Нерешительно комкая в руках шляпу, он поднимается на крыльцо.
– Я должен сказать тебе спасибо! За твою дочь – за Ону! Ты воспитал храбрую и сильную девушку!
Поднимаю голову и выступаю вперед.
– Мы все! Весь город обязан склонить голову перед памятью этой отважной девушке и перед ее родителями! Благодаря ей не произошло страшного – не вырвался на волю Шерн!
Подробно разъяснять этого я сейчас не стану. Не время и не место. А вот власть лорда проявить нужно.
– Ты более не работаешь в лавке у почтенного Грая! С завтрашнего дня ты и твоя семья переезжаете в мой замок.
Он растерян.
– Но... милорд, что мы там будем делать?
– Ну, раз уж ты справлялся с кузницей и в купеческой лавке... с замком справишься?
Толпа ахает. Ни хрена себе подарочек!
– Будешь моим управляющим, тем более что старого пришлось экстренно уволить. Твоим детям тоже найдется чем там заняться. Согласен?
Мужик обалдело кивает.
– Если у тебя и твоей семьи есть какие-то долги... – обвожу внимательным взглядом толпу. – То пусть подойдут ко мне те, кому ты должен. Надеюсь, что моих денег хватит, чтобы с ними расплатиться...
Я действительно на это надеюсь. Вот только до ближайшего отделения банка святого Вайта добраться будет надо. Ибо наличности у меня не так уж и до фига.
– Ты сам и все твои потомки до седьмого колена более не будете платить никаких налогов! Никому! Ни лорду, ни городу!
Судя по воодушевлению толпы, подарок весьма основательный. Ну и правильно! Не люблю я налоговиков, хоть тут, да воткну им шпильку.
Поворачиваюсь к городскому голове.
– Пусть выкатят на площадь бочки с вином и пивом! Накроют столы! Всем жителям города – три дня гулять!
Не из моего же кармана...
А народу-то как подфартило, вон воодушевление выше крыши бьет.
Ну, на этой мажорной ноте можно и завершить явление лорда народу. У него, то есть у народа, теперь и поинтереснее дела найдутся...
Глава 8
– Присаживайтесь, товарищи родные!
