Кардинал в серой шинели

ближнего заживо сожрать и полстраны по миру пустить — всему научат. Даже денег не возьмут. Сразу. Потом-то аж из глотки вырвут, не сомневайтесь. Так что воспользуемся проверенным опытом. Белый и пушистый — это не про меня. Вот седой и волосатый — в самую точку будет! Не видели вы еще Серого с этой стороны!

— Ваша милость…

Это еще кто такой? Невзрачный серенький человечек. Нищий?

Не похож.

— Чего тебе?

— Вы недавно заказывали особенное блюдо…

— Чего?

— В харчевне.

— А тебе-то какое до этого дело?

— Я, ваша милость, знаю одно место… где его подают.

— Знаешь, я уже столько ждал… неохота мне никуда ходить. Устал… спать хочу.

— Этот сон может оказаться гораздо более глубоким… чем вы, наверное, полагаете…

— Ты мне угрожаешь?! — притягиваю к себе тщедушное тельце. — Давно по рылу не огребал?!

— Что вы, ваша милость! Как можно? Но на той стороне улицы стоят несколько человек… и у них кое- что с собою есть… вы можете и не успеть к ним подойти.

Ага, иными словами — там арбалетчики. Мне предложено пройти… куда? Да черт его знает.

— А тебе-то с этого какая радость? Уж твою шею я свернуть успею, не сомневайся!

— Ну, что вы, ваша милость! Это вовсе не угроза… так, меры предосторожности…

— Ладно… — нехотя отпускаю человечка. — Пошли, посмотрим, что там есть такого необычного.

Пройдя по переулку несколько шагов, слышу, как за спиною забухали по земле сапоги арбалетчиков. Идут шумно, хотя и пытаются шаг сдерживать. Не профи — так, мелкая одноразовая шушера. Но опасными быть могут. Учтем… Их трое, судя по звуку шагов. Расстояние… метров пятнадцать. Да, могут успеть выстрелить, хотя вот перезарядки уже не выйдет. Но три болта с короткого расстояния… это плохо.

Идти оказалось совсем недолго. Искомое место располагалось в двухэтажном домике, недалеко от окраины города. Дома тут стояли все больше старые да покосившиеся. Активной жизни здесь не заметно. Самое подходящее место, чтобы темные делишки обстряпывать.

Опа!

А колечко-то на пальце потеплело…

Стало быть, не зря меня сюда провожатый привел, есть тут кто-то интересный…

Арбалетчики в дом не вошли, остались на улице. Надо полагать, сюда тоже не всех подряд запускают. Мой провожатый уже более уверенно засеменил вперед. Одна комната, вторая… пришли.

За столом сидят двое, и еще один крепкий мужичок расположился позади меня. Он привалился плечом к дверному косяку и молча крутит в руках увесистую дубинку. Охрана? Очень даже возможно…

Подхожу к столу и, подтянув к себе тяжелый табурет, присаживаюсь. Сидящие за столом, ни слова не говоря, продолжают меня внимательно изучать. Ну, что ж… окажем и им ответную любезность…

Тепло идет слева, значит, этот тип — точно из ордена. А вот сидящий напротив не очень-то похож на адепта столь серьезной организации. Суетливый и вертлявый, таких сюда не возьмут… Да и перстень на него не реагирует.

Провожатый мой куда-то испарился, надо думать, остался за дверью. Ладно, если он и впрямь меня привел луда, куда надо, то без своей награды не останется… ежели не сбежит раньше.

— Вы назвали слово… — негромко произнес сидящий напротив меня.

— Назвал.

— Знаете ли вы о том, что ждет неразумного, рискнувшего произносить вслух некоторые вещи? Те, о которых он имеет лишь отдаленное понятие?

— Догадываюсь. А вот вы сами — осведомлены ли о том, что ждет неразумного, который по незнанию либо по гордыне своей обратится ко мне с подобными речами?

Собеседник в замешательстве:

— Но… это ведь вы сами сюда пришли?

— Меня сюда пригласили! Разницу улавливаете? Причем — весьма невежливо! А что до места… так я здесь прийти могу куда угодно. Не испрашивая на то специального дозволения.

— Никто не рискнет ссориться с… с нами.

— Желающих сделать это со мной — еще меньше. Хотите проверить?

Собеседник растерянно оглядывается на своего товарища.

— Ваше лицо мне незнакомо, — вступает в разговор тот. — Но все сделано правильно. Сказаны нужные слова, и встречен проводник. Как такое может быть? Кто вы? И откуда знаете про это место и про слова, которые нужно сказать?

— Отвечаю вопросом на вопрос. Каково ваше место в иерархии ордена?

— Мы оба… — начинает он.

— Нет! — Мой палец указывает на первого собеседника. — Его статус мне неинтересен. Он — не адепт ордена. Я спрашиваю вас!

Оба встречающих переглядываются.

— Почему вы считаете, что ваши догадки…

— Не догадки! — бесцеремонно перебиваю его. — Я знаю!

Вертлявый вздрагивает. Неприятно? Терпи, милок, недолго осталось-то…

— Ну… хорошо. Я Вопрошающий, — отвечает тот, что сидит слева. — Этого достаточно?

— Вполне. Моего имени вы ведь не знаете?

— Нет. Хотя… можно это выяснить… определенные догадки на этот счет имеются.

— Не нужно гадать. Зачем играть в прятки и чего-то скрывать? Мое имя — Сандр Ерш. В народе, по правде говоря, чаще именуют Серым рыцарем…

Как там в книгах пишут? «Если бы тут взорвалась бомба…» А здесь и без этого вполне неплохо вышло.

Нет, никто не вскочил, чтобы, роняя табуретки, броситься в дальний угол. Не повылазили из скрытых щелей закопченные стволы пулеметов, и в распахнувшиеся двери не ворвались лихие молодчики с саблями наголо. Обошлось и без театральных эффектов.

Шумнее запыхтел позади дубиноносец, и, побледнев, слегка отодвинулся назад вертлявый. Только Вопрошающий плотнее сжал губы, и его взор метнулся по сторонам.

— Это… смелое заявление…

— Возможно.

Вертлявый, наконец, оправляется от шока и делает жест рукой.

Пыхтение позади меня прекращается, верзила делает глубокий вдох… и табурет, на котором я сидел, раскалывается на части.

А нехилый, однако, замах!

Только вот меня на табурете уже нет.

Дубиноносец растерянно оглядывается по сторонам. Пропажу разыскивает?

— Эй, парень! — хлопаю его по плечу.

Ноги здоровяка подламываются.

Дубинка глухо стукает об пол, и грузное тело мешком оседает на обломки мебели.

— Чегой-то он у вас такой нервный? Да пугливый? — интересуюсь я у собеседников. — И на чем я теперь сидеть буду, по его милости?

Парочка не отвечает, оторопело разглядывая своего телохранителя. Совершенно белое лицо и враз побелевшие кисти рук. Неприятное и жутковатое зрелище. Адепт смотрит на мой клинок — он в ножнах, никто его и не трогал. Но покойник всем своим видом говорит о том, что его ткнули именно Рунным