рубахами остались ожоги. Значит…
Чародей привычно потянулся к Горам чуткими пальцами Заклятий Поиска. Он даже привлёк нескольких аколитов (для их практики, для самого Эндара поиск в данном конкретном случае не составлял особого труда) – совокупное заклинание эффективнее. И почти сразу же Маг ощутил присутствие волшебства эххов – его догадка подтверждалась. И поэтому он решил отправиться в Горы – один.
…Ущелье густо заросло колючим кустарником, но лишь у подножья каменных стен, вздымавшихся вверх, к острым силуэтам вершин. Середина горного прохода оставалась свободной от переплетения кривых шипастых ветвей, и по ней вилась неширокая тропа. Конь ступал неторопливо, слегка пофыркивая, всхрапывая и позвякивая сбруей. Всадник поднял голову, откинул забрало и внимательно оглядел из-под ладони крутые черно-серые склоны. И здесь ничего – однако запах магии становится всё сильнее и сильнее.
На обычный, даже внимательный и пристальный взгляд, в облике всадника в доспехах, со щитом в левой руке и длинным копьём в правой, не было ничего особенного – паладин, Рыцарь Веры, прокладывающий путь к подвигу. Катри постарался: само сотворение правдоподобного образа не составило особого труда, гораздо сложнее было тщательно замаскировать любой намёк на чародейство. Если Лесной Маг прав в своём предположении, то тот, кто ждёт его в запутанном лабиринте расщелин, великолепно чует магию, и поэтому…
Конь повёл ушами – откуда-то сверху сорвался камешек, звонко щёлкнул по скале, отскочил и канул в заросли по сторонам тропы. Затем с кручи скатился средних размеров валун, врезался в гранитную твердь и разлетелся веером каменных брызг, наполняя ущелье гулким эхом. Однако камнепада не последовало, и всадник, секунду-другую помедлив, тронул коня. И тут в ущелье потемнело – что-то очень большое заслонило дорогу свету там, наверху.
По теснине каменного мешка пронёсся порыв ветра, кусты затрепетали, шурша и цепляясь друг за друга колючими пальцами коротких кривых веток. А прямо поперёк тропы, заполняя огромным телом чуть ли не всю ширину ущелья от одного скального откоса до другого, перед рыцарем на встрепенувшемся коне появился дракон, вынырнувший из-за неровных каменных зубцов, венчавших стены каньона.
Крылья чудовище вынужденно сложило – полный их размах превышал ширину каменной щели. Дракон присел на задние лапы, вздыбился и распахнул оснащённую чуть изогнутыми громадными клыками пасть в жутком подобии усмешки. Меж клыков поползли струйки дыма, и грохочущий голос произнёс на эдерканнском наречии:
– Поворачивай и спасай свою жалкую жизнь, червяк! Не становись поперёк дороги Крылатому Хозяину Гор! – дымные струйки уплотнились, и диковинный зверь плюнул струёй пламени. Конь испуганно заржал, пытаясь встать на дыбы (тщетная – из-за тяжести конского доспеха – попытка), а заросли вдоль левой стены ущелья на сорок локтей слизало огненным языком; в золе красными точками светились непрогоревшие уголья.
– Великолепно, Крылатый, – весело отозвался рыцарь. – Меня до глубины души потряс твой артистический талант. А теперь давай оставим зрелища – и фокусы с фантомами – и поговорим, как старые приятели. Ведь мы с тобой уже встречались, не так ли?
Нет, удивления в глазах дракона не появилось – фантомные дубли на такое не программируются. Исполинский ящер лишь застыл на месте, чуть склонив голову набок, его горящие глаза медленно стекленели и делались безжизненными. А потом очертания драконьего тела заколебались, как туман под ветром, изменились, снова обрели плоть. Дракон вернулся в свой изначальный облик, гораздо более совершенный, без гротескных преувеличений вроде несоразмерно гигантских зубов или устрашающе- уродливых шиповидных наростов на морде.
– Это… ты? – произнёс ящер своим нормальным голосом.
– Я, Крылатый, я – тот самый Маг, с которым ты говорил в Мире Сказочных несколько стандартных лет назад, – на тропе не было больше рыцаря в броне, конь пропал. Эндар
Если Крылатый и был ошеломлён встречей, то никак этого не выказал – лишь мелькнула в его сознании лёгкая тень сожаления о прерванной увлекательной игре, мелькнула и пропала.
– Ну что ж, эск, – я рад тебя видеть, хотя, признаться, я никак…
– …не ожидал встретить меня, эхх?
– Не ожидал – слишком уж различны наши Пути. Во всём необъятном Мироздании вдруг натолкнуться на тебя – невероятно! А что ты здесь…
– Что я здесь делаю? Живу – это мой Мир, и я его хозяин. Впрочем, слова медлительны и маловыразительны. Тебе ведома магия – смотри.
Конечно, Катри не стал выворачиваться наизнанку перед Драконом полностью. Он приоткрылся лишь в той части своего сознания и памяти, которая касалась только его пребывания в Пограничном Мире, да и то не до конца.
Дракон долго хранил молчание уже после того, как Эндар прервал череду видений. Потом он шевельнулся и совсем по-человечески вздохнул.
– Властелин, значит… Да, ты раздвинул рамки, – помнишь наш разговор там, у меня дома? – Дракон сделал неопределённый жест когтистой лапой, указав ею куда-то в небо. – И ты доволен? Нет, не надо отвечать – я вижу и так. Тебе скоро – очень скоро – станет неинтересно. Ты сверхсущество, Маг, и ты перерастёшь этот Мир, как взрослеющий подросток вырастает из детских распашонок, или как у нас детёныш разбивает скорлупу яйца, когда приходит время выходить в Большой Мир. Да и чего ты достиг? Власти – так она досталась тебе легко, играючи, у тебя не было серьёзных противников. Продемонстрировал пару волшебных трюков – и всё, Юный Мир упал тебе в руки. Вот если бы ты был плоть от плоти этого Мира и шагал к трону с одним только мечом, отбиваясь от врагов и конкурентов… А немудрёные удовольствия – они тебе наскучат, ты перекушаешь сладкого. Ты – я вижу – завоеватель по натуре, а здесь тебе некого побеждать. Не твой это уровень, эск.
– Это только начало, Крылатый. Я пойду дальше.
– Да, я видел показанное тобой. Но вот только ничего у тебя не выйдет. Ты возомнил, что сможешь быть абсолютно свободным, свободным от всего. Так не бывает, мудрый Маг. Любое разумное создание во Вселенной имеет своё место и свои – совершенно верно! – рамки. Их можно раздвинуть, но не сломать. Ты изменил цвет, ты сбросил алый плащ и пытаешься облачиться в не имеющие цвета одежды, но… – Дракон снова тяжело вздохнул, – …задуманное тобой Сообщество Свободных Магов – это просто утопия. Для такой
