Время в запасе оставалось, но времени никогда не хватает на всё.
Безмолвно мерцал Орб Силы – какое дело Таинственным до дрязг и проблем иномерных существ…
…И вновь текла за деревянным бортом – в который уже раз – тёмная вода, мутная кровь Великой Реки. Они – больше сотни лучших бойцов Отряда во главе с самим Властелином – плыли по реке на самой обычной ладье, просто плыли. Идею полёта к тому месту, где дышало отвратное шевелящееся чёрное нечто, Катри отбросил сразу – ведь жители Юных Миров, как правило, не летают. Слишком странен покажется их полёт для тёмного взора, пристально разглядывающего и изучающего Пограничный Мир. Нет, Маг, нет – таи свою силу до срока.
На один лишь краткий миг что-то человеческое шевельнулось в душе эска, когда он смотрел на своих воинов-людей и видел решимость, написанную на их лицах, решимость и готовность к самопожертвованию. Ему вдруг остро захотелось презреть всякую осторожность и метнуться огненным смерчем туда, в Лес; смять, разорвать и разметать в клочья гигантскую чёрную амёбу, вползшую в его Мир, и вырвать из её липких лап маленькую лесную ведьму.
Но холодный рассудок эска-Мага тут же взял верх – прекрасный душевный порыв оборачивался бессмысленностью. Вряд ли Эндар в одиночку возьмёт верх над целой сворой Разрушителей, несмотря на всё своё боевое умение. А его Отряд – устоят ли они, если неизбежная магическая контратака настигнет их в полёте, когда все силы учеников полностью уйдут на поддержание Заклятья Левитации? И тогда Катри вместо использования совокупной Силы, собираемой по капле его аколитами, вынужден будет прикрывать их самих.
А Хоэ… Если с ней случилось что-то необратимое, то уже случилось, если же нет – Лесной Маг успеет придти на помощь. И имеет ли право он, Властелин, бессмысленно жертвовать своими лучшими воинами? Истинный полководец не тот, который вырывает победу любой ценой, а тот, который умеет достичь цели с минимальными для себя потерями. Война и жертвы – категории суть неразделимые, но бывают потери неизбежные, а бывают те, каковых можно и должно избежать – из-за своей относительно небольшой численности Алые Воители очень хорошо усвоили эту истину.
…Уходили назад густо заросшие Лесом берега. Знание пути очень пригодилось Катри – не было необходимости прибегать к колдовству (даже для придания дополнительных сил гребцам – людей на ладье хватало для простого чередования смен на вёслах). Всё выглядело предельно достоверно – движется себе по воде обычная ладья сборщиков дани, ничем не отличимая от десятков ей подобных.
А Чёрные не дремали: не раз и не два ощущал Эндар ледяное касание их заклинаний, нацеленных на изучение Пограничного Мира. Разрушители не спеша, но и не останавливаясь, просматривали окружающее, доискиваясь причин краха своего первого Проникновения. Они наверняка знали уже и о Хурру, и о Видящих, и теперь скрупулёзно оценивали степень их вероятного магического сопротивления. Не оставалось никаких сомнений в том, что поддайся Лесной Маг своему мгновенному порыву и устремись вперёд очертя голову, летящий Отряд немедленно был бы обнаружен и атакован – в самых невыгодных для Эндара условиях. А сейчас воины Властелина продвигались к цели пусть медленно, но неотвратимо и незаметно.
Воитель хранил ледяное спокойствие, хотя напряжение мало-помалу нарастало – ладья давно уже оставила за выгнутой своей кормой главное русло Реки и поднималась теперь вверх по течению извилистого притока, на берегу которого расположено селение ан-мо-куну. Вернее всего, было расположено…
Они достигли цели, когда солнце очередного дня в полную силу заливало светом и реку, и лес. Это было составной частью плана Эндара – кто угодно чисто инстинктивно меньше опасается внезапного нападения среди бела дня, нежели воровского удара под покровом ночной темноты.
Представшая глазам людей картина не являла собой, на беглый взгляд, ничего необычного: тростниковые хижины, многочисленные дымки и люди, занятые своими повседневными делами. Вот только почему-то никто из них даже не повернул головы в сторону ладьи, когда судно огибало закутанный в зелень зарослей мыс, длинным языком вдававшийся в реку. И лишь Катри видел своим вторым зрением нечто совершенно иное.
Селения
«Ловко, ничего не скажешь…» – подумал Властелин. Имей страж человеческий облик, – или хотя бы человекоподобный, или вообще любого существа из плоти, – им наверняка заинтересовался бы какой- нибудь вечно голодный хищный обитатель чащи. Конечно, он поломал бы себе все зубы на такой добыче, но Чёрные Маги (подобно самому Эндару) избегали излишнего использования колдовства – ведь они не знали, какие сюрпризы может преподнести им этот загадочный Мир, и остерегались. Вот и застыло вне чёрного кольца уродливое старое дерево, пялившееся во все стороны деревянными глазами – магия зародыша Купола не создавала помех вынесенному на некоторое удаление наблюдателю.
У самого борта мягко плеснуло. Из-под воды вынырнула жабья морда с усаженной кривыми зубами широченной пастью. Жабоящер шевелил огромными выкаченными глазищами (круговой сектор обзора – совершенное творение природы), словно прикидывая – съедобно ли это странное плавучее нечто или нет? «А ты очень вовремя, приятель, мне даже сотворять ничего не потребуется…».
Жабоящер шумно выдохнул и направился к берегу, резко отталкиваясь мускулистыми задними лапами. Гигантская лягушка удалялась от корабля, и сознание Катри раздвоилось: на носу ладьи стоял, держась рукой за деревянную резную звериную шею, хамахерийский колониальный чиновник в длинном сером плаще, скучающе глядя на селение лесных дикарей, а над самой поверхностью воды стремительно проскользнула быстрая бестелесная тень.
Земноводная тварь тем временем выбралась на берег возле дерева, завозилась, вдавливая во влажный песок пальцы-когти передних лап, присела, раздувая чешуйчатое белое горло, и неожиданно резко метнулась-прыгнула.
Заклятье часового опоздало на ничтожнейшую долю мгновения. Людям на корабле показалось, что на берегу взвыло и засверкало острейшее тонкое полотно пилы – на мокрый песок посыпались опилки и древесная труха. А сам Эндар – его дубль-копия – отпустил жабоящера и молниеносно перекрестил магическим клинком проступившую под древесной формой человекоподобную фигуру в блестяще-чёрном боевом облачении Магов-Разрушителей.
Один.
Время спрессовалось в тугой ком. Аколиты подготовили для Властелина вдоволь Силы, и он не замедлил пустить её в ход – быстро и умело.
