Кортеж Неведомого Мага ждали. Карисса получила послание Властелина с его согласием и подготовила встречу – в хаотичной псевдореальности Астрала обозначился овал, светившийся мягким зелёным светом. Воины Отряда не подкачали и на этот раз – чётко (можно даже сказать изящно) вошли в обозначенное окно перехода в некий параллельный Мир Голубых Магов, лежавший на стыке доменов Кариссы и Хетты, и оказались на своеобразной нейтральной территории, словно специально предназначенной быть местом для ведения переговоров, улаживания конфликтов и разрешения спорных вопросов.
Нейтральный Мир оказался не самым уютным миром. Каменистая безжизненная равнина стелилась до горизонта, скрывающегося в плотной пелене тумана, перемешанного с паром гейзеров и дымом бесчисленных огнедышащих гор. Вязкие потоки густой полузастывшей лавы медленно ползли по россыпи громадных вулканических бомб, заполняя змеившиеся тут и там глубокие чёрные трещины и светясь зловещим оттенком тёмно-вишнёвого. Низкое серое небо плотно затягивал толстый слой клубящихся мрачных туч, из которых на раскалённую твердь низвергались водопады ливней. Коснувшись расплавленного камня, упругие водяные струи обращались в пар, с шипением возвращавшийся обратно в небеса. Бушевали чудовищные по силе почти непрерывные грозы, порождая каскады ослепительных молний, от которых лопались дымящиеся скалы. Луч солнца никогда не касался горячего мёртвого камня, мертвенный тусклый полусвет стёр границу дня и ночи. Ни голубой полоски реки, ни зелени травы – ничего. Жизнь – в любой её форме – ещё не вступила в этот Мир, терпеливо ожидающий своего часа и прихода Дарителей.
И только в одном месте мертвящая монотонность была нарушена – магией. Когда-то здесь высился громадный вулкан, а потом гору разнесло мощным взрывом. Сила выброса энергии недр была столь велика, что исполинский каменный конус разорвало на мелкие обломки и частично распылило в атмосфере. Остался кратер – глубокая воронка свыше тридцати тысяч шагов в поперечнике, окаймлённая впаянными в застывшую лаву глыбами базальта и гранита. Заклятья Хранительниц воздвигли над кратером непроницаемый купол, выглядевший снаружи – на неискушённый взгляд – обычной крутой скалистой горой, только чересчур уж правильной для естественного образования формы.
Внутри же Валькирии заботливо создали великолепный Мир в миниатюре: голубое небо с ласковым солнечным светом, зелень рощ диковинных растений – полудеревьев-полукустов, прихотливо вьющиеся меж мшистых камней серебристые змейки ручьёв. Никаких обычных входов-выходов купол не имел: Маги легко могли проходить сквозь каменную твердь, а для иных, не владеющих столь тонким искусством, сотворённый мирок и не предназначался. А в самом центре Уюта (так называлось это творение Звёздных Амазонок) белой драгоценностью на зелёном бархате пышной густой травы блистал Энтераон – Кров Согласия.
Подобные сооружения не редкость в Мирах Хранительниц: сложные отношения между многочисленными доменами зачастую порождали конфликтные ситуации, для рассмотрения и улаживания которых потребовались специально отведённые укромные уголки – ничьи.
Светящийся овал, принявший Властелина и его воинов, растянулся и образовал туннель. За прозрачными стенами проносились космы серого тумана, перемешанного с горячим паром и ядовитым дымом страны вулканов, но внутри воздух был чист и свеж. Под ногами бежала неширокая тропа, дававшая ощущение опоры, но отряд Катри продолжал перемещаться в свободном парении, не касаясь ни стен, ни пола. Эндар ощущал напряжение и настороженность своих – изумление отступило на второй план. Неудивительно – ещё в гиперпространстве, вне досягаемости контролирующих заклинаний голубых эсков, Лесной Маг постарался объяснить своим ученикам куда, собственно говоря, они направляются.
– Вы увидите много удивительного, но помните – друзей там, скорее всего, не будет. Мы идём в мир магии, в мир могущественных чародеев, и я могу сказать вам прямо – нас ожидает отнюдь не праздничное пиршество. Нет нужды сразу же хвататься за мечи, но ладони лучше держать поближе к их рукоятям. И ещё: успокойте свои мысли – так, как я вас учил. Хозяева не должны прочесть в них ничего такого, что может быть использовано во вред нам. И не позволяйте страху завладеть вашими сердцами – собаки бросаются на убегающих.
Его выслушали в полном и почтительном молчании, и Катри не сомневался – его воины поняли его очень хорошо. Почти со всеми аколитами (а тем более с Лучшими) у него наладился надёжный ментальный контакт. Хорошо всё-таки, что он не один… Непривычность этой мысли удивила Властелина, но особо анализировать её было некогда – «дверь» приближалась.
Пересекавший угрюмое небо Нейтрального Мира призрачный туннель упирался в каменный склон и оканчивался серебристо-жемчужным занавесом, слегка колышущимся, словно под лёгким дуновением несильного ветра. Чистилище – подсвеченные багровым тучи и тягучая слюна лавы, сочившаяся между дымящихся уродливых клыков-скал, – осталось позади. Впереди был Рай – примерно такой, как его описывают священные книги. Вот только ангелы в этом раю имели совсем не ангельский характер…
Перламутровая завеса пропустила их с мелодичным звоном. Лиц коснулся мягкий и тёплый свет, под ногами спружинила густая сочная трава, прозрачный воздух наполнился ароматом неведомых цветов. А из- за недальней стены густой зелени навстречу пришедшим заструились-потекли три стройные фигуры в голубых одеждах – не в боевом облачении Звёздных Амазонок, как отметил опытный взгляд бывшего Капитана.
Эндар быстро оглядел своих. Так, всё нормально: серебристые кольчуги облегали тела его людей, поверх доспехов светлые, не стесняющие движений плащи. Длинные волосы (и у мужчин, и у женщин) перехвачены на уровне лба узкими цветными ремешками (как у погибшего племени ан-мо-куну), руки на рукоятях мечей (но жест этот не несёт угрозы, скорее это традиционная поза воинов почётной охраны), лица спокойны, даже чуть расслаблены – и это хорошо. Ауры у всех светятся ровно, желающий прочесть мысли не увидит там ничего, кроме вежливого интереса. Сам же Властелин облачён в свою обычную униформу – короткая куртка, брюки, мягкие сапоги – вполне соответствующий внешний вид для наёмника, солдата удачи, желающего продать свой меч Звёздной Владычице. В деталях облика всех гостей таилось немало намёков (Голубая Магиня умна, она поймёт) – в большой игре мелочей не бывает.
– Владычица Карисса приветствует вас в Уюте Голубых Хранителей Жизни, – голос встречающего («Мужчина, однако!») звучал вполне дружелюбно, – сама же она ожидает Неведомого Мага под сенью Крова Согласия. Нам доверено проводить наших
– Властелин Пограничного Мира, Неведомый Маг, – ответствовал Катри, – благодарен Владычице за оказанную честь. Мы готовы следовать за вами, достойные хозяева.
Вежливая – и ни к чему не обязывающая – форма, столь же древняя, как небо и звёзды, как любовь и ненависть. Узкая тропинка петляла между деревьями, походившими на гигантские травы, а над зеленью крон близилась и вырастала кипенно-белая громада Энтераона. Идти было недалеко, путь приятен – чудовищ в Уюте не водилось и в помине. Настоящие чудовища притаились там, под сводами Крова Согласия…
Эндар стёр свою малопочтительную по отношению к обитателям этого по-настоящему прекрасного места мысль и нарочито бесцеремонно заглянул в сознание неторопливо идущего рядом с ним Хранителя.
