дерева у журчащего светлого ручейка, слушал птичий щебет, следил за быстро скользившей среди древесных великанов Молодой Колдуньей (пока ведьма совсем не скрылась в густых зарослях подлеска) и размышлял.
Дело, которое задерживало его на пути к Миру Жёлтой звезды, сделано. До домена Звёздной Владычицы (интересно, а какое имя носит Натэна сейчас, об этом раньше как-то не думалось…) оставался один, ну максимум два броска через Межмирье. И как он собирается заявиться к ждущей его Голубой Магине: не один, а с подружкой? Как Амазонка будет на это реагировать (если уже не отреагировала, ведь с амулетом Инь-Янь алый эск не расставался, следовательно, Натэна в курсе всего происходившего – и происходящего – с Эндаром)? И реакция Натэны ещё только одна сторона вопроса – оставалась ещё реакция Мерсены. А вот как раз её-то предугадать несложно.
Конечно, в идеале всё выглядело не так уж сумрачно. Молодой Колдунье запросто найдётся место в Мире Хранителей – с её-то чародейными способностями! Владычица поймёт и примет ведьму (отношение эсков к свободе сердечных привязанностей и выбора известно), но только при условии, что та не будет в дальнейшем претендовать на внимание Эндара. Делиться любовью Звёздная Валькирия не намерена, это понятно. Но и Мерсена не потерпит, чтобы кто бы то ни было посмел претендовать на
Дочь Юного средневекового Мира отнюдь не обладала характером гаремной наложницы – влюбившаяся в Катри ещё в Пограничном Мире, она не выдала своих чувств ни словом, ни намёком, ни даже мыслью (наверняка ещё и укрывалась магически). Она видела непрерывную череду сменявших друг друга на ложе Властелина женщин (особенно до того, как тот сумел обуздать взбесившийся от Чёрного Яда амулет Инь- Янь) и не желала быть всего лишь одной из многих – это вам не Шемреза! И открылась-то Молодая Колдунья тогда (и только тогда!), когда никаких конкуренток не осталось, открылась со всей своей пылкостью и страстностью. Эндар хорошо помнил, что она говорила на горном плато Мира Памяти Шоэр перед расставанием с людьми Исхода, и как это было сказано.
Так что суть проблемы (да, да, проблемы!) не в Натэне, а в Мерсене. Представить себе поединок между Владычицей домена Голубых Хранителей Жизни и ведьмой из Юной Расы нелепо до крайности, такое просто невозможно, да и бессмысленно. Вот если бы Натэна ждала Алого Мага только как гостя, но она ясно дала понять в своём последнем послании, что ею движет. И кроме того, надо быть честным перед самим собой – в глубине сердца Эндара безраздельно владычествовала дочь Тенэйи. Отношение же бывшего Капитана и Властелина к Мерсене скорее носило оттенок жалости, нежели истинной любви.
Что же делать? Попытаться ещё раз поговорить с Молодой Колдуньей начистоту? Он ведь ничего не скрыл от неё, и ведьма знает, куда именно они держат путь и зачем. Но дело в том, что Маг знал заранее, что она ему ответит – и как. Оставить девушку здесь, в этом Мире? Да она просто умрёт, завянет, словно сорванный цветок, как только поймёт, что Властелин её бросил. Но ведь точно так же ведьма погибнет и в Мире Натэны, не смирится с тем, что для неё
Но об изменении собственных планов Алого Мага, связанных с Голубой Магиней, не может быть и речи – их с Натэной соединяет слишком крепкое и давнее (не говоря уже о том, что ему с Мерсеной – вдвоём – просто некуда податься: за Эндаром скоро будет гоняться пол-Мироздания, слишком много где он наследил). Так что же делать?
Хотя… Выход должен быть – всегда! Можно ведь аккуратно и осторожно стереть часть памяти Молодой Колдуньи, те её переживания, которые связаны с ним, с Властелином. Конечно, такая операция (ведь дело иметь придётся не только с памятью, но и с чувствами) совсем не для грубых пальцев Воителя – ими только «скальпы» сдирать! Но в Мире Натэны наверняка найдётся достаточно искусная Инь-Ворожея, – и не одна, – которой такая задача как раз по плечу.
И это вовсе не будет проявлением жестокости, наоборот, это самый милосердный выход из сложившейся ситуации! Избавившись от бесперспективной (и не несущей с собой ничего, кроме боли и угрозы гибели, причём скорой гибели) любви, ведьма вскорости найдёт ему, Эндару, замену и будет счастлива. А если ей и будут сниться странные сны о любви Бога, так это только сны, оставляющие ощущение тёплого Непонятного. Сочинит на основании этих снов красивую сказку, и будет рассказывать её своим дочерям и внучкам. А те будут внимательно слушать мать и бабушку, широко распахнув такие же синие, как у самой Мерсены, глазёнки…
Остановившись на этом наиболее рациональном с точки зрения разумного сверхсущества решении, Маг поднялся с поваленного дерева, на котором просидел в размышлениях всё это время. Надо позаботиться о еде: например, сотворить для Молодой Колдуньи что-нибудь экзотически-вкусное – пусть девочка порадуется! Или просто найти-изловить съедобное местное – естественное. В конце концов, с древнейших времен задача добывания пищи всегда ложилась на мужские плечи! А где, кстати, Хаос носит Мерсену? Конечно, ведьма в состоянии сама защитить себя почти от любой опасности, а Мир этот выглядит неугрожающим (и запах магии отсутствует), но всё-таки не стоило бы ей забираться слишком уж далеко.
Эндар быстро и привычно поискал ведьму и успокоился, отметив ровное и мягкое свечение её ауры в какой-нибудь паре сотен шагов от него, в густом кустарнике, – Мерсена увлечённо лакомилась сочными ягодами (не забывая и отложить про запас, явно намереваясь угостить ими эска). Маг улыбнулся и сделал несколько шагов к ручью – там среди округлых камней резвилось живое серебро довольно крупной рыбы.
Какое-то странное ощущение коснулось сознания Эндара, резко – со скоростью горного обвала – усилилось и сделалось нестерпимо острым. В тишину и умиротворяющий покой Случайного Мира стремительно вторглось – скорее всего, выпало из-за Барьера Миров, – нечто: какая-то Сущность, несущая очень серьёзную магическую мощь. И оттенок окраски магии этого так внезапно появившегося существа был до боли знакомым – алый! Неужели… Да, так и есть – это кто-то из Алых Магов, и находится он где-то совсем рядом.
Эндар торопливо взбежал на невысокую вершину безлесного, поросшего пушистой травой холма, у подножия которого струился ручей, остановился и огляделся.
На обратном склоне холма, всего в десятке шагов от Эндара, раскинув руки, лежал ничком человек – вернее, эск – в боевом облачении Алых Воителей. И одеяние, и физическая оболочка – тело – этого эска явно носили следы жесточайшего боя. Алый плащ был изорван и прожжён в нескольких местах, знаменитый боевой комбинезон Рыцарей Дорог Миров на спине и на боках обильно окрашивала кровь, просочившаяся из-под кольчуги, – сам абсолютный металл нигде не пробило. Ауру лежавшего в траве эска исполосовали тёмные штрихи боли, и даже при беглом осмотре обнаруживались серьёзные ранения Тонких Тел. Это кто же его – и где – так отделал? Что за противник такой? Справиться с Алым Магом-Воителем совсем не просто, это Эндар знал точно – по собственному обширному боевому опыту.
