– Ты очень откровенен, Командор, – медленно произнёс Эндар, – не слишком ли ты откровенен? Ты назвал меня предателем, а кто есть ты сам? Ты заговорщик, готовящий мятеж против Ордена! Твоё преступление против Кодекса гораздо тяжелее моего, Аргентар.
– Очень может быть, что ты и прав, – легко согласился Командор – слишком легко. – Но что это меняет? У тебя просто нет другого выбора, беглец. Или ты идёшь со мной – или отправляешься в Узилище со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Эндару показалось, что время повернулось вспять. Развевающийся алый плащ Командора внезапно сменил цвет и резко поголубел, а в жёстких чертах Мага-Воителя проступили вдруг тонкие линии прекрасного лица Звёздной Владычицы Кариссы. Всё повторяется с почти полной точностью: кто-то жаждет власти и ставит его, Эндара, перед однозначной дилеммой – или-или. Помоги будущей Королеве – или она покарает тебя за нарушение Равновесия, за преступление против Мироздания. Стань в ряды сторонников Императора Аргентара Первого – или прими казнь за предательство, за преступление против Кодекса Ордена Алых Магов-Воителей. «Как они мне все надоели…».
– Власть, Командор, особенно единоличная неограниченная, – это отрава. У неё очень горький привкус. Я имею право так говорить – я сам вкусил этой отравы. Ты сказал, что Инь-Магия пострашнее колдовства Чёрных Разрушителей, а я скажу, что власть – точнее, жажда власти, – грозит любому Носителю Разума куда более тяжкими последствиями, нежели совокупное применение всех видов чародейства Несущих Зло или Ставших-на-Путь-Зла, которые нам ведомы. Жажда Власти разрушительна сама по себе, изначально и в принципе, и защиты от этого не существует!
– Ты что, пытаешься переубедить меня или просто решил осветить отдельные аспекты природы Зла? Так перевоспитывать меня бессмысленно, да и не тебе этим заниматься; а о природе Зла я знаю достаточно, ты уж поверь мне на слово.
– Я не собираюсь тебя разубеждать, – Эндар покачал головой, – это действительно безнадёжно. Болезнь пустила слишком глубокие корни, тут оказалась бы бессильной даже наша любвеобильная Аэль. Я просто хотел объяснить моё отношение к данному предмету, объяснить предельно доходчиво.
– А меня не интересует твоё отношение к проблеме власти, – отрезал командующий легиона, – не тебе дано стать Императором! Всё, что от тебя сейчас требуется – это дать чёткий и ясный ответ «да» или «нет» на чётко и ясно поставленный вопрос. И времени на долгие размышления, – Аргентар взглянул вверх, в ослепительно синее безоблачное небо, – у тебя нет. Скоро, как мне кажется, здесь будут другие Алые Воители, верные солдаты Ордена. Многие из них хорошо тебя знают и помнят, и мне будет несколько затруднительно объяснить им, куда же ты подевался и почему так долго отсутствовал. Разве что, – отмеченные шрамом губы Командора вновь тронула кривая (такая знакомая Эндару по былым временам!) усмешка, – сказать им, что ты выполнял спецзадание от Круга Посвящённых. Но ты Посвящённым не являешься – пока не являешься. Так что решай, и решай быстро! Я никогда не любил долго ждать, а сейчас тем более не люблю – у меня у самого мало времени.
– Мало времени… – задумчиво сказал Эндар. – Я знавал – не так давно – одну Звёздную Владычицу. Она страстно мечтала стать Королевой и стала ей – с моей помощью. Вот только дорога к трону отняла у неё столько времени, что она умерла от старости, умерла дряхлой старухой, хотя это так несвойственно Магам вообще и Голубым Хранительницам в частности. Пугающая судьба, Командор.
– Я никогда и ничего не боялся, бывший Капитан, и тебе это известно. – Аргентар не понял смысла сказанного Эндаром – он ведь не знал истории Королевства Шести Доменов. Перетрясти память своего былого подчинённого у Командора не было ни сил, ни времени, а сам Эндар ему ничего не рассказал – Аргентар его не спрашивал, наоборот, всё время говорил сам. Командор смотрел на Эндара и ждал ответа – прямого и чёткого. Ответа, который должен дать солдат на прямой и чёткий вопрос вышестоящего командира.
– Мне очень жаль, – очень спокойно проговорил Эндар, глядя прямо в глаза начальнику одиннадцатой фаланги Десятого легиона Ордена Алых Магов-Воителей, а ныне временному командующему этого легиона и претенденту на корону Императора ещё несуществующей Империи Алых, и слова беглого Мага прозвучали невероятно и дико – такого никогда не сказал бы один Алый Воитель другому, – что ты вышел живым из побоища в Большом Гнездилище, что тебя не накрыл чёрный язык Лавины Хаоса, – ощущение, кстати, незабываемое! – и что Дикие Твари Астрала уделили тебе недостаточно внимания – явно недостаточно.
На этот раз Аргентар его понял. Он ничего не ответил, но глаза его сделались вдруг совершенно бешеными. Удивительно – эски, как известно, безэмоциональны, тем более эски-Маги уровня почти Магистра Ордена Алых Магов-Воителей, лучших бойцов всей Познаваемой Вселенной.
По глазам ударил режущий свет. Командор решил, что время уговоров истекло, и перешёл к действиям – стремительно, в полную оставшуюся у него силу и со всем доступным ему магическим умением.
Удар оглушил Эндара, реальность закачалась перед беглым Магом, и тут же он ощутил вокруг своих тел стягивающиеся петли незримой паутины – Командор брал пленного по всем правилам магического боя.
Три года назад – да будь ещё к тому же Командор полон сил – Эндар был бы уже спелёнат по рукам и ногам. Но беглый Маг, Маг-одиночка узнал очень много нового за это время – он перестал быть прежним Капитаном Эндаром.
Неведомый Маг ужом выскользнул из стягивавшихся пут и несколькими взмахами призрачного лезвия рассёк их на шевелящиеся обрывки.
Качание картины Случайного Мира прекратилось, жёсткое лицо Аргентара с холодными глазами – в бою тот неподвластен эмоциям абсолютно – снова сделалось ясно различимым.
–
–
Значит, остаётся одно-единственное – победить! И как можно скорее, пока не стало слишком поздно.
Эндар вырвал из ножен свой старый добрый меч, который он сделал себе ещё будучи Властелином
