посланцам, – ты угрожаешь мне войной? Орден Алых Магов-Воителей собирается разорвать многотысячелетний мир и союз между нашими Расами из-за частного случая?
– У меня нет полномочий на объявление войны, Королева, – Алый Маг всё-таки старался поддерживать видимость вежливости, – однако, согласно полученным мною инструкциям, я могу сказать, что Совет Магистров не остановится перед крайними мерами в случае твоего несогласия с нашими требованиями. И не следует уповать на то, что конфликт между Орденом и Объединением будет означать полный разрыв отношений между Алыми и Голубыми. Твоё королевство – да, оно примет волю верховной правительницы, но другие домены Хранителей… Разобравшись в сути вопроса, они не будут вмешиваться, а уж мы постараемся сделать так, чтобы они непременно разобрались.
«Маленький камешек рождает камнепад, снежинка срывает лавину… Неужели мне, Эндару-Коувиллу, суждено стать этим злосчастным камешком?»
Но Таэона отнюдь не сочла разговор законченным и вопрос решённым.
– Похищение Знания… – медленно проговорила она. – Вы, Истребители, так кичитесь секретами вашей боевой магии…
С этими словами Королева медленно подняла руку – так же медленно, как перед этим говорила, – и свела пальцы щепотью.
Грянул гром. Белая вспышка, которую не спутаешь ни с чем, на долю мига ослепила всех находившихся в тронном зале. Громадная каменная статуя у дальней стены, изображавшая выгнувшегося дракона, исчезла – на мраморе пола не осталось и пылинки.
– Узнаёте заклятье? – Алый Капитан был настолько ошеломлён, что не смог ответить. – Да, Абсолютное Оружие. И узнала я этот секрет не от моего мужа – это легко проверить. Наши собственные Мудрые не зря зовутся таковыми, и я думаю, не только Мудрые Пяти Доменов. Наивно полагать, что ваша тайна останется только вашей на веки вечные. Лук и стрелы открыли тысячи Разумных Рас независимо друг от друга – путь Познания един. Таким образом, – с полной невозмутимостью продолжала Таэона, – ваше первое обвинение утрачивает силу и смысл.
И тут Эндар коснулся запястья жены – на второе обвинение он сам даст ответ.
– Да, я убил Командора Аргентара, убил в честном бою, а не ударом в спину из-за угла! А теперь я хочу объяснить вам, почему я это сделал, – и Эндар развернул в воздухе перед ещё не оправившимися от изумления Капитаном и Ведущими полную картину того, что произошло в Случайном Мире – так, чтобы это видели и голубые эски.
Когда видение закончилось и погасло, Эндар добил своих былых соратников несколькими рассчитанными фразами.
– Подлинность всего явленного вам так же легко проверить магически, как и слова моей супруги. Я не изменник – Командор Аргентар был истинным изменником, злоумышлявшим против существующего порядка вещей и готовившим мятеж против Ордена. Поэтому я и убил его, и любой верный Кодексу Воитель на моём месте поступил бы точно так же. Я настоятельно прошу вас как можно скорее довести содержание виденного вами до сведения Магистров – ядовитые семена, посеянные Аргентаром, ещё могут дать отравленные всходы.
Да, я покинул Алый Орден, – но не совсем добровольно, меня забросило на окраину Познаваемой Вселенной ударом Лавины Хаоса. Да, я не вернулся, когда вновь осознал себя в полной мере, и в этом виновен. Но я не крал и не передавал секретов нашей магии другим – этого и не нужно, Королева Таэона доказала вам это достаточно убедительно. И я считаю, – и вы, и Совет Магистров сможете оценить правоту моих слов, – что моё второе преступление полностью искупает первое.
Я предотвратил мятеж и братоубийственную войну, которая обернулась бы реками крови и бессчётными жертвами – с нашей-то боевой магией! Я не отнял жизнь ни у кого из преследователей, которые гнали меня по Дороге Миров, как бешеного волка, – хотя мог бы. Разве так поступил бы предатель, разве он остановился бы перед убийством, коль скоро возникла угроза его собственному бытию? Я невиновен, и это моё последнее слово, Капитан.
– Но тебе всё равно надлежит явиться на суд Магистров и выслушать их вердикт… – начал было посланник, но как-то неуверенно – в сознании верного солдата Ордена никак не укладывалось только что увиденное им. – Ведь лишь они могут решать судьбу…
– Я останусь здесь! – перебил его Коувилл. – Свою судьбу я решу сам. Я более не Алый Воитель, я Соправитель Королевства Пяти Доменов Голубых Хранителей Жизни, и у меня свой Путь, отличный от Цели Ордена. Такое вполне укладывается в рамки законов, принятых среди эсков. Доказательства же моей невиновности – пожалуйста, моё сознание открыто: смотрите, переписывайте, передавайте Магистрам. И не стоит грозить нам войной – суть конфликта мы доведём до сведения всех наших соседей, Звёздных Владычиц сопредельных доменов, и постараемся сделать так, чтобы они непременно разобрались – твои слова, Капитан? – в этой самой сути.
…Когда Алые Воители удалились (не приняв приглашения к трапезе), ушли ни с чем (хотя почему же ни с чем, они ведь узнали столько для себя – и для Магистров – нового и интересного), и Королева с Коувиллом также покинули тронный зал и вернулись в свои покои, тогда Таэона снова стала Натэной.
– Я очень испугалась за тебя, Эн, – тихо проговорила она, прижавшись к мужу всем телом, – и за тебя, и за весь мой народ. Война с Орденом Алых Магов – страшная вещь, мой Маг, но не могла же я, в самом-то деле, отдать им тебя!
– Твой испуг совершенно не был заметен, Тэна, – Эндар коснулся кончиками пальцев её щеки, – ты держалась просто великолепно. А что до войны – так её не будет, моя Магиня! Поверь, я достаточно хорошо знаю образ мышления верхушки Ордена – Магистры, при всей их воинственности, осторожны и рассудительны, и вовсе не склонны принимать опрометчивые решения. Ситуация прояснилась, им не в чем более меня обвинять, да и забот у них теперь будет предостаточно – сеть заговора Аргентара обширна, насколько я мог понять. Я бы сдался, если бы твоим Мирам всерьёз угрожала истребительная война – моя жизнь не стоит стольких смертей.
– Если бы мне, – сказала Натэна, глядя прямо в глаза Эндара, – пришлось пожертвовать тобой для спасения моих сестёр, то Объединению Пяти Доменов пришлось бы выбирать новую Королеву. Я не смогла бы пережить такую потерю.
…Мироздание живёт и развивается по Закону Цикличности, по одному из базисных Законов Бытия. В полном соответствии с этим законом день сменяется ночью, лето – зимой, за рождением следует смерть, предшествующая новому рождению. Зажигаются и отгорают звёзды, угасая в положенный срок, творятся и рушатся бесчисленные Миры в бессчётных Реальностях, и периоды вселенских потрясений сменяются временами покоя и затишья.
