этим Сущностям странное подобие жизни и способность колдовать. Некоторые чудища подпрыгивали и с грохотом падали обратно – Каменнолапые чуяли чужого и жаждали стереть его в пыль. Они ещё не умели летать – но они научатся, и скоро научатся этому искусству.
Поток каменной магии густел. Коувилл рубил тянущиеся к нему щупальца и несколько раз бил сам, проверяя степень воздействия на Странных различных боевых заклятий. Абсолютное Оружие действовало безотказно, неплохо работала и Цепная Молния Распада – от Порождений Недр только осколки летели, но в целом Каменнолапые оказались очень устойчивыми и хорошо защищёнными своим коллективным магическим полем. И их было очень много – десятки и сотни тысяч, если не миллионы. Бойцу-одиночке, даже сильному бойцу, здесь делать нечего – нужны совместные усилия сотен (если не тысяч) Магов.
И когда давление вражьей магии возросло настолько, что уже грозило разорвать связь Соправителя с прикрывавшими его голубыми эсками, Коувилл отступил, прекращая ненужное противоборство. Фиолетовый Маг шёл вверх, легко пронзая слои атмосферы и разрывая колдовские путы, которые на него уже пытались наложить. Кишевшая отвратительными каменными существами поверхность Пятой планеты осталась далеко внизу, а впереди распахивались объятья звёздного неба, чернота которого не была угрожающей.
Рой голубых искр сомкнулся вокруг Совладеющего Миром – Хранительницы явно вздохнули с облегчением. Но когда они уже уходили за Барьер Миров, направляясь домой, в сознании Эндара окончательно сложилась мысль, вызывавшая смутное беспокойство с того самого момента, когда эск увидел умирающего Дракона.
Все – почти все, – с кем он так или иначе контактировал в Мире Сказочных много лет назад, мертвы. Серебряного Епископа, Техномага Иридия и Командора Аргентара Коувилл убил сам – так сказать, собственноручно. Покончили с собой Алый Воитель Гейртар и Целительница Аэль, а теперь встретил свою судьбу и Крылатый… Кто остался? Осталась только Натэна и… и он сам, бывший Алый Маг по имени Эндар, а ныне Соправитель Объединения Пяти Доменов Голубых Хранителей Жизни Коувилл.
Эндар усилием воли погасил умозаключение – сейчас не до этого. Впереди был бой, и бой очень трудный – с таким врагом мира не будет. И поэтому никаким расслабляющим своей фатальностью мыслям места быть не должно.
– То, что удалось вызнать Соправителю Коувиллу, поистине бесценно, – Голубой Маг из Мудрых обращался к четырём десяткам Хранительниц, Владычицам доменов и Главам фратрий и старался, чтобы слова его были предельно точны. – Мы сопоставили его рассказ с текстами древних манускриптов и поняли, что столкнулись с редчайшим явлением в Познаваемой Вселенной.
Так называемый Беспризорный Разум проявляется крайне редко. Такой Разум не есть продукт деятельности Зелёных Магов-Дарителей Жизни, исполняющих своё Предначертанное. Причины таких вывихов не ясны ни нам, ни, я думаю, даже Всеведущим. Но, тем не менее, такое случается – иногда, и с этой данностью волей-неволей приходится считаться.
Беспризорный Разум обладает целым рядом крайне неприятных особенностей, и самое основное – он абсолютно эгоистичен и нетерпим к любым иным, отличным от него самого разумным формам. Совместное существование с другими для спонтанного Разума просто исключено – он не приемлет ничего, кроме самого себя.
Каменнолапые – одна из страшнейших ипостасей Беспризорного Разума. Если верить имеющимся у нас сведениям, подобная форма проявлялась раньше всего лишь однажды, много миллионов стандартных лет назад, во времена Древних и Чуждых, далеко отсюда, на другом краю Познаваемой Вселенной. Имеющиеся у нас данные скупы, известно только, что Древние приложили немало усилий для того, чтобы обуздать Сорвавшихся-с-Цепи – примерно так можно перевести на наш язык название той расы Странных.
Беспризорный Разум вообще – Каменнолапые в особенности! – изначально владеет очень сильной магией, причём магия эта приспособлена к быстрому самосовершенствованию. Я – то есть все мы, Мудрые, – полагаем, что скоро, особенно по меркам долгоживущих эсков, Порождения Недр научатся летать, а затем выйдут в межзвёздное пространство и обретут способность проникать в Параллельные Реальности. Они питаются исключительно чистой магической Силой, хотя на первых порах Странные черпают энергию внутреннего огня Пятой планеты, способны генерировать общее магическое поле, устойчивы к почти любому оружию и к атакующим заклятьям – кроме сильнейших, и вдобавок наложенных значительным числом Магов одновременно.
Договориться с ними невозможно – Странные просто не будут ни с кем вести никаких переговоров. Их можно только уничтожить, другого выхода не существует. И истребить их надо как можно скорее, пока они не превратились во вселенскую угрозу – тогда их сокрушение будет стоить очень дорого. Уважаемое собрание, – Голубой Маг-Хранитель церемонно поклонился, – я постарался быть краток, время дорого, но надеюсь, что изложил вам суть вопроса достаточно ясно. А теперь вам решать, Звёздные Владычицы.
Он отошёл от середины зала к своим коллегам, и остальные Мудрые – ещё один Маг и три Магини – короткими кивками подтвердили правоту всего сказанного их собратом.
Все молчали, и тогда заговорила сидевшая на троне Королева Таэона:
– Я думаю, дополнительные вопросы не нужны – всё ясно. Хотя нет, один вопрос есть у меня самой. Как вы считаете, Мудрые, сколько у нас осталось времени до того, как Каменнолапые выйдут на Дороги Миров?
– На этот вопрос очень трудно ответить с достаточной точностью, Королева. Развитие у Странных протекает неравномерно – они могут сотни и сотни лет оставаться почти на одном уровне, а затем вдруг в кратчайшие сроки делают головокружительный рывок и становятся совершенно иными, с принципиально новыми способностями и возможностями. Я бы не терял ни часа, – Маг обменялся взглядами со своими коллегами, и те согласно кивнули, – мы ведь не знаем, когда зародился Беспризорный Разум на Пятой планете. Каменнолапые весьма умело прятались, пока не достигли определённого мастерства в магии. Так что точное время нового их всплеска совершенствования не назовёт никто. Может быть, он произойдёт через десять или даже через сто лет, а может быть – завтра.
– Спасибо, Мудрый. Теперь я готова выслушать мнение любого из присутствующих и ваши соображения, но только конкретные, общих рассуждений достаточно – пора действовать.
И так как все Звёздные Владычицы по-прежнему хранили молчание, осмысливая услышанное и не торопясь высказываться, Таэона продолжила:
– По сути своей ситуация ясна – мы находимся в состоянии войны с Каменнолапыми. Я говорю это не только как Королева Объединения, но и как Владычица домена, на территории которого произошло Проявление. Потери есть уже с обеих сторон, причём с нашей я посчитала бы не только голубого эска Кореада, но и пилотов скаута Технодетей, и представителя Расы Сказочных, Дракона. А у них – те, кого уничтожил Коувилл во время своей разведки боем. Так что драться или нет – это вопрос решённый. Я хотела бы услышать, как драться, какой придерживаться стратегии
