Разумеется, это был не кто-то из Древних, а просто одно из существ того самого мифического Плацдарма, вокруг которого и выросла окружающая нас органическая жизнь. Василиск истратил всю свою жизненную силу на действо, поставившее точку в споре меж неандерталами и землянами в том, кто же теперь хозяин планеты, – и благополучно издох, исполнив свое предназначение.
Как было сказано в легенде, Плацдарму не зря понадобились земляне. Он действительно был на многое способен, но сила его постепенно уходила.
Он начинал барахлить, и вообще, порой напоминал дряхлого полоумного старикашку-деспота, уже изрядно выжившего из ума… Но вернемся к финалу генеральной битвы.
Смотритель базы вернулся к своим. И даже прежде, чем он успел снять шлем, Кацап разглядел его лицо, превратившееся в молочно-белую маску после общения с посланником хозяев Плацдарма. Уже потом обнаружилось, что штабист полностью поседел после встречи с чудовищным василиском.
Неандерталов в нашем распоряжении оказалось что-то около тысячи. Теперь это была уже не всесокрушающая орда, готовая растерзать колонию дерзких пришельцев, а просто толпа сломленных существ, которые вздрагивали всякий раз, как кто-то из людей повышал голос или совершал резкое движение; при виде кого-нибудь из «золотой десятки» они тут же падали ниц и жалобно скулили. Для конвоирования поверженных противников с поля боя хватило, смешно сказать, своры собак и двадцати конников во главе с цыганом.
В тот день штаб больше ни с кем не общался; только комендант заверил Сергея и Юргена, что можно расслабиться и выставить ночных дозорных ровно столько, сколько необходимо для обороны от зверья. Хищники, впрочем, в ту ночь, как и в последующие, предпочитали пожирать мертвечину.
На следующий день состоялся большой совет. Для начала меня заставили вновь прочитать текст «Легенды». После чего слово взял Тамплиер. Я коротко привожу здесь суть его речи, несмотря на то что с тех пор все сказанное им сделалось общеизвестным фактом, – исключительно для того, чтобы не сбиваться с последовательного изложения событий.
Итак, существует Плацдарм, древнейшее в этом мире искусственное образование, хозяева которого, Древние Хозяева, ведут борьбу с выросшей вокруг Плацдарма самочинной жизнью. На определенной стадии истории планеты один из бурно развивающихся видов существ был привлечен Древними для обороны центров Плацдарма, разбросанных далеко друг от друга. Это, собственно, и были неандерталы…
В этот момент, понятное дело, последовал шквал эмоций, общий гвалт, вызов внутренней охраны и прочее. Но я сознательно опускаю здесь все перипетии совета. Я ведь как-никак Хронист, а не собиратель коммунальных склок!
…Итак, эти существа, по уровню развития стоявшие примерно в одном ряду с земными питекантропами, были расселены вокруг ставших уязвимыми пунктов управления Плацдарма. Они долгие века, как могли, справлялись с функцией обслуживания и обороны этих пунктов от нападений извне, однако все попытки сделать их более цивилизованными провалились. Неандерталы остались всего лишь животными, которые так и не создали собственной социальной организации и довольно неумело пользовались технологиями. Собственно, дальше изготовления самого примитивного оружия они не продвинулись.
Тогда Древним Хозяевам удалось «пригласить» сюда нас, землян.
Согласно Тамплиеру, разум у Древних совершенно нечеловеческий. Он по-своему совершенен, но лишен даже малейшего намека на мораль. Именно так их действия и следует понимать и оценивать – с отстраненной рациональной позиции.
В течение года наша колония находилась на планете в таком месте, где усилиями слуг Плацдарма были созданы «тепличные условия». К примеру, пока наши организмы не оказались более или менее адаптированными к местной среде, особые создания из «свиты» Древних создавали вокруг поселков землян своего рода коконы, не пропускавшие наиболее зловредные местные микроорганизмы.
С помощью тех же неандерталов и иных существ Древние устраивали миграции «съедобных» животных и рыб в сторону поселков, и наоборот, делали так, чтобы пути особенно опасных хищников прошли стороной.
То же можно сказать и о стихиях. Нам пришлось поверить (или не поверить) Тамплиеру на слово, что за этот год нас дважды должен был смыть в океан то ли смерч, то ли тайфун; минуло нас также разрушительное землетрясение, а океанические динозавры стали откладывать яйца на сотню миль к северу от колонии.
Кроме того, как выяснилось, своры неандерталов, действуя заодно с уже виденными нами тварями Плацдарма – «болотными электрическими кальмарами» и василисками, отвадили от поселков племена местных аборигенов.
Однако у Древних и их подопечных силы не безграничны. Они были рассчитаны на непродолжительный отрезок времени, который заканчивается именно сейчас.
Первый период во взаимоотношениях землян и Плацдарма был самым трудным для Древних Хозяев. По одному им известному признаку – а может, и вовсе без всякой видимой логики – они отобрали определенное число людей для земной колонии. Все мы помним невероятные сновидения, манящие картины, что звали нас в великолепный новый мир. Помним, как тускнела обыденная реальность, уступая место всепоглощающему желанию нестись сквозь тьму к обещанной иной жизни…
Совершенно за рамками человеческих представлений находятся способы, с помощью которых Древние манипулировали нашим сознанием на Земле. Ясно только, что далось им это с огромным трудом. Например, по словам Тамплиера, нас должно было быть на тысячу человек больше, в соответствии с цифрой, каким-то образом вычисленной Древними для оптимизации построения устойчивого сообщества. Но часть землян, из тех, что подверглись гипнотическому зову нового мира, успешно могли противостоять ему, если оказывались связаны тесными семейными узами. Вот почему среди переселенцев в большинстве своем оказались люди одинокие, которых «дома» ничто не удерживало.
Понимая, что земляне должны сами экипироваться для выживания в новом мире, и будучи не в состоянии вникнуть во все тонкости технологий, Древние поступили в этом вопросе весьма мудро. Разобравшись, что на Земле можно приобрести все, что угодно, за некие цветные бумажки, они стали снабжать потенциальных колонистов товаром, который мог быть обменен на любое количество этих бумажек. Именно так и появились пресловутые мешки с бриллиантами.
Забавно было узнать, что очень и очень многие колонисты прибыли в новый мир аккурат из тюремных камер, куда угодили вследствие повышенного интереса соответствующих спецслужб к их бриллиантовым махинациям. Понятное дело, эти бедолаги оказались на Плацдарме без всякого снаряжения и в большинстве своем погибли. Я знал лишь одного такого несчастного, которому посчастливилось выжить, потому что он попался на глаза Флинту, пробиравшемуся по лесу во всеоружии. Теперь он служил на «Ктулху» юнгой и был предан капитану, как собака.
Список вещей, необходимых колонии на первое время, составили штабисты, с которыми, как известно, Плацдарм общался задолго до отправки. Критерий при выборе снаряжения был один – определенная масса и объем, который могли перенести слуги Древних. Мы много и долго обсуждали потом все содержимое опорной базы, до хрипоты споря о том, насколько удачно или неудачно, с нашей точки зрения, выбран тот или иной предмет. Но мне кажется, что выбор штабистов оказался оптимальным во всех отношениях. Учитывая все ограничения по доставке, десять отсеков базы были «упакованы» наилучшим образом – вещами, максимально полезными для нарождающейся колонии.
Военные, разумеется, возмущались, что так мало оказалось боеприпасов, однако они были в корне не правы, как позднее объяснил мне Флинт. Условия отправки были таковы, что каждый колонист сам подбирал себе стрелковое вооружение. Следовательно, среди выползших из саванны должен был наблюдаться полнейший разброд в вооружении, самых разных марок и калибров. Запасти достаточное количество патронов на любой вкус было попросту невозможно. А посему штаб пришел к выводу, что оптимальным будет взять максимальное количество патронов для тяжелых пулеметов «общего пользования», минометов и снайперских винтовок «СВД». Сверх этого, по совету Смотрителя базы, было захвачено как можно больше магазинов для всех моделей автомата Калашникова, ибо было ясно, что подавляющее большинство советских людей, по здравом размышлении, предпочтет именно эту безотказную машину. Автором идеи «карманной артиллерии» оказался комендант, решивший, что винтовочные гранаты, запускаемые одним- единственным патроном, даже холостым, даже из плохого пороха и без пули, все равно лучше, чем
