остановились, пораженные страхом. В сгустившихся сумерках из темных ветвей сосны на них смотрел мертвыми впадинами человеческий череп, оскалив зубы.
– И здесь! – прошептал Андрей, указывая на другую сторону тропы. – Сюда смотри!
– Целые скелеты, – сказал Гришук.
Ребята осмелели и подошли. По обе стороны тропинки, прикрученные толстой проволокой к стволам сосен, стояли два человеческих скелета. На проволоке еще уцелели кое-где клочья полуистлевшей солдатской шинели. Кости ног валялись у корней. Часть костей, видимо, была растащена зверьем.
– Не к добру, – пробормотал мрачно Федька, – не к добру такая находка.
– Молчи ты, старая баба! – цыкнул Андрей.
– Вот так лесные сторожа! – сказал Гришук.
Ребята подошли ближе и стали рассматривать страшных сторожей.
– Долго ли они тут стоят?
– Я думаю, это не путевые ли вехи в Пахомовский скит, – заявил Тошка. – Мне кажется, это от гражданской войны. Должно быть, наши, замученные белыми. А то, может, дезертиры. Или какая-нибудь банда расправилась со своими же.
– А Федька сильно струсил. Заревел как...
– Еще бы!.. Иду – и вдруг стоит смерть. Положение! Ладно еще, что не ночью.
– Закопаем их, что ли?
– Конечно.
Ребята сняли скелеты, собрали в кучу кости, клочки истлевших шинелей и, выбрав уголок под кустами, стали копать яму.
– Кто место выбрал? – крикнул Андрей, ударив лопатой.
– Я, – ответил Тошка. – А что?
– Неудачно. Камни, что ли. Лопата не идет.
– Откуда тут могут быть камни? Кругом мох... Корни, может быть? Ты попробуй... Копни в сторонку немного.
Андрей ударил лопатой. Опять глухой звук.
– Доски! – крикнули все с изумлением. Ребята сгрудились вокруг Андрея.
– Не клад ли? – засмеялся он. – Ну-ка, помогите. Гришук снял верхний слой земли. Под ним оказались доски ящика.
Крик изумления вырвался у всех.
– Тащи!
– Подпирай сбоку!
– Тяжелый какой!
Подпирая лопатами, топорами приподняли ящик.
– А, может, гроб? – спросил суеверный Федька. – Оставьте, братцы!
– Тьфу тебе, паршивцу! – рассердился Андрей. – Ты разве влезешь в такой узкий?
– Тьфу, тьфу! – Федька испуганно сплюнул.
Ящик был вытащен наружу. Он уже значительно погнил, но еще держался. Гришук топором приподнял крышку.
Содержимое ящика несколько разочаровало. Там лежало: две солдатские винтовки, два нагана, порох и пули.
– Вот так клад! – разочарованно протянул Федька.
– Чудак! – сказал Андрюха. – Да для нас теперь дороже всех драгоценностей. Винтовки немного поржавели, но это не беда: можно почистить.
– А в яму скелеты закопаем, кстати, копать не надо.
Когда устроились на ночлег, Федька ни за что не согласился нести один свою очередь. Да и всем как-то было не по себе.
Когда надвинулась ночная тьма с приглушенными лесными шорохами, таинственными звуками и воображаемыми чудищами, стало жутко. Вместо того чтобы спать, ребята всю ночь проговорили, вспоминая случаи минувшей гражданской войны. Заснули они уже на рассвете.
V. Пахомовский скит
С утра шли, не отдыхая днем, чтобы поскорее добраться до скита. Юных путешественников удивило, что они не встречают никаких следов скитской жизни в лесу. Отдыхать они расположились только на ночь, когда уже были не в состоянии идти. Но и на другой день до полуденного привала не обнаружилось каких-либо признаков жилья. Все лес и лес. Огромные вековые деревья, гигантские буреломы, вывернутая с корнями пихта, мрачные кедры, лиственницы, великаны-сосны и под ногами мох, хвоя и папоротник без конца. Эта громада неприветливого леса давила. Чем дальше углублялись в лес, тем больше места делались угрюмыми и дикими.
Тихо. Захлопает крыльями огромный глухарь, и тревожно вздрогнет лесная тишь от этого взлета.
