отдыха любую возможность. Потому что следующей может и не представиться. Капитан Королев и Карпенко бодрствовали.
«АН» закончил набор высоты и, ревя моторами, завис в угольно-черной ночи. Ни неба, ни земли, ни времени… Казалось, самолет проваливается в никуда. В общем-то, так оно и было. Он падал в войну, в сорок второй или сорок третий год, когда через линию фронта перебрасывалось множество диверсионноразведывательных групп, большинство из которых были обречены на гибель.
— Вы хотели рассказать про какой-то случай в Афгане, — напомнил капитан. — Про вашего друга, которому не удалось дозвониться.
— А-а-а! — сразу вспомнил Карпенко. — Про Лешку Волохова. Мы дворец взяли, а ему сильно правую руку посекло гранатой. Привезли в наш госпиталь, там доктора посмотрели и говорят: «Все ясно и понятно — нужна ампутация»…
Сильно гудело, мелко вибрировал фюзеляж, приходилось напрягать голос и слух. Генерал и капитан склонили головы друг к другу.
— Знаешь, как они дают заключения: сказал — и все, вот она, истина в последней инстанции! У меня, конечно, первая мысль — ткнуть им в морды стволом… Но под страхом операцию не сделаешь, решил вначале по-другому попробовать. Выхожу вперед и уверенно так заявляю: «Я профессор Звездочкин из Ленинградской военно-медицинской академии, ваш диагноз неверен!»
Карпенко усмехнулся.
— Стою в камуфле, с автоматом, только из боя, рожа — соответствующая. А Звездочкин действительно светило в военной хирургии, его имя у всех на слуху. Но откуда он тут взялся и почему в таком виде — понять не могут. Переглядываются, руками разводят, а я пру буром: «Сам бы сейчас все сделал, да контузило меня, руки дрожат и не соображаю ничего!»
Тусклый свет бортовых лампочек раздражал, угнетающе давила неизвестность предстоящего. Рассказ Карпенко был способом отвлечься для обоих.
— Пришли в себя, стали что-то доказывать, терминами медицинскими сыпать… А я свое: «Провинциальный уровень оценок, не учтены резервные возможности организма»! А сам автомат щупаю, может, еще пригодится. Только я коновалов этих и так достал. Пошушукались, повезли в операционную, а через два часа вышли все мокрые: «Что могли — сделали!» И вижу: сами собой гордятся. Сразу отправили Лешку с сопровождающим в ташкентский госпиталь, потом в Ленинград, так и осталась у парня рука на месте! Потом ему уже настоящий Звездочкин сказал: «Повезло тебе, дружок! В условиях полевого госпиталя при таком ранении исход один — ампутация». И спрашивает задумчиво: «А ты не знаешь, почему в истории болезни написано, что первичная операция проведена при консультации профессора Звездочкина? Я вроде их не консультировал… Может, имелись в виду мои труды?»
Королев засмеялся. Карпенко ждал такой реакции и рассмеялся тоже.
— А вы не знаете, что с Верлиновым? — неожиданно спросил капитан. — Ходили слухи, что его видели в Москве… Ерунда, правда? Если бы он вернулся, мы бы знали…
Карпенко помолчал. Он доверял Королеву, но речь зашла о деликатных и болезненных вещах. В другой обстановке он бы не стал отвечать. Если бы они не находились в спящем самолете, падающем в безвременье.
— Он вернулся. И поступил на государеву службу. Отмену смертного приговора надо отрабатывать… С нами не связывался. Придется же в глаза смотреть…
Было видно, что генералу этот разговор крайне неприятен, поэтому Королев больше не стал ничего расспрашивать. Висящий между небом и землей транспортник жадно глотал километры черноты, неумолимо сокращая оставшиеся им часы покоя и безопасности. Связывавшие их с домом, близкими, товарищами, со всей обычной жизнью нити растягивались, становились все тоньше. Впереди ждали война, риск и смерть.
Василий Семенович Сливин, известный американской разведке под псевдонимом Ежик, иракской — под кодовым обозначением Продавец и проходящий в документах российской спецслужбы как Соловей, последние дни не находил себе места. Он влез в сложную, грязную и опасную игру, для которой не имел совершенно никаких способностей. Тайный агент нескольких разведок должен быть бесшабашным авантюристом, которому сам черт не брат. А Сливин вздрагивал при каждом стуке, шарахался от незнакомых людей, не мог заснуть без снотворного и клал на пол рядом с кроватью заряженный «мосберг». Больше всего ему хотелось, чтобы все кончилось как можно скорее, причем без его участия. Проблема должна быть разрешена другими людьми. Дав согласие сотрудничать со Службой внутреннего контроля, он получил надежду на такой исход, однако полностью устраниться от личного участия не удавалось: надо продолжать игру с Ахмедом и информировать о ней немногословного и жесткого Межуева.
Исполнив свою часть договора, дьявол не объявлялся за расчетом, но угроза его появления отравляла конструктору существование. Пытаясь отвлечься, он стал вечерами выпивать по сто — сто пятьдесят грамм коньяка, после чего склонял Машу к сексу, но она находила поводы для отказа, ибо не была уверена, что общение с Лечи обошлось без последствий, и выдерживала инкубационный период. На Сливина холодность жены действовала угнетающе, давала пищу для подозрений и делала жизнь еще более беспросветной. Несколько раз приходила мысль о самоубийстве, но когда он заглядывал в черный срез широкого, как водопроводная труба, ствола, то понимал, что реализовать ее никогда не сможет.
В субботу Маша отправилась в парикмахерскую, а он вышел за хлебом и прямо у подъезда столкнулся с плотным мужчиной в добротной, наполовину расстегнутой дубленке и дорогой шапке. Сливин хотел обойти незнакомца, но тот заступил дорогу.
— Не узнали? У вас говорят — богатым буду!
Широкая улыбка обнажала ровные белые зубы и топорщила усики-стрелочки. Ахмед! Сердце Сливина опустилось куда-то в район желудка. Наступил час расплаты. Дьявол пришел получить душу должника…
— Что вы такой хмурый? — Ахмед доверительно взял его под руку и развернул обратно. — Вам нужно собраться. Сейчас мы уезжаем.
— Куда? — машинально спросил конструктор, позволяя увлечь себя к лифту.
— Не, очень далеко, — невозмутимо ответил Ахмед. — Под Семипалатинск.
Сливин резко остановился.
— Мы так не договаривались!
— Договаривались, — по-прежнему невозмутимо сказал Ахмед. — Вы просто забыли. Показать шахту, дать консультации по работе с изделием… Кто это сделает, кроме вас? И потом, небольшая командировка вполне окупается полумиллионом долларов? Правда? Пойдемте, пойдемте…
Но Сливин продолжал стоять, как заупрямившаяся лошадь.
— Так неожиданно… Я ничего не сказал жене… И как же работа?
— Ерунда, — дьявол добродушно улыбался, показывая, что все в его власти. — Вас ждет специально зафрахтованный самолет. Сегодня вечером вы будете на месте. Ночь придется поработать. Завтра вечером вернетесь. И мы с вами простимся, если, разумеется, вы не пожелаете продолжить знакомство.
Уступая дружескому, но ощутимому напору, Продавец сделал первые шаги, как будто к лифту, а на самом деле — к заброшенной штольне Семипалатинского полигона. Он даже испытал некоторое облегчение: кончилась томительная и угнетающая неизвестность. Теперь предстоит действовать, причем не по своей воле. Выбора у него не было. От некоторых предложений невозможно отказаться. К тому же он наконец получил возможность рассчитаться с дьяволом и навсегда отделаться от него. Наивный дилетант, он не знал, что дьяволы никогда не оставляют своих жертв в покое. Никогда. До тех пор, пока не отберут душу, не высосут кровь и не опустят в геенну огненную…
Но стоп! Он же должен сообщить обо всем Межуеву! Сквозь сущность Продавца внезапно проклюнулся Соловей, и его охватила тревога. Как набрать нужный телефон? Надо усыпить бдительность Ахмеда, обмануть его… Но доктору наук не приходилось обводить вокруг пальца кадровых сотрудников иноразведок, и он просто не умел этого делать! Тревога переросла в панику, что не прошло мимо внимания дьявола.
— Не волнуйтесь, дорогой друг. Мы умеем выполнять свои обещания, и вы в этом убедились. И сейчас все будет хорошо. Только в квартире не будем ни о чем разговаривать. И не надо никуда звонить. А
