— Гукни, она явится сюда, — сказала бабушка.
— Ласка, Ласка! — закричал Ваня. — Иди, я хлеба принес. Ласка, Ласка!
Забыв обиду на мальчика, лошадь вскинула голову и пошла напрямик через колючие кусты.
— Соскучилась, горемычная, по ласковому слову, идет, не выбирая дороги, — сказала бабушка Явдоха. — Ласковое слово иной раз лучше мягкого пирога.
Лошадь подошла и дружелюбно замотала головой. Ваня увидел свое отражение в огромных умных глазах, и ему стало стыдно. Он погладил ее вздрагивающие теплые ноздри и сказал:
— Я не буду бить тебя. Ты не сердишься?
Затем протянул хлеб. Лошадь шумно дохнула на Ванины пальцы, охватила подвижными губами ломоть и стала есть.
— Понимает животное, все понимает, — сказала бабушка. — Недаром ее прозвали Лаской… В сорок пятом везли мы с ней семенное зерно из станицы. Дождь пошел, завечерело как раз. Заехала я в балку, а оттуда никак не выберусь. Грязь, вода забурлила. До хутора далеко, подводу нельзя оставить, но и в балке страшно: волки могут накинуться. Ласка рвет-рвет, а никак не сдвинет с места. Я подпираю плечом ходок, кричу: «Ласочка, родная, потихоньку, потихоньку трогай». Она послушалась: понатужилась-понатужилась да и вытащила ходок из балки.
Лошадь, жуя хлеб, мотала головой, точно подтверждала: «Да, это так, а не иначе. Трудно мне было тогда. Но мы, лошади, свое дело хорошо знаем, нас только жалей и корми досыта».
Думала так лошадь или не думала — трудно сказать, но Ваня вообразил именно такой разговор. Он по-новому посмотрел на Ласку. Она повеселела и бодро помахивала хвостом, отгоняя назойливых мух и слепней.
Бабушка позвала тихо:
— Ласка, Ласочка…
Лошадь перестала жевать, подошла к бабушке и положила голову ей на плечо.
— Не забыла ведь, касатка, — тихо сказала бабушка и похлопала Ласку по шее.
Ваня смотрел то на бабушку, то на Ласку, потом сказал:
— Бабушка, я буду кормить и поить ее. А сено буду резаком косить. Ладно?
Бабушка Явдоха согласно кивнула. Ваня позвал лошадь:
— Ласка, Ласка, пойдем, я тебе воды дам из колодца.
Он пошел, оглядываясь, через выгон к дому. А Ласка шла за ним, не отставая ни на шаг.
Спал Ваня в ту ночь неспокойно. Снились ему огромные грустные лошадиные глаза.
Джигит
На сухих косогорах у пруда ничего не росло, кроме полыни и молочая. Всю траву съели коровы и лошади. Остатки ее побурели под жарким июльским солнцем. Колхозное стадо ушло в сторону высокого сторожевого кургана, на дальние выпасы. За стадом в мареве уплыл вагончик животноводов. Вслед ускакал табун лошадей.
Тихо стало в хуторе. В хатах, прикрытых густыми садами, остались старики да дети.
Грустный и обиженный сидел Витька на крыше коровника. Не взял его подпаском заведующий фермой Андрей Тарасович. Сказал, чтоб подрос немного. Сказал еще, что пасти коров — дело серьезное. Не всякому можно доверить.
Скучная жизнь началась у Витьки. Ни подразнить глупого бугая красной тряпкой, ни поскакать на лошади без седла — охлюпкой…
Он сидел на крыше до тех пор, пока стадо не растаяло в широком дрожащем озере на горизонте.
Не мог Витька спокойно видеть эти миражные озера.
Однажды, когда он был поменьше и около хутора еще не было пруда, с ним случилась одна история. В знойный день, увидев далеко за зеленым пшеничным полем озеро, Витька пошел искупаться. Он думал по наивности, что это озеро образовалось после дождя. Долго шел, устал, ноги сбил, изнемог от жажды. А озеро вдруг заколыхалось и исчезло бесследно…
…Витька еще раз хмуро оглядел степь и двор фермы и спустился вниз. Ничего не хотелось делать. Он было направился к пруду, но, услышав лошадиное ржание, пошел в сарайчик, где находились жеребец и несколько больных коров. За ними ухаживал конюх Матвей Петрович. Прихрамывая на протезе, он носил охапками свежее сено от арбы в кормушки. Витька тоже захватил сколько мог сена и понес в сарай. Привялая трава, недавно скошенная в балке, пахла свежим арбузом и дождем.
— Ну, как жизнь-то? — спросил конюх, тяжело усаживаясь на сено.
Витька промолчал, лег навзничь. Прохладные сочные стебли пырея приятно освежали накалившееся на солнце тело. Коровы с хрустом во весь рот жевали сено и беспокойно хлестали себя хвостами. Где-то в сарае звонко зудела оса.
— Как жизнь? — повторил Матвей Петрович, неторопливо разминая папиросу пальцами, и с улыбкой покосился на Витьку.
— Нет у меня никакой жизни! Просился подпаском — не взяли: «Подрасти, подрасти…» Некуда уже расти!
Нравился конюху Витька. Был он коренастый. Голова в белых полосках шрамов. Волосы черные, жесткие, словно у одежной щетки. Глаза темные, живые. Загорел до черноты, как арабчонок.
— Зря обидел тебя Андрей Тарасович, зря, — сказал Матвей Петрович, — Парень ты взрослый. Двенадцать уже есть?
— Есть, — подтвердил Витька и повернулся к конюху. — Ладно, я буду помогать вам? А то мне хоть пропадай… За Грозовым буду ухаживать, ладно?
Матвей Петрович закурил, пыхнул дымом и сказал серьезно:
— Это тебе не лошонок, а племенной жеребец. Не подпустит он тебя. С ним шутки плохи: ударит задки, а то и укусит.
Витька хмыкнул, поднялся и подошел к перегородке.
— Кось-кось! — позвал он жеребца.
Грозовой повернул голову, тряхнул гривой и, перестав жевать, с интересом оглядел Витьку.
— Не подходи близко! — крикнул конюх. — Угрызет.
— Не угрызет, не собака, — насмешливо ответил Витька.
Порывшись в карманах, достал сахар и быстро сунул руку за перегородку. Дончак потянулся к руке и осторожно взял сахар. Затем обдал Витьку теплым дыханием и довольно замотал головой. Витька погладил его по морде.
— Вот сатанячий хлопец! — удивленно сказал конюх.
Поняв это как похвалу, Витька нырнул за перегородку.
— Витька, чтоб ты луснул! — испуганно вскрикнул Матвей Петрович. — Убьет… Сейчас же уберись оттуда!
Витька похлопывал Грозового по шее и груди и не думал убираться.
— Не бойтесь, дядя Матвей, — сказал он, — Грозовой меня давно знает. Как вы на обед, а я к нему.
Матвей Петрович даже покраснел от возмущения, но остерегся кричать. А что, если дончак переполошится и затопчет мальца копытами?!
— Витек, хе-хе-хе, вылазь, джигит, сейчас пойдем ко мне мед есть, — сказал конюх, решив лаской выманить Витьку.
— Я не хочу меду, дядя Матвей, я вообще сладкого не люблю, — равнодушно ответил Витька, поглаживая спину коня.
Жеребец старался боком придавить его к стенке, но Витька, нырнув под брюхо, мигом очутился на другой стороне. Конь оглянулся, повел правым боком. Витька засмеялся и присел на корточки.
Конюх с ужасом следил за Витькиными проделками.
— Витя, сынок, ведь придавит — оладью сделает из тебя, — сказал он негромко. И вдруг не
