— Конечно.
— Хочу спросить, зачем вы возитесь со мною? Не за красивые же глазки?..
Алексей спокойно ответил:
— Глазки, как вы, сеньорита, изволили выразиться, тоже имеют значение.
Едет в Италию, сообразила Настя. И вдруг вспомнила: девчонки в редакции шептались, что в Италии собкором газеты сидел кэгэбешник, это «их» пункт, его отзывают в связи с каким-то скандалом. Значит, Алексей… Она не захотела додумывать до конца.
Настя перешла на английский, желая удивить Алексея своими успехами:
— Но очевидно, не это имеет основное значение…
— Молодец! — одобрил Алексей. — Говоришь вполне пристойно, акцент в пределах нормы. — Не волнуйся, ты все узнаешь в свое время. А сейчас твоя ближайшая задача — стать известной журналисткой. Тебе, повторяю, помогут. Да и ты уже кое-что можешь сама. Не теряй времени, буря над Россией может разразиться вскоре и внезапно.
Алексей говорил странные вещи. Легко ли это — стать известной журналисткой! Да ещё в такие времена! Но Настя уже давно привыкла в разговорах с Олегом и Алексеем слушать и молчать, ибо в конечном итоге все выходило так, как они предполагали.
— Алексей, — спросила она, — куда запропастился Олег? Уже месяц, как его не слышно и не видно. Не могу же я позвонить ему домой и спросить законную, ну ту, со штампом: «Куда провалился твой благоверный, а мой дорогой?»
Алексей рассмеялся, после выпитого он на глазах сбрасывал усталость:
— А ты попробуй.
— Ну уж нет, — в тон ему ответила Настя. — Его дом — его крепость и штурмом брать её я не собираюсь.
— Умница, — одобрил Алексей. — Не волнуйся, с Олегом все в порядке. — Значит, нам все понятно? — он деловито подводил итоги разговора. — Ты заканчиваешь учебный год, переходишь на заочный и становишься корреспондентом отдела новостей. С редактором отдела не откровенничай, он не в курсе наших дел, получил распоряжение о тебе — пусть выполняет.
— Мне все ясно.
— И жди, когда объявится Олег, что дальше делать — он скажет. Впрочем, я ещё пару месяцев побуду в Москве, подготовлюсь к зарубежной командировке. Смогу проследить, чтобы ты была в порядке, и напрасно тебя не обижали.
Он налил ей полную стопку:
— Выпей до дна, чтобы все сбылось. Дорожку прокладываем без рытвин и ухабов, но многое зависит и от тебя.
— Постараюсь оправдать ваше высокое доверие, — насмешливо произнесла, почти пропела Настя. Все это ей не очень нравилось. Даже перспектива стать известной журналисткой не вдохновляла: её потащат «вверх» как ветерок поднимает воздушные шарики. Но она имеет дело не с «ветерком», а с какими-то мощными течениями. Не воздушными, а вполне земными. К тому же воздушные шарики живут недолго, лопаются с треском. Она не могла все-таки понять, почему с нею возятся Олег и Алексей, и от этого возникали тревожные предчувствия.
Настя медленно, глоточками выпила коньяк, прикрыла глаза в ожидании, когда по телу, всем жилкам разольется теплынь.
— Прогресс налицо, — отметил Алексей. — Пьем умело, без опаски и манерничанья.
— Алеша, — сказала Настя. — Я знаю, ты все равно полезешь ко мне… с ручками. Предлагаю маленькую сделку. Я тебе кое-что позволю, если ты честно ответишь на один вопрос.
Она уже заметила, что глаза у Алексея стали жадными. Такими они — алчными, мутноватыми, наглыми — становятся у мужиков перед решительной атакой, перед тем, как они начинают грубо ли, ласково — каждый по-своему — просить: «Дай!» Какое все-таки паршивое слово «дай!». Словно бы надо отпустить порцию товара…
— Идет. — Похоже Алексей предложенную Настей игру не принимал всерьез. — Спрашивай.
— Я одна у вас с Олегом такая… девушка на привязи? И зачем это?
— Нет, не одна, — ответил, поколебавшись Алексей. — А «зачем», это уже второй вопрос…
Он подошел к ней, легонько приподнял со стула и подтолкнул к дивану.
— Не торопись! — сказала со злорадством Настя. — Ты не ответил мне на главное: «Зачем?» Поэтому, мой дорогой, не надоела ли тебе хозяйка?
Она не желала больше играть в «игры» с постелью. Прошла уже через это и хватит. Да и не тот мужик был Алексей, чтобы замирать в беспамятстве от его прикосновений. Тем более — уезжает…
Страсти по-африкански
После экзамена к Насте подошел Бираго Диоп, студент-африканец из неизвестной ей страны где-то в центре черного континента. По его рассказам, страна эта была хотя и небольшой, но с очень богатыми недрами. Главное же, совсем недавно нашли уран.
— Я провожу тебя, — сказал Насте.
У Насти с Бираго сложились странные отношения. Она ему явно нравилась — он это и не скрывал. А Настя с трудом сдерживала улыбку, глядя на него. Сын вождя многочисленного племени — это звучало строкой из приключенческих книг.
Бираго был рослым, крепким парнем, народ его явно состоял не из пигмеев. Кожа у него была намного светлее, чем у других африканцев, как Настя определила — не черная сажа, а молочный шоколад. Иногда ей хотелось лизнуть этот «шоколад» язычком. Когда Бираго смотрел на неё своими темными, словно бездонными глазами, сердечко у неё сладко ныло. Он несколько раз приглашал её в кафе, в котором тусовались студенты, если появлялись у них дензнаки, провожал до метро, но даже с поцелуями не лез. Словом, вел себя излишне деликатно, как с потаенным неудовольствием отмечала Настя. Этот плечистый парень вполне мог бы обнять её так, что косточки хрустнули.
Они шли к метро, и Бираго явно хотел ей что-то сказать, но не решался. «Ну же, ну!» — мысленно подбадривала его Настя. У неё не было сомнений, что Бираго хотел объясниться ей в любви.
Но у метро Бираго вежливо попрощался с Настей и зашагал обратно к университетскому городку.
Однако Настя не сомневалась, что все это обязательно произойдет. Никуда он не денется, этот «сын вождя». Дело, как говаривала в подобных случаях Эля, только времени.
Потом их связала маленькая тайна. В один из дней Бираго подошел к ней после лекций с кейсом в руке.
— Настя, у меня к тебе просьба. Возьми этот чемоданчик, пусть он побудет у тебя. Я опасаюсь хранить его в своей комнате в общежитии, мне кажется, её постоянно обыскивают…
Настя вспомнила дотошные вопросы кадровика о Бираго и других студентах из Африки и пробормотала про себя: «Вполне возможно».
— Ага, ты тоже так думаешь…
Бираго заметил, что Настя колеблется и торопливо сказал:
— Пойми, это очень важно, можно сказать, жизнь моя и многих моих друзей зависит от того, попадет этот кейс в чужие руки или нет. И не волнуйся, в нем не валюта, золото, наркотики или оружие, в этом плане тебе ничего не угрожает.
И дальше Бираго сказал совсем уж странные слова:
— Мои духи советуют полностью довериться тебе.
— Ну уж, если и духи советуют… — растерянно протянула Настя. И решилась:
— Давай твой кейс. И не беспокойся, у меня он будет в сохранности, а я не из любопытных, мне чужие секреты не нужны, своих под завязочку набралось.
Бираго внимательно осмотрелся, убедился, что за ними никто не наблюдает и отдал Насте кейс. Перед тем, как попрощаться, протянул чуть растерянно:
