караульный даже не пикнул, когда ему перерезали горло… Несомненно, умен и решителен; хитер, но безрассудно кинулся в драку, чтобы спасти от смерти Берта, человека, который тогда был ему совершенно не знаком. Неужели Рикер всего-навсего обыкновенный бродяга, каких сотнями загребли в казармы дворца герцогини?.. Да и, черт возьми, в первый момент знакомства Берту показалось, что он уже где-то видел этого Рикера… Где? Когда? Почему он не помнит? Такую уродливую харю – и не помнить…
Увлеченный мыслями, Берт снова споткнулся. И упал на труп, раскинувший руки меж двух треугольных камней. Чернел на бледном лице распахнутый рот, чернел на горле зияющий разрез – от уха до уха. Дьявольщина! Да как стражники умудрились скрутить такого опытного душегуба? Если б он хотел – пришло в голову Берту – он бы ни на минуту не задержался в душной казарме, как бы его ни охраняли…
Скоро на черном небе в обрамлении косматых туч несмело проглянула бледная луна, и передвигаться стало легче. Впереди замаячила сутулая спина Гаса. В последний раз оглянувшись, Гас шмыгнул за ближайший валун. Берт метнулся за ним… и неожиданно оказался лицом к лицу с Рикером. Тот сосредоточенно вытирал клинок своего ножа подолом куртки.
– Ага, – кивнул Рикер Ловцу. – Отлично, другая… Почти вырвались мы. Сложновато было, но… бывало и сложнее. Поспешать надо. Кореша мои еще кое-что говорили. Что скоро битва начнется. Неохота мне голову за так сложить…
Снова сомнения колыхнулись в Берте.
– Корешей у тебя полно, – сказал он, – а вытаскиваешь ты только Гаса… И меня вот…
Рикер внимательно посмотрел на Ловца и усмехнулся. Качнул головой и тронул пальцем серьгу в ухе.
– На тебя посмотреть, – продолжил Берт, – ты б и из казармы бежал так же легко, как щука из дырявой сети… А ты – похода дожидался.
– Ну и странный ты, друган… – с удивлением в голосе проговорил Рикер. – Ей-богу странный. Недоверчивый. Из какой глухомани ты вылез, а? Про Альберта Гендера, Ловца Теней из Карвада, слыхом не слыхивал. А мое имя неужели тебе не знакомо?
Такого Берт не ожидал.
– Н-не знакомо… – запнувшись, ответил он. – Я ведь не здешний… Имя-то не знакомо, а вот лицо…
– То-то я и смотрю, – снова усмехнулся Рикер. – Что не здешний. Да и я не здешний. Мы с корешами западнее по побережью промышляли. Две сотни человек подо мной ходило. Купчишек резали как кур. Год, а то и больше отряды стражи за нами гонялись, стены каждого дома облепили моими деревяшками с мордой моей намалеванной да обещанной наградой в сотню золотых за поимку живьем. А месяца три назад упекли-таки нас в руимскую каталажку. Ждали мы плахи да виселицы, а тут вытащили нас из застенок, да сразу в казармы. Чего мне бежать из казармы, если в Руиме харю мою каждая собака знает? Понял теперь? Еще Вопросы будут?
Деревяшки с намалеванной мордой! Вот теперь Берт вспомнил, где мог видеть Рикера! На стене припортовой улочки, когда шел следом за одноногим Другом с попугаем на плече! У Ловца отлегло от сердца. Теперь все ясно и понятно. Почти…
– А кореша твои? – спросил Берт. – Они-то остались там! А ты только Гаса с собой прихватил и меня… Зачем-то, – хотел прибавить он, но не стал этого делать.
– Гас, – хмыкнул Рикер, хлопнув сутулого по плечу. – Старина Гас! Что ж ты думаешь, я себе набирал ребят, которых в драке с одного удара вырубить можно? С Гасом я только в казарме и познакомился. А за моих корешей не беспокойся. Они сами о себе позаботятся. А те, кто не сумеет… Да мне такие и не нужны. Понятно?
– Вполне, – кивнул Берт.
– Они деру дадут, пока битва не начнется, успеют. По одиночке растворятся в темноте. Зачем же нам для бегства толпой собираться?..
Рикер что-то хотел еще сказать, как вдруг замер, подняв палец. Испуганно дернулся Гас.
– Ого, – проговорил Двуносый. – Кажись, припоздали мы. Начинается…
– Что начинается? – спросил Ловец, но тут и сам услышал – нарастающий грохот, будто отзвук приближающегося камнепада, шум завязавшейся и крепнущей битвы.
ГЛАВА 5
Трое ратников в кожаных доспехах, вооруженных бронзовыми мечами и длинными луками, подстегнули скакунов. Легконогие лошадки взбежали по горной тропе на пологий горный склон. Один из ратников, закончив подъем, обернулся назад и прислушался: лязг доспехов, усталая ругань и натужное лошадиное ржание затихли за его спиной. Еще несколько минут есть у ратников, пока гвардейские всадники на своих битюгах, закованных в железо, словно чудовищные жуки, достигнут вершины.
Он поспешно вытащил из-за пояса факел и запалил его. Пламя, выстрелив искрами, метнулось вверх, и тотчас справа и слева вспыхнули и заметались меж камнями еще три факельных отсвета. Ратник напряженно улыбнулся. Значит, его соплеменники, ведущие императорских воинов из долины по другим тропам, не отстали.
Во тьме послышались шаги – те, кому предназначался условный сигнал, увидели его. Ратник спешился, спешились и трое его товарищей. Вышедший к ним из-под полога мрака человек был облачен в кольчугу, в руках держал обнаженный двуручный меч. Лицо его, покрытое причудливым узором татуировки, было неподвижным, будто камень. Справа и слева от татуированного безмолвно остановились четверо в пурпурных накидках городской стражи Руима. И эти четверо держали в руках мечи, но не такие, как у татуированного, – короткие и толстые.
– Сделано, – сказал ратник татуированному. – Гвардейцы ваши. Бейте их по одному, это будет легко. Как договаривались.
– Как договаривались, – эхом отозвался татуированный и внезапным взмахом тяжелого двуручника раскроил ратнику голову.
Двое в кожаных доспехах не успели даже изумленно вскрикнуть. Руимские стражники кинулись на них, точно псы на кошек. Короткие мечи в одно мгновение иссекли кожаные панцири в кровавые лохмотья.
